Тем не менее, ночевать снова забрался на дерево, где и развесил сохнуть свои тряпки — к утру все будет чистым, сухим и свежим. Утром стал снова собираться в дорогу, задумчиво рассматривая водную гладь — пришла мысль набрать немного воды в опустевшие бутылки, однако вместе с этим пришла и мысль о качестве этой воды: то, что идеально подходит животным, может совсем не подойти человеку с другой планеты. Однако здравый смысл подсказывал, что запас воды жизненно необходим, и, в конце концов, можно ведь оставить эти бутылки на самый крайний случай, когда закончатся запасы желтых груш и воды из вездехода. Вскоре вновь хорошо нагруженный рюкзак занял свое место за спиной путешественника, и турист продолжил свой бесконечный поход в поисках цивилизации. Наткнулся он на людей через четыре дня пути — немного не так он себе представлял первый контакт, но, тем не менее, до местной цивилизации он все-таки добрался…

… Мад Круссо и Нед Грош ездили в саванну на охоту вместе уже почти три года — одиночками здесь охотились только идиоты, и, кстати, недолго — местная живность одному охотнику не давала шансов на длительную карьеру. Поскольку почти все хищники считались телепатами, а изучено было не так уж и много таких тварей, то люди выезжали в саванну только группами, то есть два человека было тем минимумом, который считался нормой для выезда на охоту. Если один из людей попадал под воздействие животного и терял над собой контроль, то напарник имел возможность затянуть своего коллегу внутрь транспорта, где был шанс переждать ментальную атаку. Правда опытные охотники с большим стажем утверждали, что в дальних частях прерий, где люди появляются редко, а использовать флаеры не получается, так как летающая техника по каким-то причинам падает, так вот там даже двум авантюристам делать нечего, так как наиболее сильные твари охотятся парами. Но таких людей было мало на планете — они редко попадались в поселениях, месяцами пропадая в саванне, а многие там и терялись навечно — рано или поздно их находили местные хищники.

Но так как парни не причисляли себя к специалистам по редким животным и охотились на более доступные и безопасные виды, то не считали, что им что-то грозит, стараясь не сильно отдаляться от поселения, где были зарегистрированы. Несмотря на то, что планета колонизировалась уже более тридцати лет, люди смогли исследовать и составить карты только не более 25 % от общей площади материков. Поэтому, стоило отдалиться на четыре-шесть дней ходу от поселения, как можно было бить мясо, и заготавливать его не сходя с места, грубо говоря. Сами парни попали на планету по недоразумению, как они считали, причем у каждого из них было свое недоразумение. Круссо работал в одном из банков на своей родной планете и выдавал кредиты: вот так однажды к нему пришел клиент в состоянии алкогольного опьянения — легкого, но тем не менее… Пользуясь случаем, Мад оформил два кредита на одно имя, но клиент ничего не заметил, все-таки наш герой был специалистом в своей области и умело заговаривал тому зубы и отвлекал внимание. Короче Мад получил некоторую сумму денег в свои руки, а отдавать ее должен был тот неадекватный на тот момент клиент.

Все шло хорошо, как считал банковский клерк, до того момента, когда пришел срок и заемщик стал выплачивать «тело» кредита и проценты. Вот тут этому типу и показалось странной сумма выплат, и он стал копать условия кредитного договора. В общем, несколько разумных разошлись во мнениях: Круссо считал, что полмиллиона бонов (единая валюта для планет, входящих в объединение свободных миров) не та сумма, из-за которой следует раздувать такой скандал. А вот другие участники дискуссии в лице того заемщика, руководства банка и суда, почему-то считали, что сумма как раз достаточно велика и вежливо попросили Мада покрыть убытки, которые к тому времени значительно увеличили стартовый ущерб. А так как имущества у парня не хватило для покрытия убытков, то справедливый суд отправил клерка добывать ценные ингредиенты на колонизируемую планету — работа по профилю здесь не предусматривалась. Здесь он и познакомился с таким же несправедливо осужденным Недом — этот немного подправил платежные ведомости, работая в должности главного бухгалтера крупного концерна. Будущий партнер тогда тоже посчитал, что несколько сотен тысяч бонов не привлекут внимания руководства, учитывая объемы денежного оборота компании.

Результатом их встречи и стал такой своеобразный финансовый тандем: звезд с неба не хватали, но медленно и уверенно собирали средства для погашения своих долговых и штрафных обязательств. Вездеход был один на двоих, ничего особенного, обычный «Корт-1600/П» — на таких ездило абсолютное большинство охотников, так как соотношение цена/качество было одним из лучших в этом классе транспорта, а наличие полноценного прицепа на двадцать кубометров сырья идеально подходило для их стиля охоты. Как и было сказано ранее, работали по мясу в основном, так как у мирных, травоядных зверей ценились только рога и мясо, а у некоторых крупных видов еще шли в зачет шкуры. Серьезнее ценились внутренности хищников, но для этой парочки такая охота была недостижима по указанным выше причинам. Сейчас двое партнеров сидели на крыше своего фургона и обедали: много ли надо — один меткий выстрел и мяса на пару дней, а все остальное, как и все, они возили с собой. Время от времени то один, то другой осматривал окрестности через бинокль — привычка всегда ждать опасность уже въелась им в натуру, и хоть в этой местности было вроде бы безопасно, но бывали случаи нападения хищников и так близко от поселения.

— Что ты там высматриваешь так, Нед? — обратился напарник к своему коллеге, заметив, что тот уже полминуты смотрит в одном направлении, не опуская бинокль — бабу голую увидел, что ли, а-ха-ха-ха?

— Так это,… я чего-то не понял,… там человек идет — оторвался от бинокля спутник и озадаченно посмотрел на партнера — один шлепает прямо сюда,… далеко, правда,… но один!

Некоторое время мужчины смотрели через свои приборы в одну сторону, не скрывая своего удивления от увиденного — прямо в их сторону шла одинокая фигура человека — незнакомец был без оружия и время от времени озирался, как будто его что-то беспокоило, и он искал причину своего беспокойства. Хотя, если подумать — нормальное поведение для человека в саванне. Их вездеход он пока не видел — по оценкам дальномера, встроенного в бинокль, до их стоянки было еще километра два, и если он никуда не свернет, то через часик будет здесь. Но у охотников на этот счет было свое мнение.

— Давай, заводи, Нед — надо его подобрать, возможно это один из выживших какой-то группы, что занимаются хищниками,… заберем, пока он цел — как-то он подозрительно часто озирается,… давай, газуй.

Сказать по правде, напарники преследовали не только цель спасти одинокого путника, но и заработать: на планете любая помощь была платной, любая услуга оплачивалась, а тут был просто идеальный случай загрести бонов лопатой. Во-первых, потеряшка сам, а значит деваться ему некуда — оплатит доставку до населенного пункта. Во-вторых, как казалось двум типам, раз идет издалека, значит член группы профессионалов из тех, что ездят в саванну на дорогую и опасную дичь, а значит, деньги у него точно имеются,… так что по любому — заплатит. Ну, а кроме того, по обычаям планеты, за спасение человека им, как тем, кто отрабатывает долг, за такую акцию немного скостят его. В общем, помочь человеку здесь было определенно выгодно, поэтому осознав ситуацию, двое мужчин быстро скатились внутрь салона, и, шустро развернувшись, стали рулить в сторону незнакомца. Доехали быстро — что такое трава, пусть и высокая и густая для широких и высоких колес вездехода — путник видимо увидел их издалека, так как стал махать руками, привлекая внимание. Вблизи бросилась в глаза какая-то неправильность в его облике: с одной стороны он был без оружия, а по саванне так не ходят,… вернее ходят, но недолго. Одежда ничем особым не отличалась от обычной, да и ножи на бедрах и поясе тоже были вполне обычными для охотников, а вот сумка за плечами, и какие-то зеленые плоды, которые болтались на его шее на веревках были очень необычными для партнеров — такое видели впервые. Кроме того, сам путник не выглядел единственным выжившим в группе — одежда была вполне чистой, ничем не заляпана, да и внешне человек не выглядел обеспокоенным, скорее на его лице читалась радость и интерес. Так или иначе, но следовало узнать кто он, откуда и так далее.