Алли понимающе кивнула головой, признавая её правоту.

– Пожалуй, ты верно поступила, – согласился Карэле.

– Об этом я тоже хотела поговорить, – девочка глубоко вдохнула, набираясь смелости. – Понимаете, господин Карэле… госпожа Алли… у Морских есть и жемчуг, и золото, и всякие другие вещи. И они бы с радостью платили за то, чтобы меня кто-то опекал.

Сейли бросила быстрый взгляд исподлобья, а потом решительно выпрямилась и подняла голову.

– Я хотела бы стать настоящей леди, – твёрдо сказала она. – Получить образование и всё такое. Если бы какая-нибудь семья, живущая здесь, на побережье, удочерила меня, им бы никогда не пришлось об этом пожалеть! Пожалуйста, помогите мне!

Карэле хмыкнул и в задумчивости потёр подбородок.

– Не такая уж простая задача, – протянул он.

– Но и не столь сложная, как тебе кажется, – отозвалась Алли и медленно кивнула головой, обдумывая слова девочки. – Да, вполне можно попробовать. Это было бы наилучшим выходом. Я знаю несколько приличных, но небогатых семей – кто-нибудь да согласится. Надо только сочинить достаточно правдоподобную историю о том, кто присылает Сейли жемчуг. Пожалуй, я поговорю с матерью Венсана, она из этого круга и подскажет, к кому стоит обратиться.

– При чём здесь мать Венсана? – удивился Карэле, тактично отводя взгляд от покрасневшей Сейли.

– Она живёт в Линери, и мы хорошо знакомы, – объяснила Алли. – К тому же я знаю, что ей можно доверять.

– Спасибо, – поспешно вмешалась девочка, не поднимая взгляда. – Я хотела… Я должна ещё передать вам просьбу Морского Народца. Они тоже просят об услуге.

– И чего они хотят? – Алли не сдержала лукавой улыбки, подметив замешательство Сейли. – Признаться, до сих пор мне не приходилось оказывать услуги Древнему Народу.

– Мои родственники просят господина Карэле, чтобы он помог им. У них есть особое место в подземных пещерах – озеро, заполненное морской водой. Возле него дважды в год проводятся праздники, и это много для них значит. Но несколько лет назад кто-то перекрыл ход, ведущий к озеру, железной решёткой. Морские спрашивают, не может ли господин Карэле убрать её.

– Ну вот, дорогая, и на этот раз им понадобилась не твоя помощь, а моя, – шутливо развёл руками кондитер. Алли со смешком толкнула его в бок, однако Карэле сумел удержаться на подлокотнике её кресла. – Но, Сейли, ты объяснила им, что решётку, скорее всего, поставили местные власти? И как я её уберу?

– Они не очень хорошо разбираются в таких вещах, – призналась девочка, – им трудно это понять. И потом… Вчера Морские видели вас на пляже с каким-то человеком. Они не вдавались в подробности, но, кажется, поняли из разговора, что вы именно тот, кто способен им помочь. И теперь готовы вам довериться.

Карэле запустил пальцы в волосы, растрепав причёску, и нахмурился.

– Если бы вы хотя бы согласились осмотреть эту решётку, – робко добавила Сейли.

Алли вопросительно взглянула на мужа. Тот обречённо вздохнул.

– Ладно, я подумаю, что можно сделать…

*

Из гостиницы они вышли втроём – Карэле настоял на том, чтобы взять с собой капитана Сангри. На робкие возражения Сейли он заявил, что, раз уж Морской Народ подслушивает чужие разговоры, то должен знать, что Джайс Сангри надёжен так же, как и он сам. К тому же (об этом Карэле не стал упоминать) он до сих пор чувствовал себя виноватым, не позволив капитану принять участие в грядущем упокоении зомби, в которое тот вложил столько трудов.

Поэтому капитан, выспавшийся и отдохнувший, бодро шагал рядом с Карэле. Сейли шла следом, стараясь быть как можно незаметнее, поскольку компания двух джентльменов явно не подходила молоденькой горничной.

Не успели они отойти от двери гостиницы, как рядом остановилась открытая коляска.

– Карэле! – раздался радостный возглас, и из коляски выскочил Венсан. – Подожди!

Он поспешно бросил кучеру монету, и тот, кивнув, хлопнул по крупу серого кота. Коляска покатилась дальше.

– Вот это встреча, – улыбнулся кондитер. – Откуда ты тут взялся?

– Приехал к семье, – отозвался Венсан. – Добрый день, юная барышня!

Он приподнял шляпу, здороваясь с окончательно смутившейся Сейли и с капитаном. Карэле представил мужчин друг другу.

– Вообще-то я собирался зайти к вам, – сказал Венсан, когда обмен приветствиями был закончен. – Но ты, я вижу, уходишь?

– Собственно говоря, да, – задумчиво протянул Карэле. – Хотя, с другой стороны… Не хочешь ли ты пойти с нами? Думаю, в нашей экспедиции как раз не хватает грамотного оккультиста.

–Карэле, что ты задумал? – Венсан вмиг стал серьёзным. Его опыт говорил о том, что ситуации, в которых людям требуется «грамотный оккультист», приятными не бывают. Но кондитер только рассмеялся.

– Расскажу по дороге, – и он указал на спуск к морю. – Сейли, полагаю, ты не будешь возражать?

Девочка, прекрасно зная, что спорить с хозяином бесполезно, покорно покачала головой.

Венсан выслушал историю о решётке с завидным хладнокровием, хотя Карэле мог бы поклясться, что прежде тому не случалось иметь дела с Тихим Народцем. Узнав о том, что Сейли полукровка, он только негромко хмыкнул, пробормотав: «Вот почему в её гороскопе доминирует стихия воды. Так я и знал!»

Сейли шла впереди, легко ступая по мелкой гальке и прикрывая глаза рукой от солнца. Она вела своих спутников к тем самым скалам, возле которых Карэле с капитаном уже побывали вчера.

– Похоже, мы с тобой всё-таки увидим пещеры контрабандистов! – подмигнул кондитер, и Джайс Сангри кивнул.

– Это уж всегда так: стоит что-то мельком упомянуть, и оно обязательно в твоей жизни появится.

Венсан отвернулся, чтобы скрыть улыбку, вызванную таким простодушным толкованием причинно-следственной связи.

Сейли подошла к серой гряде скал со стороны моря.

– Придётся взобраться на тот камень, – указала она пальцем. – Я покажу дорогу.

Девочка подхватила юбку одной рукой, чтобы та не путалась под ногами, и легко взлетела по камням на довольно широкий карниз. Пройдя по нему, она остановилась у края, уцепившись за скалу и не обращая внимания на гомон встревоженных чаек.

Карэле и капитан, привыкшие к подобным упражнениям, ловко последовали за ней. Венсану пришлось сложнее всех, но он, упрямо стиснув зубы, вскарабкался на скалу и прошёл по карнизу, стараясь не смотреть вниз. Сейли уже скрылась за поворотом.

От камня, на который их привела девочка, тянулся узкий спуск, незаметный с пляжа. Он заканчивался входом в пещеру. Даже невысокому Карэле пришлось нагнуться, чтобы войти, но внутри было вполне просторно. Сейли прошла в дальний конец пещеры.

– Вот этот ход, – сказала она. – Только там темно.

– У меня есть свечи, – сказал Карэле.

– И у меня, – отозвался капитан. Они рассмеялись – похоже, на этот раз опытные путешественники захватили свечей даже больше, чем нужно.

Сейли впервые улыбнулась и зажгла свою собственную свечу, аккуратно убрав обгоревшую спичку обратно в коробочку.

Капитан шагнул в ход первым, но через несколько шагов остановился.

Карэле выглянул из-за его спины. Каменный коридор перегораживала металлическая решётка. Края прутьев были наглухо вмурованы в стены, пол и потолок, не оставляя ни малейшей возможности пробраться дальше.

– Похоже, местные власти не одобряют контрабанды, – хмыкнул Джайс Сангри.

Кондитер протиснулся мимо него к решётке – его внимание привлёк какой-то странный предмет в верхнем углу, скрывающийся за выступом камня, в густой тени. Он присмотрелся. К решётке была прикручена подкова. Сбоку висел пучок сухой травы. Карэле поставил носок ботинка на решётку, подтянулся и ухватил пучок, отломив от него пару веточек. Он растёр их в пальцах и ощутил слабый, почти выветрившийся запах полыни.

– А вот это уже по твоей части, Венсан, – констатировал он. – Так я и знал, что мы не случайно тебя встретили! Иди-ка сюда.

После некоторой заминки, во время которой капитану пришлось выйти из узкого хода обратно в пещеру, чтобы освободить дорогу, Венсан пробрался к решётке и внимательно осмотрел её.