Когда в тысяча девятьсот тридцать девятом году Полесье было освобождено от ясновельможных, Чимарко стал получать большую помощь от Советской власти как многодетный. И конечно, был предан новой власти. Но что произошло с человеком за время оккупации, почему он переметнулся к фашистам? Все это надо было выяснить. А может, в доме Чимарко живет теперь совсем другой человек?

Тут-то Колина лодка и сослужила партизанам неоценимую службу. Моряк взял с собой трех автоматчиков, дал каждому по гранате, и, как только на речку пал вечерний туман, лодка отчалила. Веслами гребцам служили шесты, добытые в стрехе сарая.

Совсем стемнело, когда партизаны оказались возле дома бакенщика. Но они долго не выходили на берег, стояли под кручей, прислушивались, присматривались.

И не зря. Только было собрались подняться на берег, как из дому с веселым говором вышли двое парней и стали спускаться к реке. Тропинка от дома шла по круче, висевшей над водой, так что парни прошли над головами притаившихся в лодке партизан. За поворотом парни умолкли. Раздался скрежет цепи. И вдруг взревел лодочный мотор. На реку, к противоположному берегу, пал луч прожектора.

«Значит, правда, что сыновья бакенщика стали полицаями!» — подумал Сергей и, крепко сжав автомат, с трудом сдерживал себя, чтобы не дать очередь.

Лодка рванулась и, быстро набирая скорость, унеслась в сторону Пинска.

— Может, зря упустили этих гадов? — прошептал сидевший рядом с командиром Соколов, отважный, но неосторожный партизан.

— Разберемся… — так же шепотом ответил Моряк и махнул гребцу, чтобы подогнал лодку к причалу.

Один остался в лодке. А трое пошли к дому. Удивились, что не было собаки. Сергей помнил злющего волкодава, который когда-то встречал его захлебывающимся лаем. А теперь постучали в дверь, потом в окно — и ни лая, ни скуления. Хозяин молча вышел в сени и, широко распахнув двери, спросил:

— Вернулись? Чего вы?

И вдруг попятился.

— Кто вы? В чем дело?

— Зажгите свет, — сказал Моряк, узнав по голосу прежнего бакенщика. — В дом мы можем и не заходить, зачем будоражить семью. У вас ведь по-прежнему семеро по лавке бегают.

— И двое на полицейской моторке по реке носятся, — невпопад добавил Соколов.

Командир его одернул, Он-то хотел настроить хозяина на мирный разговор, исподволь напомнить о себе. А теперь все было испорчено. Пришлось сразу же переходить на официальный тон.

Бакенщик, пошарив рукой возле двери, зажег фонарь. И при свете его стал рассматривать пришельцев.

Чтобы не терять времени, Моряк напомнил о себе, назвавшись только по фамилии.

— Сережа! Механик с «Варяга»! — сам вспомнил старик. — Как же не помнить, Арсентия моего учил на баяне играть.

— Это он сейчас на моторке унесся? — спросил Моряк.

— Оба старшие служат, — печально ответил бакенщик. — Но об том так, на ходу, не поговоришь.

— Нам прежде всего об этом и хотелось потолковать, — признался Моряк.

— Тогда идемте в их хату, она сейчас пустует.

Вошли в новую пристройку к дому. Здесь действительно стоял нежилой дух. Хозяин поставил на стол фонарь и первым делом предложил выпить и закусить. Но Сергей ответил, что они сыты. А пить будут в день победы.

— Впервые попались неголодные партизаны, — с осторожной улыбкой сказал бакенщик.

— А часто они к вам заходят?

— Зимой реже, летом чаще, — уклончиво ответил хозяин.

— Местные или далекие?

— Больше всё проходящие. Местные знают, что сыновья в речной полиции, так гнушаются и заходить.

— Может, остерегаются? — уточнил Сергей.

— По-всякому.

— Ну а мы и не гнушаемся и не боимся. — Сергей обратился к своим: — Ребята, идите постойте, один возле дома, другой возле причала.

Только партизаны вышли, хозяин сел на табуретку против старого знакомого и сразу заговорил смелей и откровенней.

— Так вот, Сергей, твой бронекатер «Варяг» стоит в камышах наполовину затопленный. Мотор Арсентий залил солидолом, чтоб не проржавел. В речную полицию сыновей заставил пойти кто-то из больших советских начальников. Того я точно не знаю. Перед нашими людьми мои сыны чисты, как и я. Это ты потом узнаешь и от людей. А сейчас помни одно: подашь сигнал, катер подымем. Даже насос для этого дела тоже в солидоле своего часа дожидается. Вдобавок собрали тысячи полторы патронов. Да и взрывчатка найдется, — и хозяин решительно встал.

Сергея это признание ошарашило, Он молча и долго тряс сухую мозолистую руку бакенщика. Наконец сказал:

— Если так, то взрывчатку давайте сразу же.

— Она в десяти километрах отсюда, на той стороне речки.

От волнения Сергей начал ходить по комнате.

— Где же вы все это набрали? — спросил он.

— То еще в сорок первом, наши солдаты, что охраняли воинский склад, погибли на посту. Подорвать не успели. Оттуда потом люди тащили всякую всячину — и еду и одежду. А мы с сынами — боевые припасы. У нас и винтовки были, да понемногу раздали тем, кто выбирался из окружения.

— И все это на той стороне реки? — все еще недоумевал Сергей. — Там же сплошные болота, где там хранить!

— Для кого — сплошные. А я знаю там каждый сухой грудок. Заведу и выведу.

«Может, мы на тех кладовых сидим и не знаем!» — подумал Сергей.

— Так это из пулемета вчера вечером стреляли ваши сыновья? — неожиданно спросил Моряк.

— Они. Приказ получили отпугивать от берегов партизан. А сегодня еще такое придумал комендант: на тот берег никого не пущать, даже мальчишек с удочками. Как увидишь что живое на том берегу — стреляй.

Моряк невольно вспомнил о том, что Коля обещал дружку прийти к нему в субботу на рыбалку, чтобы узнать что-нибудь о сестре. Значит, это дело теперь неосуществимо…

— Когда можно будет увидеть боеприпасы? — спросил Моряк.

— Хоть завтра! — с готовностью ответил Чимарко. — За день мы управимся.

— А можно вам на целый день отлучаться? Вы ведь тоже у них как будто служите.

— Каждый день пуд рыбы на стол коменданта вынь да положь. С утра до полуночи с сетями. Так что день для себя могу урвать.

— Да вот еще, Егор Степаныч, нет ли у вас в запасе большой лодки с веслами?

— Отчего же? Есть четырехвесельная, есть дуб — на нем воз сена можно увезти.

— Нам поскромней да полегче.

— Ну то сразу и отвяжу ее. А вы на чем сюда? По берегу?

— На плоскодоночке.

Вышли во двор, Моряк подозвал Соколова. Спустились к реке. Осмотрели четырехвесельную ладью, в которой мог поместиться весь отряд. Сели в нее, а свою взяли на буксир. С бакенщиком договорились чуть свет встретиться на той стороне реки в Черной старице, которую Сергей знал с довоенных времен.

— Ну а насчет катера, придет время, решим, что делать, — сказал Моряк, прощаясь с бакенщиком.

— Да-a, — поглаживая затылок, протянул Соколов, когда лодка отчалила. — Или же старик истосковался в ожидании освобождения и всеми силами старается нам помогать, или же хочет сыновьям карьеру сделать.

— Карьеру… — с сомнением качнул головой Моряк. — Пораньше бы, когда кое-кому казалось, что фашисты — на коне. А теперь, когда освобожден Киев, поздно думать о такой карьере. Но меры предосторожности надо принять…

Партизаны «Варяга» прошли около ста километров по Пинским болотам, пробираясь к Припяти. Но и не подозревали о существовании таких непролазных топей, таких речных лабиринтов, в какие бакенщик завел Сергея с Соколовым и еще одним автоматчиком. Часа три петляли на лодках по речушкам и протокам, по старицам и озерам. Наконец среди камышей, где вспугнули целую тучу уток, причалили к высокому песчаному острову с тремя огромными довольно свежими сосновыми пнями.

— Тут стояли вековечные сосны. По ним издали виден был остров, — выйдя из лодки, пояснил Егор Степанович. — Так мы с сынами их срезали, чтобы не маячили. Теперь никто, кроме нас, не найдет этого места.