Техникам удалось найти способ проверить, годится ли уже дерево на уголь или ещё должно вылёживаться. Причём очень простой: им помогло ночное зрение. Если надломить, надрезать или порубить ветвь, то если в ночном диапазоне кора светлее сердцевины, то дерево уже мертво и годится на пережигание, если они равны или наоборот — то полено сыграет роль огнетушителя. Сортировать дрова таким образом оказалось гораздо проще, чем проверять каждый кусок в костре. В результате все посвящённые, да и часть других людей, с энтузиазмом освоили казавшее ранее бесполезным умение. Единственной проблемой оставалось то, что людям приходилось сортировать древесину в темноте (иначе из-за остаточного дневного зрения легко допустить ошибку).

Заинтересовавшись, Щука и Рысь тоже потренировались в переключении зрения. Благодаря им я поняла, что не являюсь уникумом: всем йети гораздо сложнее освоить это умение. Зато и результат явно лучше — мы даже при дневном свете можем спокойно отсортировать пригодные для костра дрова.

Новый материал для строительства «подсказала» одна из мелких древесных обезьян. Желто-голубые пушистые малыши жили оседло и строили себе гнёзда-укрытия в кронах из веток дерева и паразитирующих на нём растений, но не убивая, а лишь нагибая, надламывая и сплетая. В результате получался «живой» домик, и такому сооружению не угрожала чёрная пыль. Да и держалось на ветвях необычное шарообразное цветущее гнездо очень крепко.

Естественно, для людей требовалось нечто большее, поэтому агроном с Севой потратили немало времени на эксперименты прежде, чем получилось соорудить хотя бы маленькое укрытие, по размерам больше напоминающее собачью конуру. Зато теперь, проверив и разрешив основные проблемы, они заложили чуть ли не дворец добрых десяти метров радиусом. Центром будущего «дома» должен был стать ствол одного из крупных деревьев, а основой стен и крыши — смешанные посадки лешего, папортофельных лиан и очень высоких раскидистых кустов. Естественно, «постройка» такого дома займёт немало времени, но если нам удастся добиться успеха и укрытие нового типа покажет себя с хорошей стороны, то это будет прорыв.

Меню мы активно разнообразили множеством квасов и киселей: таким, пусть и странным образом, получилось продлить почти на сутки годность некоторых продуктов питания... пусть и в другой форме. Также продолжало развиваться примитивное сельское хозяйство. Например, Веронике удалось вырастить небольшую делянку местных зерновых, с достаточно крупными для обработки семенами. Кроме того, мы открывали всё новые продукты питания, самой разнообразной природы: от растений до птичьих гнёзд.

А ещё нам удалось-таки вырастить небольшую партию кровяных паразитов в искусственных условиях. Для этого пришлось сооружать сложную сеть сообщающихся сосудов чтобы было постоянное движение жидкости (и следить, чтобы верхние из них не пустели), доставлять морскую воду с побережья, разводить несколько видов водорослей (и при этом следить, чтобы личинки с ними не контактировали), устраивать барьер, через который проходит отработанная, загрязнённая вода, но не пролезают личинки, и так далее. После множества неудачных попыток личинки всё-таки достигли величины, при которой они начинают вырабатывать репеллент (хотя росли плохо и достигли нужного размера за в два раза больший срок, чем в крови фей). «Прививки» мы делали растёртыми в кашицу насекомыми, которую в небольшом количестве добавляли в свежую кормовую кровь. Через сутки после этого процедили личинок, поместили их в небольшое количество морской воды, а ещё спустя пару часов — убедились, что жидкость с недоросшими насекомыми не является ядовитой, и нанесли её на обритую часть спины небольшого зверька. Результат превзошёл все ожидания. Мало того, что раствор с «паразитами» не вызывал раздражения, так он ещё и защищал намного лучше, чем пот, разбавленный до максимально допустимой концентрации (то есть той, которой люди пользовались обычно). К сожалению, долговременный эксперимент поставить не удалось: остальные личинки сдохли.

— За этим способом будущее, — твёрдо заявила Лиля. — Я уверена.

Но пока преград и трудностей на таком пути получения репеллента было гораздо больше, чем побед. Труд не окупался. И всё равно теперь, получив подтверждение принципиальной возможности такого пути, Лиля не собиралась отступать. Она прилагала очень много усилий, чтобы установить необходимые условия выращивания личинок — ведь без этого и технологию массового содержания разработать не получится.

Кусты серебристых леших ещё подросли, зацвели и вошли во взрослую фазу, в результате чего защита от гнуса покрывала почти весь лагерь. Это сильно облегчило жизнь, позволив людям не только отдыхать от репеллента, но и есть под открытым небом, сгоняя с продуктов всего лишь пару десятков мух, а не живой ковёр. К сожалению, на леших тоже нашлись охотники, из-за чего приходилось регулярно обирать гусениц и бороться с тлёй — эти насекомые так и норовили оставить нас без защиты. Агроном часто ворчала по этому поводу, пыталась понять, почему вредители не пожрали дикорастущие кусты, но причину установить не удалось. Единственное, что мы смогли сделать, так это установить множество укрытий для хищных насекомых и мелких животных: в виде кучек травы, хвороста, прикрытых камнями ямок или скатанного в шарики мха. Все эти «домики» разложили под кустами так, чтобы мы или приходящие на отдых крупные существа их не раздавили. Насекомоядные животные высоко оценили некоторые типы укрытий и сильно помогали нам в борьбе за сохранение репеллентных кустов. Но даже трудности не умаляли ценности достижения.

После такого грандиозного успеха в защите территории Ордена от кровососов, Вероника съездила в Волгоград и к сатанистам, чтобы помочь им тоже обсадить селения.

Сначала до исследований гор и предгорий не доходили руки. А через несколько месяцев уже и надобность отпала: Вере удалось отыскать небольшое по сути, но показавшееся нам огромным месторождение глины (а точнее, смешанное: глина, каолинит и полевой шпат). Геолог долго не могла поверить в такой невероятный успех, поскольку к тому времени уже вообще сомневалась в возможности найти глину:

— Честно говоря не думала, что могут быть каменные «лагуны» с чем-то мелкодисперсным, — призналась она. — До сих пор не понимала, как они образуются, а теперь и вовсе...

К месторождению почти сразу переехали техники и несколько волгорцев, туда же на плотах завезли кварц. Быстро выяснилось, что не всё так радужно, как казалось вначале: в глине имелась примесь основной породы. Маленькая, но её хватало, чтобы сделать материал негодным для поделок. Поэтому, чтобы получить нормальную, чистую глину, исходную массу приходилось многократно взмучивать, процеживать, отстаивать и отфильтровывать. Естественно, это отнимало много времени и сил. Не сразу, но дело пошло, и у свободных появились кирпичи (из более грубой фракции) и посуда (из более тонкой). Естественно и то, и другое оставалось в дефиците, но даже та малость, которую удалось получить, давала надежду. Кстати, оказалось, что кирпич также требовался в немалых количествах: из него и мрамора в Ордене сложили малую экспериментальную печь... которую пришлось переделывать почти сразу после восхода гигантской луны — сооружение оказалось не сейсмостойким. Следующую печь делали, складывая гораздо дольше, поскольку техникам в голову пришла новая идея, а для неё требовались материалы другой формы и размеров. Новый «кирпич» изготовили не в виде параллелепипедов, а похожим на неправильные уплощённые «лепёшки» со множеством ям и выступов. Их форма и размер ни разу не повторялись, и я долго недоумевала, как же из большого количества изуродованной обожжённой глины и разнокалиберных обломков мрамора техники умудрились сложить вполне приличную на вид печь (хотя и немного другой формы). А ответ оказался прост: ещё на месте они специально следили, чтобы вылепленные «кирпичи» и камни идеально подходили друг к другу, удерживая постройку за счёт собственного веса и сцепления, без цементирующего раствора. К слову, новая печь пережила даже крупное землетрясение — от неё отвалилось только несколько верхних камней, которые мужчины легко установили обратно.