— Как тебе? — весело спросил Маркус.

— Слушай, будь другом, не выбрасывай то, что пробовала, а обслюнявь получше, — добавил инженер, ненадолго вытащив веточку изо рта.

— Зачем это? — подозрительно поинтересовалась я.

— Крыса так от гниения предохраняет, — серьёзно сообщил Сева. — Вот я и решил проверить, годится ли человеческая слюна... или слюна йети.

— Извращенец, — пробормотала я, представив, как толпа людей оплёвывает и размазывает слюну по брёвнам прежде, чем строить дом. — Уж лучше топить.

Но тут же поняла, что сама не меньшая извращенка: любопытство требовало проверить, обладает ли моя слюна защитными свойствами.

Несколько раз обработав и высушив образцы (добавили ещё два: контрольный и отобранный у крысы), их покрошили в две колбы и передали нам вместе с пробиркой чёрной пыли: чтобы вскрыть и заразить материал, когда будем там, где данный вид плесени не развивается — то есть на берегу океана. Раз воздух быстро теряет свойства, значит, тщательно заткнув колбы, через некоторое время можно будет проверить, помогает слюна защитить материал от чёрной пыли или нет. К сожалению, очень быстро выяснилось, что в этом плане крыса совершеннее всех нас, а моя слюна даже стимулирует развитие плесени.

Шло время. Окружающая природа продолжала «возвращаться к жизни». Теперь это было особенно заметно на крупных, не очень быстро размножающихся животных.

Кстати, нам всё-таки удалось поймать мелкого крокодила — для этого использовали петлю, и охоту проводили подальше от Ордена из опасения, что взрослые рептилии пойдут мстить. Вытащив зубастую ящерицу на дерево, я замотала ей морду так, чтобы она не смогла кусаться. Увы, это не позволило унять крик и вскоре внизу собралось множество взрослых и откровенно недружелюбных крокодилов. Переговорив с ожидающими на другом острове друзьями, мы решили, что мне следует улететь подальше, вместе с добычей, чтобы отманить от людей опасность, а потом набрать высоту и по широкой дуге вернуться в селение. Крокодилы действительно последовали за мной и пронзительно пищащим детёнышем. Чуть позже, свернув в сторону от реки, от рептилий удалось оторваться. Но малыш продолжал кричать, и если принести его в Орден в таком настроении, то туда же ринутся взрослые: ведь уже можно считать доказанным, что на выручку бросаются не только родители, а вообще все окрестные крокодилы (слишком много их собралось под деревом). Безуспешно попытавшись заткнуть детёныша, я чуть его не задушила, после чего, махнув рукой, развязала челюсти, позволила укусить себя (чтобы потом проверить, появится ли защита от грозной опасности) и выпустила в ближайший ручей. Мелкий крокодил тут же заткнулся, вылез на берег, приблизился ко мне и заголосил с новой силой. Я отступила на несколько шагов — он замолчал, переполз поближе и снова закатил истерику. Конечно, можно было просто уйти по кронам или улететь, но у меня проснулось любопытство. Забравшись на дерево (крики внизу стали ещё пронзительнее и отчаяннее), поймала плодоядную змею и с ней спустилась обратно.

После нескольких кусков мяса крокодил замолчал. Но вот трогать себя не давал, начиная шипеть и огрызаться, хотя и не убегал. Ещё через некоторое время мне удалось накинуть на его челюсти петлю и затянуть. На сей раз рептилия не стала шуметь, зато пока я засовывала её в корзину, умудрилась расцарапать мне руку до крови (несмотря на защиту в виде густой шерсти). Убедившись, что всё в порядке, я вернулась в Орден.

Высказанное когда-то предположение про возможность выработки репеллента к рептилиям оправдалось. В результате Сева размечтался о целом зверинце, в котором можно было бы собрать всех опасных животных, чтобы создавать от них репеллент. Но увы, пока это было не в наших силах, так что мечты остались на уровне идей.

Через неделю успокоившийся после поимки детёныш крокодила перестал кусаться, привязался к нам и, что самое удивительное, даже к страистам. Кстати, те в свою очередь достаточно быстро признали рептилию за «своего» — нам всё-таки удалось научить их команде, после которой птицы не должны нападать на гостей и подопытных. На это ушло немало сил, зато теперь и люди и звери были в безопасности... а незваные гости по-прежнему очень рисковали. Крокодил проявил себя намного более умным животным чем уже привычные пернатые охранники. Зубастик очень хорошо дрессировался — гораздо лучше, чем прусы или даже страисты, почти на уровне орангутангов (но последние предпочитали держаться независимо, тогда как рептилия стремилась общаться). Ещё через пару месяцев мы отпустили Зубастика из загона, но крокодил не ушёл: уплывал на охоту, а потом возвращался (зачастую принося с собой рыбу или упавший в воду плод), а пару раз мы наблюдали, как он пытается скормить добычу живущим с нами детёнышам, не делая разницы между зверями, людьми и йети.

Цезарь, Юлин сын, перешагнул страшный рубеж, после которого дети начинали болеть и умирать. Благодаря гигиене и прививкам он болел не постоянно, но несколько раз подхватывал смертельные инфекции (причём однажды оказался первой ласточкой с новыми, ещё совсем неизвестными симптомами). Мы очень волновались за мальчика, одновременно боясь потерять и пытаясь смириться с этим. Но вопреки ожидаемому, он жил. Болел, порой очень тяжело, но выкарабкивался.

К сожалению, Цезарь оказался единственным таким, необычно живучим, ребёнком. Наверное, свою роль сыграло и то, что он всё время находился на виду у врачей, четырежды в сутки Росс проводил осмотр, ежедневно брал кровь, мочу, кал и слюну на анализ. Кроме того, с согласия Юли, в случае болезни, для которой ещё неизвестно лечение, на Цезаре проверяли лекарства, уже использующиеся для других болезней, в надежде, что хоть одно из них поможет. Кстати, несколько раз такой метод действительно сработал.

Увы, с другими человеческими детьми ситуация обстояла гораздо хуже. Они погибали, причём даже у союзников в Волгограде, где тоже была возможность проконтролировать. Не сразу, но до полутора лет не дожил больше никто. Единственное, что хоть немного утешало, так это то, что копилась информация по смертельным заболеваниям, в результате с некоторыми из них мы пусть худо-бедно, но начали справляться.

Наблюдая такую страшную статистику и сравнивая её с тем, что удалось узнать математику о жизни в других землях, мы пришли к неутешительному выводу. Даже для зеленокожих эта местность подходит плохо. Эти земли не для людей.

На случай, если всё-таки другого решения не появится и людям придётся покидать эти места, мы решили провести разведку.

Марк ушёл в дальнюю экспедицию на восток, чтобы обозначить границу, за которой людям не выжить (и, возможно, найти безопасную зону). Другой йети проверил западное побережье. Сплетя небольшие переносные клетки, они ловили зверьков, которые реагировали на неизвестный, но опасный фактор так же, как люди (то есть погибали), проходили до тех пор, пока не появлялись симптомы, и обозначали место с помощью телефона. Таким образом двое мужчин провели границу опасной зоны от океана и до предгорий. Но увы, несмотря на то, что линия смерти оказалась неровной, прохода они не нашли.

— Кстати, вовсе не факт, что чего-то подобного не может быть в горах и океане, — заметила я. — Вполне возможно, что свободных спасло именно то, что мы плыли по пещере, а не шли поверху.

Щука кивнула. Я подружилась со второй йети в племени, и иногда мы беседовали в кронах, обсуждая людей и их возможное будущее.

— Если так, то наши люди точно уплыли навстречу смерти, — заметила она. — Но сейчас это уже неважно. Поздно искать способ сбежать, теперь надо искать способ жить.

Мы улыбнулись друг другу, а потом посмотрели вниз.

— Я приложу для этого все силы, — сказала я, протягивая руку фертильной коллеге.

— Я — тоже, — кивнула она, накрывая мою ладонь своей. — Они слишком похожи на нас, на йети. Мы сможем жить вместе.

И мы одновременно спрыгнули с ветви, на которой сидели, чтобы, пролетев несколько метров, ухватиться свободными руками за другую. Работа не означает отсутствие отдыха.