Держа кота за ошейник, Карэле сворачивает в соседний переулок – в глухих стенах нет ни одного окна. Дорога ведёт прочь из города – через лес и холмы, в сторону Шима.
– Пора! – говорит он. – Постарайся успеть до рассвета. Удачи!
Невидимый всадник вскакивает коту на спину, и тот срывается с места. Карэле смотрит ему вслед, но недолго – не проходит и минуты, как чёрный зверь исчезает в темноте, затерявшись среди лунных бликов и резких теней.
*
Инспектор Рорг прибыл в Шим к вечеру того же дня, когда он побывал в кондитерской Карэле. Не заходя в деревенскую гостиницу, где намеревался переночевать, он сразу отправился к дому вдовы Абеле. Саквояж инспектора весил немного, а идти предстояло часа два.
Едва заметная тропка, знакомая ему по прошлым посещениям Шима, вела через холмы. С последнего из них открывался прекрасный вид. Солнце уже клонилось к закату, нависая над горной грядой, замыкающей долину. Редкие рощицы деревьев были разбросаны тут и там, шелестя листвой под ветром. Одноэтажный коттедж, окружённый низким заборчиком, не вносил в картину особой дисгармонии. Он выглядел таким старым и неухоженным, что напоминал скорее творение природы, чем человеческих рук. Стены нуждались в покраске, да и расшатанную ограду стоило бы подновить…
«Ничего удивительного, – подумал инспектор, спускаясь с холма и направляясь к дому. – Вдове Абеле эта работа наверняка не под силу, да и денег на ремонт у неё, пожалуй, нет».
В силу профессиональной привычки инспектор отметил удачное расположение коттеджа: открытая местность не позволила бы никому подойти незамеченным. Впрочем, вряд ли хозяйку интересовали столь специфические преимущества.
Участок за оградой был полностью отведён под огород: по крайней мере, несколько видов овощей Рорг, в целом далёкий от ботаники, сумел опознать. Переложив саквояж в другую руку, он отворил калитку и прошёл по дорожке к дому. Шторы на окнах были задёрнуты, и всё же (ещё одна профессиональная особенность!) инспектор чувствовал на себе чей-то изучающий взгляд.
Не позволяя себе оборачиваться, чтобы не выглядеть подозрительно, Рорг постучал в дверь – уверенно, но не чрезмерно настойчиво. Затем, ожидая ответа,небрежно оглянулся, как бы любуясь панорамой холмов. Никого.
За дверью послышались шаги.
– Кто там? – раздался женский голос. Инспектору он показался неуверенным и слегка надломленным. Впрочем, делать выводы было рано.
– Прошу прощения за беспокойство, – отозвался он. – Я приехал по поручению господина Карэле, кондитера. Ваш муж когда-то работал с ним. Меня зовут Рорг.
За дверью что-то загремело. Щёлкнул замок, упала цепочка.
– Проходите, – невысокая худощавая женщина с растрёпанными седыми волосами посторонилась, пропуская инспектора в дом.
Рорг поклонился, незаметно окидывая её цепким взглядом. Лёгкое летнее платье из тёмно-зелёной ткани, старое, однако чистое. Лицо с глубокими морщинами у рта, маленькие, но сильные на вид руки. Хозяйка дома не производила впечатления сумасшедшей, и это давало надежду на то, что разговор с ней окажется плодотворным.
– Значит, вы приехали к моему мужу? – переспросила Тинда Абеле, растерянно улыбнувшись инспектору, и он понял, что поторопился с выводами. Взгляд хозяйки внезапно скользнул куда-то в сторону, став потерянным и недоумевающим, словно она пыталась что-то вспомнить и не могла. – А его нет. Он вышел… не помню, куда. Но это ничего, Бенефор скоро вернётся! Я уверена, уже очень скоро! Вы можете его подождать.
– Благодарю, – сдержанно произнёс инспектор, проходя по знаку хозяйки в маленькую скромную гостиную. Мебель была старой, покрывала и подушки – вытертыми, однако всё содержалось в чистоте и порядке. Занавески были наглухо задёрнуты, но хозяйка, подойдя к окну, отдёрнула их, впуская в комнату солнечный свет.
– Здесь душновато, – произнесла она с извиняющимися нотками и открыла окно. – Но сейчас всё будет в порядке. Сделать вам чаю?
– Да, если можно, – отозвался инспектор, ставя саквояж на пол.
Вдова Абеле неслышно выскользнула из гостиной, и Рорг воспользовался её отсутствием, чтобы осмотреться. Ничего необычного: стол, покрытый застиранной скатертью, кресла, комод с несколькими безделушками…
Над комодом висел портрет в рамке, и инспектор подошёл ближе, чтобы его рассмотреть. В женщине он сразу узнал Тинду Абеле – она счастливо улыбалась, и это делало её чуть-чуть моложе, но в целом она выглядела так же, как и в действительности. Разве что седые волосы были собраны в аккуратную причёску.
Рядом с ней, обнимая за плечи, стоял мужчина – высокий, с тёмными, слегка растрёпанными волосами и крупными, жилистыми кистями рук. У него была открытая улыбка и смеющиеся глаза. Несомненно, это и был Бенефор Абеле.
Муж Тинды выглядел её ровесником, хотя ему не исполнилось и тридцати, когда он умер. Но рисунок запечатлел и первую седину, и морщинки на лице. «Портрет рисовали с её слов», – понял инспектор. – «Она попросила художника нарисовать мужа таким, каким он был бы сейчас. Странный получился рисунок».
Хозяйка дома вернулась, неся поднос с чайником и чашками, и Рорг подошёл к столу.
– Я должен кое-что передать вам, – сказал он. – От господина Карэле.
– Вот как? – рассеянно отозвалась Тинда Абеле, наливая ему чашку. – Это очень мило.
Инспектор достал из саквояжа коробку конфет, и женщина с некоторым удивлением взглянула на неё.
– Господин Карэле не забыл, что вы очень любите его шоколад, – пояснил Рорг, и вдова Абеле расплылась в улыбке.
– Конечно! – воскликнула она. – Милый Карэле!
– И ещё кое-что, – произнёс молодой человек, передавая ей письмо, коорое Тинда Абеле поспешно распечатала.
– Вы извините меня? – спохватилась она, взглянув на инспектора. – Я должна немедленно узнать, как дела у нашего старого друга!
– Разумеется, разумеется, – кивнул Рорг.
Вдова Абеле погрузилась в чтение, иногда кивая головой или улыбаясь. Читала она медленно и очень внимательно, словно бы сосредоточение на письме требовало от неё дополнительных усилий. Наконец она подняла глаза от листа, смахнув непрошенную слезинку.
– Милый Карэле, – задумчиво повторила женщина, складывая письмо и убирая его обратно в конверт. – Он всегда так помогал нам! Бенефору будет приятно получить от него весточку. Мы давно уже не виделись…
– Я много слышал о вашем муже, – почтительно произнёс инспектор. – Выдающийся учёный! Мне довелось прочесть некоторые его научные статьи, и я был поражён его знаниями.
– О, да, – расцвела Тинда. – Так приятно это слышать!
– Я и сам занимаюсь наукой, – скромно признался Рорг. – Некоторые мои исследования лежат в смежных темах. Поэтому я заинтересовался трудами господина Абеле. К сожалению, найти удалось не так уж много. Признаюсь, я позволил себе побеспокоить вас с целью отыскать его неопубликованные работы.
Тинда всхлипнула.
– Всё погибло! – с отчаянием произнесла она, закрывая лицо ладонями. – В том пожаре… Все труды Бенефора, все рукописи – ничего не осталось!
Она зарыдала, запустив пальцы в седые волосы. Инспектор нахмурился. Должностные обязанности должны были приучить его хладнокровно выдерживать подобные сцены, однако на практике Рорг всякий раз терялся, не понимая, что делать с плачущими женщинами. Он забормотал что-то фальшиво-успокоительное, но вдова Абеле вдруг решительно подняла голову и вытерла слёзы.
– Впрочем, что это я? – улыбнулась она. – Простите, инспектор! В конце концов, пожар – это ещё не конец. Главное, что Бенефор жив. Он сумеет восстановить все свои рукописи и продолжит исследования, я уверена. Знали бы вы, какой он целеустремлённый!
Инспектор кивнул, почувствовав себя ещё более неуютно. Пожалуй, непоколебимая уверенность Тинды Абеле в том, что её муж жив и здоров, была намного хуже рыданий.
– Вы уверены, что ничего не сохранилось? – спросил он на всякий случай.
– Конечно, – твёрдо ответила Тинда. – Мне ли не знать! Взорвалась-то как раз его лаборатория, где хранились все записи.