- А у тебя тут ничего так! - Экар принялся расхаживать по небольшому дому: гостиная, кухня и три небольших комнатки.

- Не топчи мне тут! - женщина схватила его за ворот и потащила обратно к дверям. - Дикарь, хоть бы грязные сапоги снял.

- Но тогда на запах ругаться начнёшь, - ответил тот, не сопротивляясь. Он с любопытством разглядывал всё вокруг. - Даже ароматные дымные палочки не помогут. Долго выветриваться будет, долго тебе придётся вспоминать старину Эка.

- Тогда стой тут и не двигайся. Ириса! - девочка уже скрылась в комнате, за ней проследовал Молчун.

Майли разглядывал обстановку с далеко идущими планами. Жилище кандидатки о многом говорило. Кругом царил порядок. Тонкий налёт пыли на столе - в доме не убирались пару дней, следовательно, в отсутствии хозяйки никто за чистотой не следил. Проживала одна. Все вещи, мебель просты, но ощущались домашний уют и комфорт, как в доме, где он вырос. Этого не хватало в особняке Дайлов. Да, там семья, но в остальном - всё чужое, ещё и присутствие слуг, к которым отсутствовало всякое доверие.

- Всё, насмотрелись? - Руди пылала от злости, будто обыск провели. - Оставляйте золото и проваливайте. Мне нужно привести себя в порядок. Ещё Ришагу отчитаться необходимо.

- Прекрасный дом, - Майли достал заранее подготовленный мешочек с травами. - Заваривай щепотку в кипятке и принимай один раз в два-три дня. Должно хватить на месяц. И хорошо обдумай наш разговор.

- Я подумаю, - женщина неуверенно взяла противоядие и хотела ещё что-то сказать, но не решилась.

- Не волнуйся, в любом случае нас ждёт долгое и плодотворное сотрудничество. Пока нет доверия, для меня это единственный способ.

Идя по улице, никто ничего не говорил. Экар светился от счастья, наконец ему удалось заглянуть в рюкзак с золотом, и увиденное сильно порадовало. По подсчётам на глаз его карманы должны пополниться пятью десятками монет. Он вспомнил момент встречи с другом и выпавший шанс, за который смог ухватиться. Немного подумав, у него появились сомнения.

- Майли, вся эта ситуация с Руди. Я же быстро узнал о некоторых твоих секретах, но ты меня ничем не поил, - в ответ тишина. - Майли?

- Не волнуйся, - парень большую часть пропустил мимо ушей и тяжко вздохнул, находясь в размышлениях о будущих делах.

- Это как понимать? И что за вздох такой? - Экар испуганно вытаращил глаза.

- Прости, слишком много всего навалилось. Так о чём ты?

- Почему ты меня ничем не поил? - друг решил зайти с другой стороны вопроса.

- Кто сказал? - Майли замедлил шаг и взглянул на потерявшего дар речи собеседника. - Да шучу я. Не забивай голову дурными мыслями. Пошли домой.

- Больше не шути так, - Экар вытер о куртку вспотевшие ладони. - Точно не поил?

- А зачем? Да и толку? Ты изгой, и нас тогда объединила общая цель. И к сведению, страх - вот лучший яд.

По возвращении в особняк путешественников ждал тёплый приём, тушу рогача уже доставили, и кухарка приступила к разделке и готовке мяса на ужин. Слуги подготовили горячую воду для ванн. Лила встретила сына с дочерью и внимательно с материнской заботой осмотрела обоих. Всего два дня, но она сильно волновалась, пережитое в прошлом давало о себе знать.

- Как отдохнули?

- Хорошо, но кровососы замучили, - Майли обнял мать и поцеловал в щёку. - В джунглях так не доставали, как здесь. А там их гораздо больше, разнообразнее.

- Я и забыла дать вам мазь. Из головы совсем вылетело, - Лила подошла к Ирисе. - Пойдём к свету, - на лице девочки присутствовало много мелких красных отметин от укусов, особенно выделялся лоб. - Бедняжка. Чешется? - ребёнок кивнула. - Майли, Экар, идите мойтесь. Ириса, ты за мной.

Жизнь вновь вернулась в своё обычное русло: работа, библиотека, дом. В городе на пару дней разгулялась новость о пожаре в лесу неподалёку. При разговорах с дедом, тот ни разу не касался темы разбойников, в последнее время он частенько отсутствовал по важным делам. Зато мать при каждом удобном случае напоминала о женитьбе. Экар, получив шестьдесят монет, обрёл новый смысл жизни и вернулся в деревушку. На самом деле золота вышло не так много, да и качество самородков не очень, всего выручили сто двадцать монет. Майли взял себе сорок, пятнадцать достались Руди, пять - ребёнку. Остальное - доля друга и свадебный подарок.

- К тебе гости, - в кабинет заглянул Рой.

- Кто? - брат отвлёкся от чтения.

- Мисс Руди.

- Ясно, - Майли неспешно присел на кушетке. - «Время пришло, настал момент истины. Чтож, пора» - он хлопнул себя по щекам.

- Давненько я не наблюдал подобного. Волнуешься? - старший прекрасно знал привычки младшего. - С чего это?

- Пытаюсь решить задачку, что задал мне дед, да и мама постоянно напоминает. Лучше не спрашивай.

- Хорошо. Не заставляй даму ждать, - Рой рассмеялся и ушёл.

В гостиной ожидал тот ещё сюрприз. Алисья развлекала Руди, она смеялась и что-то рассказывала. Майли остановился у порога, внутри него шла борьба с сопротивлением. Взяв себя в руки, он направился к ним и остановился, не в силах что-либо произнести. Гостья поражала своей красотой и очарованием. Длинное платье, чем-то напоминающее халат, подчёркивало талию, узкий пояс, алая вышивка. Рукава расширялись к кистям, высокий воротник и маленький вырез, откуда виднелось украшенное камнями ожерелье.

- Здравствуй, - Руди улыбнулась.

- Здравствуй, - неопытный юнец попался в ловушку женского шарма, но ненадолго. - Прекрасно выглядишь. Алисья, можешь оставить нас наедине, пожалуйста.

- Хорошо. Руди, рада была пообщаться, ещё увидимся.

- Взаимно. До встречи.

Майли сел в кресло. Смотреть на гостью было тем ещё мучением, а та продолжала пользоваться своим преимуществом, наслаждаясь ситуацией. Впервые он оказался в таком положении.

- Обдумала? - вопрос прозвучал тихо, но для неё - это колокол тревоги.

- Да, - она переменилась в лице.

- И?

-…- Руди уставилась в потолок. Решение принято, но произнести сложно. Майли не торопил и терпеливо ожидал. От этого зависила их дальнейшая жизнь. - Знаешь, ты поступаешь очень нечестно. Да, я сама выбираю, но это иллюзия, поводок останется. Дорога одна, можно маневрировать, только конечный результат - либо добрался до точки назначения, либо нет. Ты очень похож на своего деда, расчётливый и хитрый. Но в отличие от него, с тобой у меня есть шанс, и я не знаю, что ждёт впереди. Я просто хотела жить, тихо и мирно, мечтала о счастье, пока у моего горла не появился клинок сестры. А теперь я просто хочу выжить, и такая цена меня полностью устраивает, но мне почему-то страшно. Ты пугаешь, Ириса пугает, Молчун наводит ужас. Но я рискну. Только прошу, не предавай меня, не вытирай об меня ноги. Можешь заводить женщин на стороне, только не отворачивайся от меня, - на глазах появились слёзы. - Я не хочу быть никем, подстилкой и игрушкой в мужских руках. Не хочу жить в страхе, что меня выкинут.

- Обещаю. Пока ты будешь мне верна, я буду заботиться о тебе, буду достойным мужем. Но если предашь… - Майли услышал шаги, кто-то прошёл по коридору. - Там будет видно, - воцарилась тишина. - Для меня это тоже сложный выбор. У меня тоже есть страхи. Поверь.

- Что теперь? - Руди не ожидала такого ответа, ей полегчало, и она немного успокоилась.

- Остальное оставь мне. Пока я буду решать вопросы, отдохни как следует, забудь о делах. Думаю, никаких проблем не возникнет. А с твоей сестрой мы как-нибудь разберёмся, даже если дед будет беспомощен, я найду способ. В крайнем случае отправлю отравленное письмо с замедленным действием или воспользуюсь способностями Молчуна.

- Ты не считаешься с жертвами?

- Жизнь в Диких Землях меня многому научила. Если бы не мой хороший друг и наставник... - Майли горько улыбнулся. - Справимся. А лучше забудь и живи в своё удовольствие. Теперь это проблема деда. Он эту кашу заварил.

- Почему ты так к нему относишься? Он ведь ради семьи на всё пойдёт, на любые жертвы. Когда ты пропал, все эти годы он не сдавался в поисках. Я просто не могу этого понять.