— А если это будет совершение других ошибок? — раздалась чья-то неуверенная реплика.

— «Если», да «если»! Сколько можно?! — недовольно воскликнул Властитель Мира, от души хлопнув по подлокотнику своего кресла, — Нидуммунд верно сказал, на этот раз мы не будем слепо следовать чьим-либо указаниям! В конце концов, на этот раз нас просто никто не сможет заставить этого сделать, в этом мире мы сами правители! А если наши решения будут ошибочны, то, по крайней мере, это будут именно наши решения!

— И что, Властитель Эллаль, мы примем вмешательство д`хагона или нет? — раздался подчеркнуто спокойный голос Ниннурсах, — Каково будет наше решение?

Властитель Срединных Земель недовольно покосился на супругу. Совсем незачем было так откровенно намекать, что вообще-то все собрались здесь вовсе не для того, чтобы изливать свои бурные эмоции. Однако реплика подействовала более чем удачно, Эллаль мгновенно остыл и после короткой паузы произнес:

— Оставлять без присмотра этого Джах Х`вея действительно нельзя, поэтому содействие в поисках мы ему окажем. Чего бы он там не нашел, знать об этом не помешает и нам. Что же касается какого-либо его вмешательства в наши дела, то — нет. Никаких его указаний мы исполнять не станем, и ни к каким его советам прислушиваться не будем.

Такое решение было всеми воспринято весьма одобрительно, после чего Властитель Мира объявил, что не хочет больше никого понапрасну задерживать, а самому ему еще надо позаботиться о том, чтобы последние новости были доведены до Властителя Небес. Поднявшись со своего места, правитель попрощался со всеми и направился к дворцу, однако не успел он отойти от беседки и на десяток шагов, как его нагнал Нидуммунд.

— Эллаль, как насчет того, чтобы посол д`хагонов все-таки высказал свои соображения по некоторым известным тебе вопросам? — поравнявшись с братом спросил Властитель Срединных земель, — Так сказать, мнение смотрящего со стороны, и не больше?

Чуть замедлив шаг, тот быстро что-то прикинул и решил:

— Хорошо, это возможно. Завтра ты тоже будешь присутствовать на моей встрече с этим д`хагоном и там мы выслушаем его мнение. Так даже лучше. Пусть это будет выглядеть как та самая его ответная услуга.

…Утро нынешнее выдалось на редкость приветливым и спокойным. Солнце мягким золотистым светом освещало верхушки прибрежного леса, а невысокие волны ленивыми белыми барашками набегали на берег и неспешно лизали его мокрые камни. Стоя на корме драккара молодой воин с белыми волосами продолжал медлить и глядел на сородичей, собравшихся провожать отплывающий корабль.

— Турн, пора уходить. Незачем тянуть, — раздался негромкий голос за его плечом.

Обернувшись, воин поглядел на стоявшего рядом товарища. Его компаньон рыжеволосый и высокий, на полголовы выше Турна, пытался казаться спокойным и равнодушным, но рука, периодически принимавшаяся подтягивать перевязь меча, все-таки выдавала его.

— Ты прав, Сигги, — кивнул наконец Турн и махнул, подавая знак к отплытию.

Сидевшие на веслах дружно вспенили воду и драккар, покачиваясь, отошел от берега.

Турн продолжал стоять на корме и глядел на остающихся на берегу. Сородичи хранили молчание. Ни слез, ни криков горечи, ни криков пожелания удачи. И лишь глаза собравшихся выдавали их настроение. А оно отнюдь не было единодушным. Печаль, спокойное принятие судьбы, и даже как, к примеру, у друида Ительги — облегчение. Перемешалось все. Ну что же, пусть так…

— Пора ставить парус, ярл — снова раздался голос Сигги.

— Ярл… — вздрогнув, подумал Турн, — Ярл с одним драккаром и с отрядом из пятнадцати человек. Впрочем, это ничего не меняет…

Отрывистые команды своего начальника воины выполнили быстро и без малейшего замешательства. Судя по их лицам и отрывкам разговоров, все они полностью доверили свои судьбы богам и четко понимали, что уплывают без абсолютной уверенности в направлении и без надежды на поиски своими сородичами в случае неудачи.

— Это хорошо, — подумал Турн, глядя на них, — Водуан, Хэйимдаль, и Нэйодор! Да пройдет наше странствие пред вашими пристальными очами! Да исполним мы предначертанное нам! — подняв руки и обратив лицо к небесам закричал он изо всех сил.

Драккар тем временем, неторопливо миновав скалы фьорда, в глубине которого на берегу расположилось городище клана Свергардов, выходил в открытое море.

Беловолосый снова прошел на корму и встал, глядя на удаляющийся и раскидывающийся все шире и шире родной берег. Взгляд его постепенно перестал сосредотачиваться на отдельных предметах на берегу и воспоминания о событиях прошлого года, крутясь в голове и сменяя друг друга, стали проходить перед глазами, утекая к покрытым темными соснами скалам, остающимся за кормой…

— …Кончается лето, — лениво думал Турн, сидя привалившись спиной к замшелому валуну на вершине холма и жуя травинку, — Скоро опять эта мокрота да распутица.

Он лег на спину, и уставился на проплывающие в вышине облака.

Сегодня Турн и Сигги забрались далеко от городища. Да и к тому же уже оттоптали себе все ноги, таскаясь за молодой косулей, которую Сигги умудрился подранить, а не убить, как обычно, с одного выстрела. В конце концов, Турну это надоело, и он высокопарно заявил, что раз сегодня боги обделили Сигги меткостью, то значит, взамен они наградили его выносливостью и, следовательно, он, Сигги, может тащиться за своей косулей один. А Турн подождет его на этом холме, потому как его-то боги сегодня ничем не обделяли, и не награждали, а эта зверюга у него уже в печенках.

— Ничего, все равно косуля скоро свалится, уже много крови потеряла, — подумал Турн, разморенный теплым солнцем, — Так что Сигги недолго будет отсутствовать.

Сев и снова оперевшись спиной о валун молодой воин принялся смотреть на виднеющийся вдалеке залив, по которому гуляли волны с былыми пенными гребнями…

…Небольшой отряд вышел из прибрежного леса и, спускаясь с холма, направился к побережью. Состоял он из необычных существ, очень походивших на людей, но немного выше ростом и тоньше в кости. И к тому же их уши были странной, немного заостреной кверху формы.

Отряд подошел к берегу и встал полукругом. Все прибывшие были в одинаковых серо-зеленых плащах. Трое из них были определенно воины, у них из-под плащей выглядывало различное хорошо подогнанное вооружение, один, с абсолютно седыми волосами, чем-то напоминал друида, и еще трое были женщинами, впрочем, и они были при оружии и в походной одежде.

«Друид», как для себя назвал его Турн, подошел к берегу и нараспев принялся выговаривать какие-то слова, на мелодичном, но совершенно не понятном для Турна наречии. Через некоторое время из прибрежных вод поднялось еще одно существо. Оно-то уж точно не было человеком, ни в каком смысле. Фигура его была полупрозрачна, переливалась радужным сиянием и постоянно чуть-чуть менялась, перетекая из одного положения в другое, как будто бы переступая с ноги на ногу. Некоторое время седовласый что-то негромко говорил появившемуся. Потом в ответ раздалось мелодичное журчание голоса прозрачного существа и оно снова погрузилось в воду, а седовласый удовлетворенно отошел к остальному отряду.

Тем временем со стороны моря, залив стало быстро заволакивать густым туманом и когда до берега оставалось не более сотни шагов, из этой стены тумана выскочил парусный корабль. Как только он остановился, с его борта тут же спустили лодку, которая направилась к ожидающим на берегу. Когда лодка ткнулась носом в берег, стоявшие на нем стали быстро, но без суеты добираться до нее и рассаживаться по местам.

И тут произошло то, чего видимо никто не ожидал. Один из воинов внезапно развернулся и побежал вверх по склону холма. Сидевшие в лодке удивленно повернулись ему вслед, а седовласый привстав что-то предупреждающе крикнул. Но, не обращая внимания на его возглас, воин легко взбежал на холм и вытащил меч. Затем, взяв его двумя руками и подняв острием клинка в небо, он принялся нараспев, как до этого делал «друид», выговаривать какую-то фразу. Меч при этом постепенно наливался теплым желтым светом. Видимо добившись того, чего хотел, воин перевернул меч острием вниз и со всего размаху воткнул в землю.