— Сильда, скажи, ты Никоса сильно любишь?

Девушка вспыхнула и закрыла лицо руками.

— Я же давно замечаю, что ты на меня косо смотришь, только успокойся, я не собираюсь у тебя его забирать. У меня другие планы… Ты ведь сама все знаешь, с родственничком ему не повезло, а мы с Лиссой придумали выход… И поместье спасти и мне радость обрести. Я лялечку давно хочу, Сильда.

Раз уж ни мой бывший сожитель, ни Рыцарь Никое мне в этом деле не помощники, может, мне повезет, и я встречу тут в ваших краях здорового, симпатичного парня… э-э-э… желательно, с некоторыми умственными задатками, с приличной генетикой, ну, это уж, как получится, конечно… не часто бывает, чтоб и умен и красив и добр… Эх, да хотя бы человек был хороший, душевный! Поняла меня, Сильда?

— Ох, простите, Госпожа… не очень.

— Выйду замуж за Никоса и рожу от милого соседа, понятно?! Чтоб дядька Верта не придирался, от замка вашего рученки свои загребущие убрал, что не ясно-то? И чтобы вы все тут были на нашей стороне, зря не болтали! А то ты будешь на меня сердится втихаря, что украла у тебя такое сокровище, как твой Господин, будешь всякие каверзы строить… оно мне надо? Я интриги не люблю, игры всякие подковерные — ненавижу, мне сразу надо все высказать в лицо, прямо и откровенно. Ну, как тебе мой план?

— Я все поняла, прекрасная Госпожа, все до капельки… А вы… вы позволите мне приходить по ночам к Хозяину, как и прежде… или будете против?

Марина возвела очи к небесам. Да, это Никое, видимо, настоящий ас в любовных играх, ишь, девчонка аж дрожит вся… побелела, а ну, да как отменю все их свидания.

— Можешь быть спокойна, мы с твоим Господином просто друзья, надеюсь, так будет и впредь!

Марина уселась за стол и зачерпнула ковшичком кашу из котелка в свою глиняную миску.

— «Я бы, конечно, не отказалась поближе узнать Никоса, тем более, тем более, если он такой знаток женских удовольствий, но… Мне-то надо о серьезных вещах думать, а не о временном развлечении. Где же отыскать такого мужчину, чтобы увидела и сказала — ах! Вот от такого хочу иметь сына… или доченьку. Мне-то без разницы, лишь бы здоровенький малышик родился».

А ближе к обеду Марина настроилась и выложила все свои соображения самому Белому Рыцарю. Никое внимательно выслушал разумные доводы гостьи из другого мира и, после некоторых раздумий, со всем согласился. Скромную церемонию бракосочетания решили не откладывать надолго, Альба тот час же велел Ронсо оповестить местного священнослужителя, что должен был совершить обряд, после которого Марина Симонова стала бы истинной Леди де Альба, хозяйкой Тарлей, вот только надолго ли…

Но пока Местные Боги благоволили друзьям и уже на следующий день в присутствии немногочисленной челяди Белый Рыцарь Никое де Альба из Дэриланд взял в жены Леди Марин де Симон из Русландии. Церемония прошла более чем скромно в стенах маленькой деревенской церквушки. Правда, когда новоявленные супруги вышли из ветхого домика, где горели свечи и пахло ароматными куреньями, во дворе церкви их встретила небольшая толпа жителей тех поселений, что еще принадлежали Никосу, что еще не успел присвоить ненасытный Брайан де Верта.

Марина даже прослезилась, наблюдая, как старосты кланяются ее супругу и желают ему жить в мире и довольствии долгие годы. Все в округе понимали, что дни Рыцаря сочтены… Но сегодня никто не хотел думать о плохом, после свадебного обряда во дворе Тарлей было устроено застолье, звучала музыка в исполнении местных умельцев.

Альба всегда ладили со своими людьми, никогда не заносились перед крестьянским людом, отец Никоса и сам не гнушался тяжелой работой пахаря, сам работал в кузнице и по местной легенде даже сам выковал меч для своего первого похода на Ничейную землю.

Видимо, Никое пошел по его стопам, он за руку здоровался с крепкими бородатыми старостами, в щеку целовал пожилых крестьянок, что, пряча слезы, подносили ему свадебные пироги и кувшины с местной брагой. Сказать по правде, все угощение на столах собрали местные жители, старый повар Сарлем, бывший солдат, только зажарил последнюю в леднике тушу барана, да приготовил парочку не особенно жирных уток, что умудрились дожить до торжества в опустевших клетках. А вот ягодных морсов и слабенького пива было вдоволь, и Марина, что в начале вечера загрустила, решила все-же хоть немного потанцевать на собственной свадьбе.

Только к полуночи народ начал расходиться, а Никое и его молодая супруга отправились в спальню, что была украшена цветами и еловыми ветками. Сильда с опухшим от слез лицом принесла воды для умываний и немедленно скрылась. Марина еле на ногах держалась от усталости, а потому запросто позволила мужу стащить с себя туфельки и платье. Никое укрыл девушку одеялом и вскоре лег рядом.

— Спасибо тебе, Марин…

— Да, за что же? Я вот сегодня весь вечер думаю, что на моем месте должна была быть Сильда. Она же вся испереживалась сегодня, разве не видишь? Она и сама могла бы выполнить наш несложный план…

— Я предлагал ей стать моей женой, просто… стать моей женой, если бы она захотела. А она сказала, что любит меня больше жизни и ни за что не будет иметь ребенка от чужого мужчины. И даже… вот, глупая женщина, заявила, что умрет в один день со мной… И теперь я должен протянуть как можно дольше, ведь Сильда сдержит свое обещание, я ее знаю!

Марина разревелась, прижавшись лицом к груди Никоса, а он сам, глотая слезы, долго-долго гладил девушку по волосам. Так они и уснули, обнявшись, словно брат и сестра…

А наутро весть о том, что умирающий Хозяин Тарлей умудрился все-таки жениться на хорошенькой молодой Леди, облетела все поместья в округе. Стоило ли удивляться, что после обеда в гости к молодоженам пожаловал никто иной как сам Брайан де Верта.

Марина настороженно наблюдала из окна, как у крыльца замка спешивается пожилой, но крепкий на вид человек с аккуратно подстриженной бородой и небольшими усикам. Вид-то он имел вполне благородный, лицо аристократическое, но вот глаза, что скользнули по окнам, за которым пряталась Марина, были словно две колючие льдинки.

Никое вышел встречать дядюшку в холле, и Брайан холодно ответил на его приветствие.

— Вот уж не думал, что ты учудишь такое? Зачем? А девица видно столь бедна или пользуется столь дурной славой, что не погнушалась пойти за умирающего, лишь бы хоть на время стать Леди?

— Да, как у вас язык повернулся сказать такое?

Марина безо всякого смущения выскочила из-за тяжелой занавеси, что отделяла прихожую от залы для приема гостей.

— Вы, я так понимаю, приехали нас поздравить? А как же иначе — вы ведь очень даже близкий родственник Никоса, родной дядя? Зачем же сейчас говорить о смерти, всех она заберет в свой срок и ведь еще неизвестно, кто из нас первым попадет на небеса! У Богов свои планы, знаете ли…

Скажите, почему вы так относитесь к моему мужу? Что вам сделал Никое? За что вы его ненавидите и даже не можете позволить человеку спокойно умереть в стенах дома, где он родился? У вас каменное сердце? У вас нет своих детей? Откуда такая жестокость?

Брайан даже оторопел, невольно отступая назад на пару шагов, чтобы получше рассмотреть стоящую перед собой разгневанную девушку.

— Так это ты… новоявленная Леди Тарлей — безродная чужестранка! Неизвестно еще, из какой грязи тебя вытащил этот блаженный дурачок…

— К вашему сведению, мужчина с ядовитым жалом вместо языка, я принадлежу к старинному роду де Симон и мои предки испокон веков умели славно трудится и воевать. На моем гербе раскрытая книга, что свидетельствует о том, что все мои родичи были грамотны и склонны к наукам, а также алебарда и пика, потому что у нас в роду были защитники Отечества, сложившие свои головы на полях сражений.

И ведь Марина ни капельки не соврала — ее мама работала в библиотеке, а отец, и правда, был военным, детство свое Марина провела в гарнизонах на Дальнем Востоке.

— А потому, — решительно продолжила девушка, уперев руки в бока и медленно наступая на обидчика, — я не позволю вам оскорблять ни себя ни моего драгоценного супруга — не сейчас, ни впредь. Учтите, Никоса я вам не прощу! Ваше поведение в его адрес я признаю отвратительным и недостойным! И если бесполезно взывать к вашей совести, если вы не способны проявить родственные чувства и малейшую доброту… вам здесь не рады! Отправляйтесь обратно в свой гадюшник и шипите там на своих домочадцев, мне уже искренне жаль вашу супругу!