— Маша, это ловушка!

Ага, ага…

Я лучисто улыбнулась — сперва им, затем тёмному посланнику. Потом приняла соблазнительно-расслабленную позу и прикрыла глаза. Там, внизу, запротестовали, однако светлая леди внимания не обратила — принялась воображать сокровищницу, а после неё и арку портала.

Усилием воли зафиксировала эту арку, впихнула в неё образ сокровищницы, а едва открыла глаза, поняла — Волков всё-таки обманул. Просто там, в арке, виднелся вовсе не подвал с бочками, а знакомая спальня в сдержанном стиле. Спустя пару секунд, на фоне этой спальни появился и хозяин помещения…

Появился, хищно улыбнулся и сказал:

— Привет!

Я от этого внезапного явления чуть с трона не упала, а Волков…

— Маша, Маша… — он скрестил руки на груди и покачал головой. — Уже созрела для повторной вылазки? И откуда в тебе такая жадность?

Слова о том, что я вовсе не за золотом, показались такой глупостью, что я промолчала. А потом еще и покраснела, ибо Властелин пробежался взглядом по моему телу и выдал:

— Ого!

Раньше чувствовала себя немного голой, а теперь — голой абсолютно! Плюс, на мне же был один из тех самых нарядов и, учитывая прослушанное только что послание… Короче, Лаарима захотелось убить!

Я даже подумала убрать ноги с подлокотника и сесть ровно, но в последний момент сдержалась — незачем показывать идейному противнику, что его мнение и реакции что-то значат. Мне глубоко пофиг на то, что думает обо мне Властелин!

Арка портала располагалась внизу, в нескольких метрах от постамента, и Волков имел возможность увидеть не только Светлую леди. Он этой возможностью, конечно, воспользовался — огляделся, и застыл, обнаружив четвёрку друзей.

Те тоже замерли, а потом Хрим размашисто шагнул вперёд и, согнувшись в поклоне, бухнул:

— Моё почтение вождю племени Рейя!

— Та-ак… — после долгой паузы протянул Алекс. И вновь перейдя на чрезмерно ласковый тон: — Машунь, а ты ни о чём не хочешь мне рассказать?

Я подумала и, вопреки требовательному взгляду карих глаз, ответила:

— Неа.

Теперь глаза Волкова превратились в две пронзающие рапиры. Но я раскалываться всё равно не собиралась! А зачем?

— Ладно, — сказал Властелин. — К этому мы еще вернёмся!

И после новой паузы, опять-таки ласково и протянув к порталу руку:

— Машунь, подойди сюда?

Тут я буквально подпрыгнула от возмущения. Да кем он меня считает?! Вернее, не так: это какой же дурой нужно меня считать, чтобы предложить такое?! Угу. Подошла я. Как же!

Ну и еще кое-что. Только теперь я обратила внимание на тот факт, что связь через портал совершенно безопасна. Ведь сама я туда не войду, а Волков проникнуть в Светлый дворец не может, от него у нас блокировка стоит.

— Машка, ты не поняла, — вновь позвал тёмный и в протянутой руке материализовалась маленькая бархатная коробочка. — Хочу передать тебе подарок.

Хм. Вот как? Исправляем ошибки прошлого раза?

— А почему не передал через него? — Я ткнула пальцев в вампира.

— Подарок слишком ценный… — Алекс на миг замялся, — и интимный. Такие только лично вручают.

— Да-а?

Нет, сначала-то я поверила, но потом включила мозг и поняла — врёт и не краснеет! Во-первых, что такого интимного может лежать в коробочке для ювелирных изделий? А во-вторых, передать через посланника он не может, а вручить при толпе свидетелей — не западло?

— Ну Маш… — протянул идейный противник примиряюще, а я… взяла и показала кукиш. Угу, прямо со своего места, с трона, из эротичной позы.

Властелин хищно прищурил глаза, однако не разозлился. Сказал:

— Хорошо, Машунь. Об этом мы тоже еще поговорим.

Честно? Говорить хотелось сейчас — я соскучилась. Но где-то внутри еще блестел стальной стержень истинной героини, поэтому Светлая повелительница оскалилась и… развеяла портал.

Все свидетели переговоров ахнули, а вампирчик посмотрел с укором — мол, эх вы, леди! Он же к вам с открытой душой и чистым сердцем, а вы…

В общем, пришлось исправляться:

— Передайте Властелину мой поцелуйчик.

Вампирёныш вскинул бровь, а потом заявил:

— Я бы с радостью, но не уверен, что Его Темнейшество поймёт.

Я фыркнула, а тёмный, словно желая избежать других просьб, развернулся и вышел. Теперь зал заполнила оглушающая тишина — народ снова дышать перестал. Впрочем, длилось благоденствие недолго… Спустя пару минут из толпы выплыл очередной эльф и, поклонившись, спросил:

— Госпожа, вы позволите поговорить с вами наедине?

— А вы кто? — логично уточнила я. Кажется, уже видела этого ушастика в компании Эсканиэля.

— Я когда-то был заместителем первого министра.

— Мм-м… И о чём будем говорить?

Глава 14

Не сказать, что я обиделась или возмутилась, но это было своеобразно. Бывший заместитель первого министра, который сейчас точно метил стать нынешним, причём уже не заместителем, нижайше раскланялся и начал долгий разговор о том, что…

Что времена трудные, Светлая сторона пребывала в упадке полвека, а теперь все надеются на возрождение, и я, безусловно, лучшая правительница из всех возможных… Что он восхищён моим талантом переговорщика и тем, насколько дерзко повела себя с Тёмным Властелином, и ничуть не сомневается, что мы, в случае чего, победим.

Однако всегда есть «но», и в данной ситуации этим «но» является уже упомянутое — Светлая сторона пребывала в упадке полвека. А почему этот упадок случился? Правильно… Потому, что предыдущий Повелитель не назвал преемника, не передал власть.

И, «учитывая некоторые нюансы», было бы очень желательно, чтобы нынешняя Повелительница, на которую все уже буквально молятся, не повторила столь глупой ошибки и выбрала хотя бы временную кандидатуру…

Так, на всякий случай. Если что-то всё-таки пойдёт не так.

Предложение было логичным и даже правильным, но я испытала смешанные чувства. Просто я ради подданных чужую сокровищницу ограбила, и теперь рискую огрести по полной программе, и вот такое предложение — слишком оригинальный способ меня поддержать.

Могли бы и подождать! Или сделать как-нибудь так, чтобы сама пришла к такой мысли! А они… Впрочем, не важно. Тем более, что бывший заместитель оказался не единственным, кто захотел поговорить…

Пока этот занимался пространным изложением важных мыслей, остальные очухались от шока и подступили к трону все вместе. Толпой.

— Повелительница, что происходит? — певуче вопросила очередная незнакомая мне эльфийка.

— Между вами и Его Темнейшеством какая-то старая история? Какая-то особенная связь? — поясняя предыдущую реплику, спросил кто-то из оборотней. Причём, кажется, из лисов.

— Почему Властелин сказал, что вы не успеете насладиться плодами своих трудов? — добавил еще один оборотень. — Вы собираетесь нас покинуть? Вы к нам ненадолго?

— Повелительница, мы должны знать! — воскликнул кто-то ещё. — Ведь нас это тоже касается!

Ага…

Увы, но разговор с Волковым действительно получился своеобразным, и я уже жалела, что у него было столько свидетелей. С другой стороны, подданные были правы — отмахнуться и заявить, что это личное дело, я не могла.

— Да, между мной и Властелином старые счёты, — в итоге выдохнула я. — Но не волнуйтесь, Светлая сторона от этого не пострадает.

— Так мы правильно поняли, что вы скоро нас покинете? — встрял некто совсем уж упёртый.

— Мм-м… — Врать не хотелось, и я повторила с нажимом: — Не волнуйтесь! Уходить не собираюсь, но если что-то пойдёт не так, Светлая сторона не пострадает.

Подданные зароптали и неохотно отступили. А напоследок кто-то обратился ещё и к Хриму, сказал изобличительным тоном:

— Ты ему поклонился! Почему мы должны тебе доверять?

— Я поклонился, потому что я его знаю, — Хрим поморщился. — И я его уважаю! Но подчиняюсь только Маше и никогда её не предам.

Стало приятно, и даже очень. Жаль это был единственный позитивный момент, а в остальном… всё это «строительство» начало утомлять.