— Что, ты где-то еще такие кусты видел? — Дошло до меня и Мика едва заметно досадливо поморщился. Угадал?! Черт, надо будет попробовать разговорить его — другой эльфийский форпост может содержать другой набор флоры… или он до самого Восточного Леса умудрился дойти? Да нет, быть не может…

— А можно на это самое дерево посмотреть? — Марсо Грегори, мечтательно глядевший на отравленные переплетения ветвей, перевел сияющий взгляд на меня и эльфийку… и осекся. — Нет-нет, не в том смысле… это ж такая штука… я ж крестьянин, а это растет…

— Действительно, Алессо, почему бы вам с, гм, «женой» не показать нам деревце? — Каким-то вкрадчивым, незнакомым тоном предложил Мора Рокс. — Просто что бы убедиться… ну, ты понимаешь. Что оно есть.

— Извини, друг — но нет. — Я изобразил «понимающую» улыбку. Из битого жизнью лейта вышел хороший знаток людей, но уметь обманывать с честным лицом он так и не научился… видно потому и отправился в отставке сюда, а не пристроился на непыльное место дома.

— Не доверяешь, значит? — Слегка набычился собеседник. В нашей маленькой группке «специалистов» именно он был лидером — и формальным, и неформальным. Восемь женщин с Берега Духов, живших в нашем поселке на четыре хижины, в мужские дела старательно не лезли и образовывали свой, отдельный мирок: так их научили, и в своей вере традиции они были крепки.

— Доверяю, иначе бы рассказал вместо настоящей причины что-нибудь другое. И ягоды вы видели… свежий урожай. — Да уж, лица имперцев-колонистов, даже Охотника, были мягко скажем «удивленными», когда я попросил собраться их у меня дома и одна за одной выложил на стол три ягоды, которые только сегодня снял с ветки. К слову, оставить рационные плоды лежать на столе у мужчин не хватило силы воли — выходя, они буквально «примагнитились» глазами к трем алым «вишенкам»… пришлось демонстративно взять их… и раздать по одной — «в качестве доли в будущем предприятии». — Но правило есть правило: «доверяй, да проверяй». Мне без вас не справиться, вам — без меня. Как заставить плодоносить дерево, кстати весьма обычное на вид, я знаю — и, поверьте, я потратил на это несколько лет не просто так. А теперь, может, займемся покойниками? Пока они совсем смердеть не начали.

— Мы еще поговорим на эту тему… в более спокойной обстановке. Вот лода уйдет… — Стерх махнул рукой в произвольном направлении, и сам ухмыльнулся. — Сволоч ты, Алессо, первостатейная, хоть и «натурфилософ»! Я так ждал корабль «с большой земли»… а теперь из-за тебя жду-не дождусь когда он уже отчалит! Ладно, давайте носилки — потащим падаль в шлюпку.

Всем хороши шлюпки из эмиратов — остойчивые, достаточно широкие, что бы сесть на банку по двое и грести каждый одним веслом, но при нужде длинны рук хватает и на одного гребца на банку.[9] Вместительные… и ужасно «тяжкие» на ходу, особенно в основательно нагруженном состоянии. И парус к лодке не полагался. И сделать тут можно было только одно: поймать и впрячься в ритм гребли, вращая весла одновременно со всеми. Малейший диссонанс — и маленькое судно вместо движения будет бултыхаться на месте: это не наши местные поделки на тему полинезийских катамаранов, которые наверняка кто-то в этом мире тоже придумал независимо от нас. Гребля — особая философия, можно сказать. Что бы мозг не вскипал, отмеряя равные интервалы времени, рано или поздно учишься впадать в своеобразный транс, когда ритм сам тебя ведет. Что бы предъявить покойников, мы решили идти вдоль береговой линии четвертого острова сразу на третий, к причалам — так было быстрее. Вдобавок, шлюпку нужно было гнать так и так: забрать наши заказы, выгружаемые с лоды: часть из них была довольно хрупкой, а про простых эмиратских парней я уже говорил — излишком интеллекта они явно не страдали. Вдобавок, тем, кто не знает, хочу прояснить — гребцы на шлюпке сидят спиной вперед: так работают в гребле не только мышцы рук, но и ног, и спины, давая больший выход мощности «человеческой силы». Неудивительно, что первой неладное заметила Эль:

— Столб дыма на горизонте. — Девушка встала и приложила ладонь козырьком глазам, защищая их от солнца.

— Ага, вот и дымовой сигнал — лода на рейде. Как раз успеваем. — Довольно проворчал Рокс.

— Дым… слишком сильный. — В обычно спокойном голосе эльфийки появились тревожные нотки.

Темп гребли тут же сбился — мы побросали весла, оборачиваясь.

— Что скажешь, Охотник? — Стерх достал из чехла подзорную трубу, которую везде за собой таскал. Дорой оптический прибор ему привезли предыдущим рейсом: после того, как «капитанской привилегией» обзавелся Мика, у нашего лидера, что называется, взыграло, и он, от сердца оторвав часть своей доли дохода, заказал доставку. Труба была хороша — аж три колена против двух у Охотника, и Мора теперь со своей «прелестью» не расставался, не наигравшись даже за год и раскладывая при всяком удобном случае. В купе с фактом о количестве его жен, это действо заставляло меня каждый раз тихо хихикать в кулак: неизвестный здесь Зигмунд Фрейд наверняка оказался бы прав на счет главной фобии нашего мужественного лидера… хех! Кстати, негласном мужском «соревновании по длине» скорее всего выигрывал Гуурака: тот взял себе с Берега Духов только одну застенчивую красавицу…

— Плохой дым. — Сообщил Охотник. — Заметили поздно — ветер от нас, сдувает.

— Такое впечатление, что горит часть навесов с пальмовой корпой. Этот дым слишком черный. — Вмешался Плуг.

— Тихо! Заткнитесь все! — Внезапно почти прорычал офицер, в момент показавший, что не забыл годы службы… и не разучился командовать.

— Чт…

— Тихо! Слышали?!

— Слышали что?

— Хлопки… — Мика показательно свел ладони четыре раза. — Странные. Как будто… но не похоже в то же время.

— Это пушки! — Лейт первым буквально рванул к корме, и в одиночку без всякого напряга выкинул за борт первый труп. — Падаль с борта и быстро к берегу!

— Пушки? — Тупо переспросил «крестьянин», помогая мне выкинуть третьего жмура. — Но на лоде только…

— Вот именно! Чужой корабль! Залп из четырех орудий — корабль военный… или пират.

— Пират здесь? Откуда?!

— Быстро, гребем!

— А я тебе о чем?!

…мы не успели. Едва не выскочили сходу прямо на открытое место около наших домов — но тут нападающие сами нас предупредили: истошный, захлебывающийся женский крик, казалось, был слышен на другом конце архипелага. Охотник едва успел уронить подсечкой Рокса — Стерх опознал голос одной из своих женщин. Мы тоже попадали песок, осторожно выглядывая из-за последнего ряда не таких уж густых пальм.

— Пришел в себя, лейт? — Заглянул в глаза другу Мика и перестал прижимать мужика к земле. — Готовь мушкет!

Мора посмотрел на нас дикими глазами — уверен, он бы сорвался, услышь он новые женские голоса, но вместо них глухо, но на повышенных тонах забубнили мужские: грубые и хриплые и один надменный и командный.

— Имперский… — Прошептал Плуг. — Какого песчаного шакала тут…

— Плуг, ты из мушкетона попадешь с нескольких шагов? — Перебил Марсо Гуурака. — Там несколько человек, а с луком ты не умеешь обращаться. Зарядил медвежьей картечью.

— Да я!

— Держи. Лейт, вы с Плугом к навесу сыровялки, оттуда высовывайтесь и стреляйте, через сто ударов сердца — я по кромке леса им в тыл зайду. Эль и Алессо, как на счет магии?

— Нужна подготовка… — Я замялся. — Так — только отвлечь могу. Звуком.

Амулет с колокольным знаком все еще болтался на моей шее.

— А ты действительно разбираешься во всей этой дребедени. — Хмыкнул бывший эмиратский шелковод. — Обычно «в горних высях философии» живущие, как до дела доходит, пытаются смыться, не сделав ничего: Луна, видите ли, не в той фазе, погода нелетная, созвездие змеи в третьем доме… тьфу!

— Алессо, перебегай к стене коптильни и оттуда… как там твое «звук» работает? — Кажется, голова у нашего командира наконец-то начала соображать.