Протерев подошвы туфель о влажный бетон, Руслан зашагал к двери. Он не знал, что происходило в помещении склада и для чего вдруг он так срочно понадобился Ерлану и своим приятелям в этом месте, в пятый час утра. Прощупав карманы, он достал пачку, и с грустью извлек из нее последнюю сигарету, которая, к тому же, оказалась надломленной. Бросив весь мусор в сторону, он приблизился к двери. Словно ожидая его появления на пороге, из распахнувшейся со скрежетом двери выскочил Мура.

— О, Руся! — весело воскликнул он. — Пошли. Что с лицом, поезд переехал что ли?

Не дожидаясь ответа, он пропустил Руслана вперед, оживленно похлопывая его по спине, то ли торопя, то ли поддерживая его в трудную, как он считал, глядя на покрытое свежее рубцами лицо, минуту.

Яркий свет больно ударил в глаза, как только Руслан оказался в помещении. Прожектор в дальнем углу светил с такой мощностью, что Руслан ощутил его жар у себя на лбу. Ему даже показалось, что он слышит его низкочастотный гул. Прищурившись, Руслан стал осматриваться по сторонам. Его приятели — Аза с Саматом и еще парочка долговязых ребят — стояли в центре комнаты, окружив сидевшего на полу Али, и тихо о чем-то перешептываясь, курили. Ерлан, Нуржан и Баур стояли чуть поодаль, спиной к двери, перекусывая чем-то с самодельного деревянного стола, ножками которому служили сложенные друг на друга ящики. Никто не обратил внимания на Руслана, пока Мура не окликнул Баура. Обернувшись, и увидев Руслана, Баур осторожно коснулся предплечья Ерлана.

— Руся пришел, — шепнул он и опустошив стакан, поставил его на стол.

Ерлан неторопливо повернул голову, и на его лице появилась улыбка. Руслан кивнул, приветствуя его, и перевел взгляд на Али. Напольное покрытие в помещении склада отсутствовало, и поэтому полковник сидел на сырой земле, опершись на левую руку. Правая была прижата к груди в согнутом положении. Одежда на нем висела лохмотьями, словно на бродяге. Из пустой оправы на Руслана отсутствующе глядели глаза Али, превратившиеся в щелочки. Ссадины и кровоподтеки на заплывшем лице смотрелись куда ужаснее собственных, и Руслан виновато отвернулся. Ему почему-то вспомнился тот день, когда они заявись в дом полковника. Он снова увидел перед собой ту старую фотографию счастливой семьи. Его вновь охватило чувство стыда за то, что он принимал во всем этом участие. Им овладело такое сильное отвращение от осознания того, что он являлся частью всего происходящего, что его начала пробирать неприятная мелкая дрожь. Тошнота подкатила к горлу, и из глубины сознания, до него стал доноситься голос Адемы, рассуждающей о преступности, процветающей в городе.

— Глазам не верю, — протянул Ерлан, подойдя ближе. — Смотрю, не только меня ты бесишь, — Ерлан обхватил лицо Руслана своими длинными пальцами. — Ребят, гляньте, наша Белоснежка получила по шее. В здоровые места, может, тебе еще жахнуть, чтобы перестал опаздывать, а, маленький сученок?

Руслан ничего не ответил, лишь отодвинулся от Ерлана, высвободив себя из его цепких пальцев. Запах алкоголя, который в эту ночь, похоже, заменил Ерлану дорогой парфюм, вызывал рвотные позывы.

— Порвать тебя, что ли, сегодня? — Ерлан засмеялся, глянув на Муру, который, однако, не разделил его веселья.

Сплюнув к ногам Руслана, Ерлан направился в центр помещения. Плевок Ерлана приземлился аккурат возле испачканных в грязи туфель Руслана, но он лишь стиснул зубы, и продолжал стоять на прежнем месте.

— Ладно, дамочки, — Ерлан распростер руки, глядя в потолок, и едва заметно покачиваясь на пути к полковнику, — приступим к веселью. Сегодня выдался чертовски трудный день. С самого, черт вас всех дери, утра. У нас всех был дерьмовый день, но теперь мы собрались здесь, — он остановился возле Али, в то время как окружавшие полковника парни расступились, — чтобы поразвлечься.

Али смотрел на него, даже не пытаясь подняться на ноги. Казалось, он уже смирился с любым вариантом исхода событии. Ерлан схватил его за волосы и продолжил:

— Лучший подарок для людей нашего круга — полковник на блюдечке с кровью. Пока эта паскуда дышит, делайте с ним что хотите, а потом я с удовольствием всажу пулю в его старое толстое брюхо! У вас мало времени, сучата!

Все так же держа полковника за волосы, Ерлан несколько раз ударил его головой о землю и отошел в сторону, уступая право поквитаться с полковником другим.

За дело сразу же взялись уже знакомые Руслану братья-близнецы, которые принялись ожесточенно избивать Али. Они без разбора пинали полковника, и каждый контакт с его телом, сопровождался неприятным клацающим звуком. Руслан отвел взгляд и посмотрел в сторону трапезного стола, где встретился глазами с Бауром, пристально наблюдавшим за ним. Некоторое время они продолжали смотреть друг на друга, после чего Руслан потупил взор. Лишь внешне казалось, что он рассматривает свою обувь, на самом же деле он не видел ни своих туфлей, ни повисших по краям комочков грязи, ни капающую на их кожаную поверхность кровь из рассеченной брови. Он пытался абстрагироваться от всего. Не видеть и не слышать. Не знать, что происходит там, всего в нескольких шагах от него. Никогда не знать о том, что его друзья, дождавшись своей очереди, с остервенением отыграют свою роль в этом паршивом спектакле. Хотелось оказаться далеко от всего. Настолько далеко, насколько это возможно. Именно сейчас Руслан, как никогда, почувствовал неудержимое желание оказаться рядом с Асель. Рассказать ей обо всем, что так неожиданно начало его волновать. Просто быть рядом. Без масок, без лишних домыслов и предубеждений. Перестать притворяться тем, кем он на самом деле никогда не являлся, и получить взамен такую же искренность. Ему хотелось предстать перед Асель настоящим, а не таким, каким она видела его сквозь те обстоятельства, при которых сошлись их пути.

— Руся, у тебя кровь, — сказал Мура.

Дотронувшись до брови, Руслан едва не вскрикнул от пронзившей всю левую часть лица боли. Вынув из кармана носовой платок, Руслан зажал рану. Невольно взгляд вновь вернулся к поймавшим кураж приятелям. Эстафета перешла к Самату, который временами вытирая пот со лба, наносил полковнику удар за ударом.

— Дебилизм, — выдохнул Руслан, и развернувшись, направился к выходу.

— Руся, подожди, — остановил его Мура.

— Чего ждать? Я не собираюсь принимать участие во всей этой хрени.

— Ладно, хорош, — объявил Ерлан. — Мне еще выспаться надо. Кончаем его и валим отсюда.

Все присутствующие вновь расступились, и молча уставились на Ерлана. Он вытянул руку. Незаметно подоспевший Баур тут же сунул в нее пистолет. Перевернув на спину лежавшего на земле Али, Ерлан поставил ногу ему на грудь и вынув магазин, проверил его на наличие патронов.

— Вот, полковник, и наступило время прощаться. Я буду скучать.

Если бы Руслан верил, что у него есть хоть малейший шанс остановить Ерлана, он бы непременно им воспользовался. Но, хорошо зная этого лысого маньяка, и глядя на изменившиеся до неузнаваемости от охватившего их возбуждения лица друзей, он не смог придумать ничего лучше, кроме как сделать очередной шаг в сторону двери.

— Руся! — голос Муры прозвучал почти панически.

— Эй, Русик! — послышался голос Ерлана и Руслан, остановившись, обернулся, — Русика забыли. Я проморгал, или он действительно стоял в сторонке? — вместо ответа, Баур закивал головой, хоть на него никто и не смотрел. — Не дадим обидеться нашему маленькому говнюку. Иди сюда, Русик, иди, — Ерлан замахал рукой, приглашая Руслана.

Руслан не знал, как поступить и прежде чем успел принять осознанное решение, он, под шепот Муры: «Иди, Руся», направился к Ерлану.

— Иди, не бойся, я не укушу. Не сейчас, — Ерлан притянул его к себе и сильно хлопнул по плечу. — Мы виноваты перед ним. Не дали насладиться. Чуть не ушел, сука, — Ерлан засмеялся и его смех тут же подхватился дружным, но от этого не ставшим более естественным хихиканьем. — Надо воздать ему за терпение. Держи, — он сунул пистолет в руку Руслана. — Снеси старику голову. Доставь нам удовольствие увидеть его красные мозги. Всади ему пулю в глаз.