Он замолкает и смотрит на меня с робкой надеждой. Кусаю губы и глотаю катящиеся по губам слезы. Злость проходит. Сидящий напротив мужчина совсем не похож непреклонного главу семьи Челси - сейчас он просто отец, сбитый с толку и испуганный.

Папа трет покрасневшие уголки глаз и откашливается:

-Сейчас давайте продолжим ужин. Встретимся с тобой на днях, дочка. Только ты и я. Поговорим обо всем. Расскажешь мне, чего хочешь от жизни. Попробуем все исправить. Я попробую...Даже если это будет означать оставить тебя в покое.

Справа раздается сдавленный вхлип. София вскакивает на ноги и выбегает из-за стола. Кажется, для ее гормонов мое шоу оказалось чересчур эмоциональным.

Рико бросает на меня виноватый взгляд, уголки его рта быстро дергаются вверх. Я знаю, что этим он хочет сказать: «Прости меня, сестренка». Слегка киваю головой. Не собираюсь его баловать. Не так скоро.

Мама продолжает плакать, ее обычно безупречный макияж давно стек в тарелку.

-Тише, Сесиль, тише, -успокаивает ее папа.

-Она права, Энрике, права. Я плохая мать.

- Тсс, милая. Ты не плохая мать. Просто ты считала, что я слишком хороший отец.

То, как он успокаивает маму, трогает меня. Их отношения неидеальны, но даже спустя годы, в них есть любовь. А это совсем не мало, учитывая, что я свою не сумела удержать дольше недели.

-Ээ, кто-нибудь! Тэйлор! - раздается из прихожей взволнованный голос Софии.

Отрываю взгляд от родителей и перевожу его на залетевшую в гостиную невестку.

- Там… на крыльце сидит парень, - нервно тараторит она.- Тот, из ресторана... Я случайно увидела его в окно. Подумала, ты захочешь к нему выйти.

26

Мое сердце делает болезненный кульбит и с грохотом ударяется о грудную клетку. Нейт? Здесь?

Чувствую на себе беспокойные взгляды родителей, но не могу сдвинуться с места.

- Думаю, тебе нужно пойти к нему, Тэйлор, - напоминает Рико.- Парень притащился на другой конец Лос-Анджелеса.

Заставив себя подняться, медленно иду к двери. Каждая нога весит тонну. Для чего он приехал? Ужин почти окончен, карты выложены на стол. Мне больше не нужна его помощь.

Тошнотворное волнение переполняет меня. Хватаюсь за гладкую ручку и толкаю ее вперед. На секунду зажмуриваюсь и думаю: вдруг София ошиблась.

Она не ошиблась. Нейт сидит на сером крыльце спиной ко мне, обхватив руками голову. Рядом на ступеньке лежит большой букет ярко-красных роз, перехваченных бежевой лентой. Сердце начинает стучать еще сильнее, хотя кажется, что это невозможно.

Когда дверь за мной предательски громко хлопает, Нейт  оборачивается. Вопреки всему, мои глаза жадно впиваются в его лицо, пытаясь за секунды утолить голод расставания. В свете уличного фонаря его обычно загорелая кожа кажется необычайно бледной, рельефные скулы выделяются сильнее обычного, а в ореховых глазах усталость. Но даже несмотря на потерянный вид, он остается самым красивым парнем на земле.

Глубоко дышу через нос, пытаясь похоронить внутри себя трепет, разрывающий грудь. Обхватываю себя руками, пытаясь защититься от магнитных волн, взывающих к телу, когда он поднимается на ступеньку выше, и спрашиваю как можно безразличнее

-Зачем ты пришел, Нейт? Ужин почти окончен. А Айви, наверное, еще нуждается в тебе.

Его щека нервно дергается. Он терпеливо смаргивает мою холодность и делает еще один шаг наверх, заставляя меня отступать к двери в поисках поддержки. Желание прикоснуться к нему невыносимо, но это роскошь, которую я не могу себе позволить.

Будто чувствуя мое сопротивление, Нейт останавливается. Иногда я удивляюсь, как легко ему удается меня прочитать.

-Я не поехал к ней, Тэйлор, - с нажимом произносит он, глядя мне в глаза - Билл ее отвез.

Несколько секунд я растерянно смотрю на него. В его взгляде обезоруживающая честность, смывающая все язвительные слова, что вертелись у меня на языке.

-Билл отвез? Ты не поехал? А как же Айви?.. Блейк просил именно тебя…

Теперь я хочу убедить его в том, что ему нужно было поехать в больницу? Определись уже, Тэйлор.

Нейт тихо смеется.

- Взгляни на мое милое личико в последний раз, потому что скоро этот неандерталец разобьет его в мясо.

Очевидно, на моем лице написано сожаление, потому что он быстро успокаивает меня:

- Я попросил лучшую подругу Айви и ее мужа поехать с ней. Сейчас они вместе.

Мысли растекаются, как растаявшее в летний день желе, пока я молча рассматриваю лацканы его идеального пиджака. Эти слова сделали бы меня счастливой еще пару часов назад, а сейчас я просто не знаю, что на это сказать.

-Тэйлор, я выбрал тебя, - раздается его твердый голос.- Я всегда буду выбирать тебя, если ты позволишь.

В носу начинает знакомо щипать, глубокое дыхание больше не помогает. Скрипнув зубами, стряхиваю с себя магию его слов, и хриплю:

-Мне не нужны подачки, Нейт. Никогда в жизни я больше не хочу чувствовать себя так, как на том ужине. И как сегодня тоже. Никогда.

Красивое лицо искажается раскаянием. Нейт подается вперед, но потом, словно осекая себя, остается стоять на месте.

-Я прошу у тебя прощения за то, как вел себя тогда, - тихо говорит он, - Это было непростительно. Каждая твоя претензия была оправдана. Я ревновал тебя. Вы втроем за одним столом…это оказалось слишком для меня, и все мои страхи вернулись. Я думал, ты увидишь то, что увидела в Айви в свое время... Что другой мужчина лучше меня, сильнее, привлекательнее. Поймешь, что я недостоин тебя. Я так долго пытался найти разумное объяснение тому, почему она бросила меня. Анализировал, что я сделал не так. Но недавно понял… Нет разумного объяснения. Любовь не поддается логике… Ведь каким-то чудесным образом из всех парней ты выбрала именно меня.

Его слова словно вода, смывающая боль с моих ноющих ран. Кусаю щеку изнутри, но не помогает. Соленые дорожки скатываются по щекам, принося облегчение. В пустыне пошел дождь.

Нейт решительно шагает вперед и прижимается подушечками пальцев к моему лицу, осторожно стирая слезы. Бесполезное, но такое приятное прикосновение.

- Мне невыносимо смотреть, как ты плачешь, Тэйлор.- шепчет он.- Я просто идиот, потому что в то самое утро в Брентвуде, я не должен был отпускать тебя. Я должен был запереть тебя в своей спальне и умолять стать тебя моей девушкой. И я двойне идиот, потому что до сих пор этого не сделал. Пожалуйста, стань моей девушкой. Пожалуйста, пожалуйста.

-Я не хочу быть ничьей заменой, Нейт, — тихо всхлипываю я. -Я не хочу быть заменой Айви.

-Ты никогда не будешь заменой, глупая,- мягко уверяет он.- И никогда ею не была.

Его прикосновения слишком нежные, слишком расслабляющие. Мой разум снова уплывает в пучину надежд и мечтаний. Дергаю головой, избавляясь от очарования его ласки на моем лице, и упрямо повторяю:

-Ты любишь ее, не меня.

Тогда он берет меня за руку. Энергия его касания через поры просачивается в меня, и я вздрагиваю. Все тело оживает, словно от удара дефибриллятора.

-Чувствуешь это? - шепчет он, глядя на мою ладонь.- Я почувствовал ее, когда ты впервые дотронулась до меня в клубе. Искру, ударившую в самое сердце. Ты не можешь себе представить, как я тогда испугался. Придумал тысячу неважных причин, почему меня тянет к тебе. Я был таким тупым, что отрицал очевидное.

Палец ложится на мой подбородок и тянет его вверх. Кручу головой и сопротивляюсь из последних сил, потому что знаю, что быстро сдамся.

-Спроси меня еще раз, Тэйлор,- тихо просит он.- Спроси, люблю ли я ее. Ведь в прошлый раз я так и не ответил тебе.

Черт побери, почему в это момент мне так страшно. Пытаюсь дышать через нос, но слезы не дают этого сделать. Сглатываю влагу и поднимаю на него глаза.

- Ты все еще любишь ее, Нейт?

Секунда между нами мучительна. Его теплая улыбка больше, чем мое сердце может вынести.

-Нет, Тэйлор.- мягко произносит он.- Я давно не люблю Айви.