Ну вот примерно об этом я думала, осторожно ощупывая каждую ступень винтовой лестницы, которую словно вкрутили в землю огромной рукой. Дурацкое сравнение, но лучше на ум не приходило.

Где-то позади, совершенно неслышно для человеческого уха, да и для нечеловеческого, наверное, тоже, спускался Рикар. Не спрашивайте, почему он решил идти со мной. Я не знаю, но уже тот факт, что в этом гостеприимном местечке я не одна, успокаивал и давал поднять голову чахлой надежде на благополучный исход. А что? Я девочка удачливая. Меня Единый любит. Рикару уже всё равно — он мёртвый. Так что…

Ладно. Это у меня нервное. Не обращайте внимания.

— Осторожней. Стражи Книги могут появиться в любой момент, — нагнетал братец.

Его слова вызывали у меня слабость в поджилках и мочевом пузыре, а каждая жуткая зеленоватая тень теперь казалась живой и только и ждущей того, чтобы я потеряла бдительность.

— Я поняла, — разозлившись на себя, слишком резко даже по моему не совсем объективному мнению, сказала я Рикару. — Помолчи, и так что-то не по себе.

Лестница всё резче забирала влево, идти становилось всё сложнее, но в остальном ничего сверхстрашного не происходило. Но вот оттого, что ничего не происходило, почему-то начинал желудок к горлу подпрыгивать. Ну да то такое…

— Ты чувствуешь это? — проскрипел Рикар за спиной.

— Что именно, прошу прощения, я должна прочувствовать?

— Сопротивление… Охранное заклинание…

Я прислушалась к себе, сделав ещё один шаг. Потом ещё и ещё. И ещё пяток… нет. Ничего такого. Нормальненько.

— Ты это специально? Что ты вообще придумываешь?! — взбесилась я, резко развернувшись, всколыхнув густую тьму и серый туман, оплетающие меня, как виноградная лоза прутья. И подавилась своим возмущением. Потому как Рикар так и остался шагах в десяти позади. Зависший в воздухе сгусток чёрного тумана.

Чёрт! Чёрт!!!

Вернуться не мешало бы… Но едва я сделала шаг на ступеньку вверх, как красный песок, жалобно скрипевший всё это время под ногами, зашевелился, собрался горсткой, поднялся, как морская волна в шторм, и ударил мне в лицо, сбив с ног.

Ну и ваша покорная слуга, увлекаемая законами мироздания и притяжения, морально поддерживая себя отборной руганью, которой эти стены тысячи лет не слышали (а может, и вовсе никогда), кубарем помчалась навстречу неизвестности.

Честно, я раза три через голову перевернулась. Наверное. А может, и больше. А под конец ещё и далась о пол сразу всей спиной. Да так, что звёздочки в глазах замельтешили, и появилось чувство такое после этого всего, что я, грешным делом, подумала, что вот-вот рядышком появится радужная паутина Грани.

На миг я так и застыла — не шевелясь и не дыша. Или дыша через раз, потому как это было делом тяжким. Но дышала же. Значит, Грань откладывается.

Но едва поднялась, как песок, уже однажды показавший, кто в этом подвале за главного, снова зашевелился. А у меня вместе с тем зашевелились волосы.

Ну ладно мертвяк, ладно скелет, призрак, даже линорма… с этим понятно что делать — либо успокоить, либо подчинить, либо упокоить. Не всегда просто, но знание теоретического материала зачастую помогает справиться с непростой задачей. А что делать с вдруг ожившим, возможно разумным песком?

Ну, может, не разумным. Может, даже не сильно-то и живым…

Между тем песок немного присмирел. Или устал. Или чёрт его знает, что с ним стало. Страж это? Или мне просто примерещилось? Может, просто поскользнулась, а воображение… ррраз и… в общем, вы поняли, да?

Я протараторила заклинание малого светового шара и подвесила его результат над головой.

Ох ты ж, дохлый дракон!

Нет! Ничего такого.

Вроде. На первый взгляд.

Местечко выглядело заброшенным веков сто пятьдесят тому. Даже клочья пыльной паутины с потолка свисали. Или это было некогда люстрой? Ладно, сейчас уже не так уж важно.

Важно то, что в центре совершенно круглой комнаты была она.

Книга Путей.

На подставочке и в столбе зелёного света. Над ней кружилась всё та же зеленоватая крошка, а вокруг подставочки клубился серый туман.

И всё. Ничего страшного, странного и вот прям такого, от чего тут же умирать полагается.

Мне одной кажется, что здесь что-то всё очень гладко? Такое чувство, что… нехорошее чувство. Обычно такое у меня бывает, когда совсем всё плохо.

Ну, деваться было всё равно особо некуда, потому я сделала шаг вперёд, кося на кучку песка, смирненько лежавшую в шаге от меня. Никакой реакции… Уснул Страж? Или не Страж? Или всё же показалось?

Чёрт.

И, выдохнув, ободрённая некоторым успехом и уже плюнувшая на свои галлюцинации, я двинулась в сторону Книги.

Забрать и слинять по-быстрому.

И никаких больше авантюр.

Никаких краж.

Никаких артефактов. Даже кошельков в базарный день никаких. Вот вообще.

И пусть мир рухнет в ад, но ни одно дело я больше не возьму…

Но уже в паре шагов до цели я поняла, что разогналась зря. Потому как Стражем был не песок, а сгустившийся до осязаемости туман, постепенно обретающий подобие волка или пса с глазами из зелёного крошева. Демон его маму знает, что оно такое! Но жуткое настолько, что у меня проснулся инстинкт самоиспарения… вот прям захотелось тут же испариться!

Ну почему в Академии Магии и Ведовства не учат заклинанию экстренного перемещения на первом курсе? Хоть куда! А лучше бы домой.

Я стояла и смотрела в светящиеся зелёным глазюки серого волка, и понимала, что, в принципе, вот и всё. Я совершенно не знаю, что делать дальше.

Добегалась Шустрая.

Безвыходность ситуации и невозможность сбежать я даже не умом, а всем своим переворачивающимся нутром чувствовала.

И вот так жалко себя стало. Почему у всех людей в жизни всё нормально, а у меня через жопу? Почему, как только начинает что-то налаживаться, так вылезает больной на голову артефактор, чокнутый Стейл, которому приспичило заиметь Книгу, без которой человечество тысячи лет спокойно жило и не кашляло?!

Почему на всё мое воровское везение, на жизнь нормальную не остается ни капли?

Ладно! Я везучая — что просто кошмар!

Что там обычно собакам говорят?

— Чтоб ты сдох! — пожелала я пёсику елейным голосочком, отчего тот припал на передние лапы, ощерив длинные клыки. — И в аду тебя подвесили над самым жарким костром и поджаривали до того дня, как снова сойдутся континенты! — продолжала я тем же тоном.

Собака или чем оно там, прости Единый, являлось, прыгнула в мою сторону. Не на меня конечно, но я резвенько отскочила. Что-то стало жарко. Ан нет, это просто нагрелось кольцо на пальце. Я дёрнула его, но фиг вам. Не снималось. Ладно. Есть проблемы поважнее.

Например, псина, готовящаяся к новому прыжку. Чёрт! Вот кому скажи, что Шустрая Кэт закончила жизнь в собачей пасти… позор всего воровского мира. Была легендой — стану посмешищем!

В какой-то момент мне снова начало мерещиться, что песок оживает и перемещается. Я моргнула, уже не очень-то доверяя собственным глазам. Он и правда перемещался. Небольшая кучка красного песка постепенно росла и обретала форму. И в какой-то миг мне померещилось, что это силуэт. Даже человеческий. Немного покорёженный, но определённое сходство имелось.

Я моргнула, подозревая, что просто мерещится. Нет, не померещилось. Это и правда был мужчина, и я даже узнала его. И он, бессовестно меня игнорируя, намеревался забрать Книгу.

Этого только не хватало! Меня просто охватило такое отчаяние, что впервые за чёрт знает сколько лет захотелось зареветь.

— У-тю-тю! Сволочь такая… — попыталась снова заговорить зубы пёсику, не оставляя надежды на то, что всё ещё может закончиться благополучно.

Но нет. Куда там. Пёсик тысячу лет не ел. Куда он меня теперь отпустит-то? Тот подтвердил мои догадки злобным скребком когтистой лапой по каменному полу. Вполне себе натурально так скрёб.

Тьма! До меня неожиданно дошло, что всё это было просто ловушкой. Для меня — или я просто стала приманкой…