- Про меня всегда говорили, что мясо у меня невкусное, просто отвратительное,- сказал Лиско.

- Не хитри! - предупредил его Каменар.- Мне сто тридцать лет! И такому, как я, ты не стыдишься врать?

Лиско опустил голову. Тяжело живётся среди взрослых. Они всегда хвастают своим возрастом. Слова не скажи. А этот орёл просто невозможный. Вон как обижается!.. И какое нахальство: меня собирается съесть и на меня же обижается!..

- Вы устали,- сказал Лиско. - Вам нужно отдохнуть.

- Откуда знаешь, что я устал?

- Так мне кажется, - заморгал лисёнок.- Обещаю, если сядем, никуда не убегу.

- Такой маленький и такой хитрый! - сказал Каменар.- Но меня не проведёшь…

- Но почему я должен умереть!

- Таков закон природы! Одни умирают, чтобы жили другие.

- Нельзя ли жить как-нибудь по-другому?.. Не есть друг друга?

- Рассказывай это своему отцу!

Лиско рассердился:

- Хоть моя смерть и рядом, но не позволю так говорить об отце! Зачем задеваете семейную честь! Папа у меня благородный и уважаемый… Все в лесу знают его доброе сердце.

- Куры не так о нём думают.

- А вот и неправда,- ответил Лиско.- В Тихом лесу животные не едят друг друга.

- Это меня не интересует, - спокойно сказал орел.- Я живу не в Тихом лесу, а на Большой горе.

- А далеко ваше гнездо?

- Не особенно.

- Кажется мне, что вы очень спешите.

- Лечу как всегда.

- Напротив - очень спешите! В вашем возрасте сердце может не выдержать.

- Будь спокоен!

- Все же никто не знает, когда случится нежданное. Представьте себе, что вдруг… И тогда вы станете мёртвым, а я полечу вниз - и бац! Разобьюсь… Для вас же лучше лететь медленнее. А я и без того знаю, что моя смерть неизбежна.

Лиско старался хоть немного продлить свою жизнь. Еще в раннем возрасте мама Лиса ему говорила: «Никогда не отчаивайся, что бы ни случилось!»

- Что это там большое и белое? - спросил он.- Вон там, вверху?

- Это облачко.

- Облачко?.. Значит, это облачко?.. Ах, как бы я хотел увидеть, какое оно вблизи? - обрадовался Лиско.

- Тепёрь это тебе безразлично.

- И всё-таки очень интересно. Может, поднимемся на него?

- Ничего против не имею,- ответил Каменар и стал подниматься выше.

Облачко становилось все больше.

- Сейчас войдём в него! - крикнул Каменар.

И они нырнули в мягкое, как вата, облако.

- Нельзя ли мне поиграть на нем? - спросил Лиско.

- Не хитри! - усмехнулся Каменар. - Впервые вижу такое хитрое животное.

- Ну что плохого в том, что я поиграю тут?

- И исчезнешь, не так ли?

- Но зачем? Чтобы скитаться вместе с облаком по свету? Так я же умру с голоду.

- Как только облачко пристанет к вершине горы, ты слезешь и убежишь. Нет, ты меня не обманешь… Любуйся так и не требуй большего. Я же не могу детей своих оставить голодными.

- А что это там сверкает? - с наивностью спросил Лиско, как только они вышли из облачка.

- Отлично знаешь, что это заходящее солнце.

- А ну-ка, отвези меня к солнцу!

- Я не автобус! - рассердился орел. - Сюда его завези, туда его отвези. В первый раз имею дело с такой нахальной жертвой.

- Извините. Говорят, что ваша супруга добрая и почтенная. Очень хотел бы с ней подружиться.

- Для этого у тебя нет времени.

- А сколько ей лет?

- Сто двадцать пять.

- А вам сто тридцать…

- Напрасно заводишь разговор о моей семье. Этим меня не разжалобишь.

- У вас твёрдый характер. Ах, как мне хочется спать! Обещайте, что будете меня везти без тряски.

- Не надо спать. Лучше смотри в последний раз на мир. Вечером ты уснешь вечным сном.

- Шутник!.. Вы нс сделаёте этого. На старости лет не будете детоубийцей.

- От твоей болтовни у меня заболела голова.

Они уже летели над Большой горой. Сначала внизу зазеленел густой лес. Потом показались скалы. Лиско заметил, что Каменар начал спускаться, и сердце у него сильно застучало.

- Видишь ту одинокую скалу, похожую на зуб? Там моё гнездо.

- Прекрасное жилище, - пытался восхищаться Лиско. - Открыто на все стороны. Должно быть, очень солнечное.

Орёл ничего не ответил.

Вот и большое гнездо. Оно сделано из толстых прутьев, устлано тряпками и птичьим пухом. На южной стороне, задумавшись, неподвижно, как бронзовое изваяние, сидела орлица. В отверстии между прутьями гнезда виднелись две страшные головы с большими серыми клювами. Это были головы Чернопёрки и Клюнчи. Лиско понял, что пришёл неизбежный конец, и громко заревел.

Делегаты у Великого сыщика

Тихий лес потонул в холодной темноте ночи, и, на первый взгляд, всё в нем было спокойно: высокое небо искрилось от звёзд, одни звезды задумчиво созерцали землю, другие шаловливо затрагивали друг друга и не хотели висеть на одном месте, всплыл яркий месяц.

Но спокойствие Тихого леса было кажущимся.

Около жилища Лисана уже собрались почти все животные и подняли такой гвалт, что осёл Магаре, всегда красноречивый, сейчас не смог блеснуть талантом.

- Тихо! - заревел он. - Молчите! Будем слушать мнение каждого отдельно. Всякая нога на своей козе,- сказал он, вместо того чтобы сказать: «Всякая коза на своей ноге».

Но никто его не слушал. Лисан и Лиса стояли около жилища и плакали. К ним подходили и говорили что-нибудь такое:

- Бьюсь об заклад, что Лиско жив!

- Завтра его найдём!

- Лиско не может так легко оставить свой дом.

И все знали, что говорят они это только в утешение. А Лиски и след простыл. Исчезновение его было таинственным. В поисках приняли участие все животные.

Медведь Мецан молчал и слушал. Потом он попросил слова. Все животные притихли.

- Мы очень глупые! - сказал Мецан.

Самые умные животные стыдливо опустили головы, а глупые сделали вид, что медведь говорит правду, но это к ним не относится.

- Нам надо обратиться к сыщику Костенурке[2], - предложил Мецан.- Рассказывают, что он умеет раскрывать преступления и разыскивать пропавших.

- К Костенурке! - закричал Сивко.

Лес огласило «ура».

- Все к Костенурке! - предложил кто-то.

Видно было, что Мецан не одобрял этого предложения и, как только животные смолкли, он медленно заговорил:

- Предлагаю разойтись. Каждый пусть делает свое дело. Жизнь пусть течёт, как текла. К Костенурке мы отправим делегацию. Она ему расскажет всё подробно.

К Костенурке решили послать волка Кафявку - он легко отыскивает следы, зайца Сивку - он быстро бегает и хорошо слышит, ежа Таралежку - по той простой причине, что и раньше он всегда был в делегатах.

Лисана и Лису освободили от поисков Лиски, потом что они были удручены горем.

Животные разошлись по домам, а делегация отправилась к опушке леса, туда, к старому Кудрявому дубу, где в одиночестве жил Костенурко.

- Сейчас полночь, - сказал Сивко. - Чрез три минуты будем у Костенурки.

- Через пять минут, - поправил Кафявко.

- Не меньше чем через трое суток, - сказал Таралежко. - Я сам мерил это расстояние. Если спокойно идти - четыре дня, если быстрее - три дня.

- Хватим мы горя с таким делегатом! - покачал головой Кафявко.

Но что за делегация без Таралежки? И Кафявко подставил ему спину.

- Только смотри, не уколи, - предупредил он.

Через десять минут делегация оказалась около Кудрявого дуба, что рос на границе Тихого и Молодого леса. Вокруг дуба простиралась нарядная полянка. Днём и ночью здесь пахло мятой и дикой геранью. Дальше начинался Молодой лес. Низкие нежные деревца тянулись отсюда до самых склонов Большой горы. Молодой лес в ночное время был переполнен светлячками.

Дом Костенурки находился между тремя большими камнями, обросшими мхом и лишайником. Перед домом висела табличка с надписью: