— Да, как… как ты смеешь, девчонка!

— А как вы смеете приезжать в чужой дом и осыпать оскорблениями его законных Хозяев?!

Марина и прежде-то не была робкого десятка, а поработав несколько лет в детском дошкольном учреждении и вовсе закалила нервы. Этого наглого Брайана она совершенно не боялась, а если нужно было заступиться за своего мужа… Да за своего мужа и своих будущих детей Марина могла любого недруга на место поставить, причем на самое… э-э… не почетное…

— Поздравляю, Альба! Ты взял в жену уличную торговку, достойный выбор, ничего не скажешь!

— Если вам больше нечего сказать, дорогой родственник, можете садится на вашу клячу и отправляться восвояси, мы вас ни в коем случае не задерживаем!

— Это немыслимо… Белый Рыцарь де Альба… опуститься до такого…

Брайан обошел Марину и бросил на стол тяжелый запечатанный свиток.

— Я привез тебе приглашение от Райнбока, он проводит встречу землевладельцев всех северо-восточных округов и ты тоже обязан явиться. В Райнартхолле будет рыцарский турнир, соберется толпа народу. Непременно возьми с собой эту базарную девку, пусть все соседи над тобой посмеются. Как низко ты уронил честь Тарлей, племянник… Мне противно даже находится с вами в одних стенах…

— Вас никто не задерживает! Двери — напротив, не споткнитесь, порог кажется разваливается…

Бормоча проклятия себе под нос, де Верта и впрямь чуть не растянулся на выходе, разгневанный мужчина просто взлетел на коня и вскоре умчался прочь вместе со своими вооруженными спутниками. Марина с тревогой перевела взгляд на мужа, уж не сердится ли он на ее слишком властное и даже грубоватое поведение. Но Никое тихонько смеялся, а вскоре из коридора выпорхнула Сильда, подскочила к любимому, обняла его колени, опустившись на пол, и тоже звонко расхохоталась.

— Понимаешь, Марин, я никогда не слышал, чтобы кто-то так повелительно разговаривал в этом доме. А тем более с Верта… никто… никогда… с ним так не разговаривал. Ну, разве что только Король…

Марина, вполне успокоившись, опустилась на стул рядом и велела Лиссе принести чего-нибудь вкусненького из оставшихся в доме запасов.

— Надо отметить изгнание усатых тараканов из вашей хижины, Милорд Белый Рыцарь. Да, кстати, что там еще за приглашение? Я бы не против посмотреть как дяденьки в доспехах скачут на лошадях. Когда надо ехать? Лисса, я думаю и тебя взять, есть у меня кое-какие задумки насчет предстоящего сборища. Там, наверняка, будет много разных достойных… ммм… претендентов, ты мне поможешь определиться с выбором! Да простит меня мой Добрейший Супруг, но я не намерена терять время даром и пусть победит сильнейший… эх, лишь бы он при этом был еще и хороший человек!

Глава 3. Поединок страсти

Прошло всего-то три дня после бракосочетания и у молодых выдалось чуть ли не настоящее свадебное путешествие. Вот только роскошным его назвать было уж никак нельзя. Лошадей и повозку пришлось одолжить в ближайшей деревне, Ронсо был за кучера, Марина и Лисса оделись в простенькие платья, приготовившись к долгой дороге.

Никое ехал верхом, как и положено Рыцарю, хотя Марина с тревогой замечала, что каждое усилие с трудом дается мужу. Альба лучше бы чувствовал себя в родном замке, там мужчина почти все время отдыхал. В последний момент девушка даже всерьез хотела отговорить мужа от столь утомительной для него поездки. Никое только отрицательно покачал головой, по обыкновению слабо улыбаясь:

— Я давно уже нигде не был, хочу посмотреть… А ведь прежде я и сам не раз принимал участие в турнирах. И редко бывал повержен. Все в нашем роду умеют обращаться с мечом, и я вовсе не исключение. Вот только сейчас ослабели руки, и голова уже не такая ясная. А истинному Рыцарю ум нужен не меньше, чем крепкие мускулы.

Никое нежно простился с Сильдой, и Марина даже отвернулась с досадой:

— «Надо будет высказать этой дурехе, чтобы не ластилась к нему у всех на виду, хотя все и так понимают, что наш-то брак лишь фиктивный. Эх, да какие тут дети! Я же не шлюха, чтобы прыгать в постель с первым встречным, мне самой будет просто противно. Ладно, съездим, мир посмотрим, себя покажем, а там, будь, что будет.»

Дорога в Райнартхолл заняла почти два дня, на ночь путники останавливались в небольшой деревушке у реки. Марина заметила, что местность, по которой они проезжали, и впрямь была довольно сильно заболочена. Хотя по краям дороги часто попадались сосновые леса и обширные луговины с разнотравьем. «Топи да болота, синий плат небес, хвойной позолотой взвенивает лес…», — от нечего делать Марина развлекала своих спутников стихами любимого поэта Сергея Есенина.

Лисса напевала простенькие крестьянские песенки, а потом девушки занялись познавательной беседой о методах воспитания малышни. Марина почерпнула немало полезных сведений о выработке самостоятельности у двухлеток, хотя вряд ли рискнула бы применить подобный опыт на своей личной практике.

— Если вся семья работает в поле, то самых маленьких приходится брать с собой, чтобы мать всегда могла покормить кроху, а уж кто постарше — оставляем дома с бабушкой. Она, правда, не может за детьми угнаться, еле ходит и почти ничего не видит, и тогда просто привязывает внучат за ножку к своей лежанке. Ничего, веревка ведь длинная, дети не потеряются, зато не свалятся в чан с водой и не опрокинут на себя квашню.

Ронсо тоже спел девушкам какую-то заунывную солдатскую балладу времен завоевания Ничейной пустоши, старый слуга с тревогой поглядывал на Хозяина, который словно прирос к седлу и категорически отказывался спуститься в повозку. Но Марина убедила Никоса, что его гордости ничего не угрожает, пока до поместья, где будет проводится встреча «землевладельцев» еще далеко. Альба, наконец, послушался и часть дороги ехал полулежа, поддерживаемый двумя парами заботливых женских рук.

— Эх, Марин… я тебе желаю от всей души, пусть тебе скорее встретится достойный мужчина, а не такая развалина, как я.

— Что я слышу?! И это говорит мне мой собственный муж? Ты верно решил сам «оторваться» на этом сборище и перепробовать всех местных красоток подряд? Лисса, не спуская с него глаз, будет что поведать Сильде!

Так, с полугрустными шутками, песенками и стихами, маленькая кавалькада, наконец, добралась до знаменитого поместья Райнбока — Главного судьи и по совместительству, любителя вина и женщин. Впрочем, появление приезжих из Тарлей почти никто не заметил. Огромная усадьба Райнартхолл была полна разнообразного сброда, по мнению Марины. Рыцари и их «обслуживающий персонал», снующие туда-сюда слуги, ржание лошадей и грубые мужские голоса…

— «И ничего особенного тут у них нет, у нас на праздновании Дня Города по вечерам на центральной площади собирается такая же разношерстная публика, главное не переборщить с выпивкой и не отстать от своих».

Оставив лошадей и повозку на попечении Ронсо, Марина отвела Никоса в тенек гостевой палатки и поручила заботам Лиссы. Сама же девушка решительно отправилась изучить обстановку, узнать, где тут можно расположиться на ночлег. Внимание девушки привлекла торжественная процессия из нарядных всадников и надменных женщин. Последние тоже ехали верхом на лошадях, почти до самой земли укрытых белоснежными попонами. «Мило, но не непрактично», — резюмировала Марина и едва успела отскочить в сторону.

Прямо на нее летел отряд из нескольких конников, впереди которых находился крупный мужчина с развевающейся гривой темных волос. Он даже не посмотрел на девушку и пронесся буквально в паре метров от нее, заставив Марину зажмурится и едва ли не упасть на землю.