Благодаря этим и некоторым другим открытиям жизнь налаживалась. Хотя свободные по-прежнему не могли сохранить продукты питания (к счастью, добыть их не составляло большого труда), да и многие материалы быстро портились, но мы всё равно постепенно приспосабливались к жизни в этой местности.

Несколько раз мужчины закладывали древесину в заливы реки и ближайшее болото. С океаном решили повременить, поскольку слишком высок риск потерять результат трудов во время восходов и закатов гигантской луны.

Через пару месяцев после нового года мы устроили большой праздник, официально признав трёх детей-полукровок и трёх маленьких йети взрослыми. Хотя их возраст ещё немного не дотягивал до трёх лет (то есть был около восьми земных), но все шестеро продемонстрировали достаточные умения, чтобы вести самостоятельную жизнь. А значит — мы уже не имеем права навязывать им свою волю. Кстати, аналогичный праздник провели сатанисты, признав равноправие двух своих полукровок. Все новоявленные взрослые решили остаться и продолжить дело тех племён, в которых выросли. В тот же вечер, посовещавшись между собой, Дима, Дина и Лорд попросили дать им знания, нужные не только и не столько для выживания, сколько для специализированной работы посвящённых. Мы не стали отказывать и с тех пор ввели вечера образования, во время отдыха у костра, пусть понемногу, но передавая теоретические знания, принесённые с Земли.

К этим занятиям с удовольствием присоединялись Рысь и Зорро с Зиной (дети Щуки). Но если у полукровок было железное терпение, то молодые йети таковым не обладали и заниматься с ними оказалось гораздо сложнее. Иногда во время рассказов рядом устраивались мои младшие, уже вовсю разговаривающие, дети и Щукины малыши, но их выдержки хватало всего на несколько минут, после чего все четверо убегали играть, охотиться или заниматься ещё чем-нибудь активным.

Однажды, когда мы были в очередной экспедиции, мне позвонил Игорь с просьбой разузнать про один из популярных способов защиты от хищников.

— Мне, в том числе, история его возникновения интересна, — сказал он и пояснил, что, насколько ему известно, в деревне, рядом с которой мы находимся, живет один из первых людей, начавших пользоваться таким способом.

Этот метод использовали многие: он несложен, но достаточно эффективен. Если сразу убежать от хищника не удавалось, жертва разворачивалась и с резкими ритмичными криками совершала несколько быстрых шагов навстречу, делая вид, что собирается нападать сама. Главное условие — постараться преувеличить свои силы: не сжаться, а наоборот, расправить плечи, расставить руки (желательно в них зажать что-то объёмное). Большинство охотников столкнувшись с таким, нетипичным, поведением жертвы, останавливались в растерянности, отступали, а иногда и вовсе предпочитали удалиться. Но даже если хищник просто притормаживал, то жертва всё равно выигрывала время, которое в данной ситуации означает жизнь.

Естественно, злоупотреблять таким способом всё равно не стоило. А в некоторых случаях он и вовсе не помогал (например, если животное защищало своё потомство). Да и против агрессивных травоядных действовало хуже и нестабильно. Но в целом метод заслуженно приобрёл высокую популярность.

Мужчина с готовностью поделился историей возникновения такого способа. Выяснилось, что его изобрёл не он, а три женщины. Почти сразу же после высадки, выживая в лесу, они несколько раз сталкивались с крупными хищниками и научились их отгонять (причём из оружия у них имелись только выломанные в лесу палки). Заметив охотника, женщины тут же сцепляли руки, становились ближе друг к другу, а потом эдакой живой стеной со злодейским смехом и «ухами» шли навстречу зверю.

— Я единственное что не понимаю, так это почему вы меня расспрашиваете? — заметил мужчина. — Ведь изобретательницы-то с вами вместе живут.

Мы недоумённо переглянулись.

— Юля, что ли? — поинтересовалась я у химика.

— Нет, мы гораздо позже об этом способе узнали, — покачал головой он.

— Может, Лиля? — предположила Вера. — Она вполне могла на хищника пойти, вместо того, чтобы бежать.

— Или Надя. Она тихая, но если уж что-то решит...

Удун удивлённо слушал наши предположения.

— Ну вы даёте! — не выдержал он. — Оля с Таней. Я же говорил, что их трое было.

Я замолчала, подавившись недоговорёнными словами. Оля, Таня и погибшая во время сплава Яна. Детовские жёны. Детовские жёны?!

— Они?! — хором возмутились мы.

— Они, — непонимающе пожал плечами удун. — Я их почти не знал, так, пару дней общался, пока до общего лагеря добирались. Но девчонки активные и предприимчивые.

— Любовь — зла, — улыбнулась его жена. — Она может очень сильно изменить людей.

— Настолько? — выразила всеобщее недоверие я.

Но пытаться спорить и что-то доказывать мы не стали: ведь удун рассказывал не выдумки и не домыслы, а то что знал и видел.

Зато теперь у меня появилось чёткое ощущение, что поручение Игорь дал неспроста. Позвонив математику, поинтересовалось, чего конкретно он хотел добиться своей просьбой. Но в ответ ничего определённого не услышала: Игорь отговорился общими фразами про «историю» и «просто любопытство».

— Игорь знал, — констатировал Илья, когда мы остановились на ночлег.

— Да, я тоже так думаю, — кивнула я. — И ещё уверена, что он не сказал правду о причине, по которой вдруг заинтересовался данным способом защиты.

— Игорь знал, — повторил химик, задумчиво глядя в огонь. — Он подталкивает нас к какому-то выводу, пытается заставить нас что-то увидеть. Что-то, что упустили.

— Почему тогда не скажет прямым текстом? — недовольно проворчала я и резко замолчала, поняв, в чём может быть причина такого поведения.

Когда-то математик не хотел раскрывать свои подозрения по поводу серьёзных побочных эффектов от использования мучений, опасаясь, что без доказательств от его слов банально отмахнутся. Но тогда он хотя бы что-то сообщил прямо. А теперь этого нет. Но и в то, что совпадение случайно, не верится.

— Он что-то подозревает, но не может доказать, — сделала очевидный вывод я.

Но что? На этот вопрос ответа не было. Зато кое-что другое не вызывало сомнений. С самого начала знакомства жены Дета показались мне глупыми влюблёнными женщинами. И за всё время жизни в одном племени это впечатление только усиливалось. Поэтому услышанное огорошило, как ударом по голове. Не верилось, что речь идёт о тех же самых женщинах. Вообще не верилось.

Впрочем, к такому начальному поведению их могли вынудить обстоятельства. Если они оказались в лесу одни и вынуждены были выживать без помощи мужчин... Хотя нет, всё равно не сходится. Удун говорил, что они вели себя активно и предприимчиво. Да и вообще, я даже представить не могу, чтобы жены Дета, эти беспомощные домашние хозяйки, вместо того, чтобы улепётывать со всех ног, шли на хищника. Если же на самом деле они весьма решительные и самостоятельные, то зачем притворяться? Или они не притворяются? И почему эти женщины постепенно становятся всё тупее и тупее?

— Надо поискать людей, которые были с ними знакомы до начала сплава, — предложил Илья. — Очень надеюсь, что хотя бы пара таких найдётся.

Я потёрла лоб и кивнула. Почему вдруг нормальные женщины превращаются в подобное? Вопреки мнению жены удуна, я не верю, что любовь способна совершить настолько глобальные изменения. Ладно если бы на время — на месяц или два, а потом первая влюблённость должна была схлынуть и проявился бы настоящий характер. Но этого не случилось.

— Дет ведь психиатр, — вслух подумала я. — Может, он их загипнотизировал?

— Он это вообще умеет? — недоверчиво поинтересовалась Вера.

Я пожала плечами.

— Ещё надо проверить, действует ли на нас-нынешних гипноз — ведь мы сильно отличаемся от людей.

— Надо бы, да где найти такого специалиста, — грустно усмехнулся химик. — Но если Дет...

Илья не договорил. Но и без этого было понятно, что он имел в виду. Если Дет действительно каким-то образом подчинил себе нормальных людей, то он совершил преступление. Думать, что наш лидер может быть преступником, не хотелось. Зато теперь причина, по которой математик отказывался говорить прямо, очевидна и уже не вызывает вопросов.