Раньше она отчего-то не задумывалась, почему оборотни предпочитают селиться в отдаленных землях. Да, многим просто необходимы обширные территории, но есть же, например, куницы. Почему они не живут в городах? Ответ пришел сам собой — потому что их не любят и не желают терпеть рядом с собой. От этой мысли передернуло.

Белка могла смириться с тем, что отдельно взятые люди не проникались к ней доверием, грубили или открыто ненавидели. Но было за что — она помешала их планам, была красивее, или… она раздражала их просто потому, что была чужачка. Другая. Не такая, как они. Но было трудно смириться с тем, что тебя заочно воспринимают в штыки от того, что ты оборотень. Или… стоп! Не оборотень, а такое вот… странное существо.

На глаза навернулись слезы. Мысли о чужой свадьбе не трогали, ведь белка не была влюблена… Но от этого было не легче.

Она привычно сбежала, чтобы постараться выкинуть эту боль из сердца, забыться за работой. Иногда белке хотелось отомстить, сделать как можно больнее мужчине, который был ей близок, хотелось, чтобы ему было больно так же, как ей! Поэтому муки совести по поводу его расстроенной свадьбы Радмиру не мучили.

Но, кажется, только в поместье баронессы пришло осознание, что оборотница была не вправе требовать к себе какого-то иного отношения. Она не была влюблена в мага, это была лишь животная страсть. Похоже, то, что она оказалась недостойна Сина, ранило ее гордость. Ей было жаль, что ее зверь вызвал такое отторжение.

Рада грустно улыбнулась. Каждый из них преследовал свои цели. И ее появление помешало важному событию в жизни мага, так что нужно обязательно извиниться. Усилием воли Радмира выдернула себя из грустных воспоминаний.

Когда же закончатся эти бесконечные галереи?.. Пока прогуливалась в поисках столовой, сильно проголодалась. Остановилась, прислушиваясь к себе. Ее нюх отличался от нюха обычных оборотней, он был больше заточен на предупреждение опасности, чем на поиск пищи, но все же был лучше, чем у людей.

Так что спустя десять минут Радмира вышла к светлому залу с открытой террасой, на которой, собственно, и проходил поздний завтрак. Ее появление было ознаменовано удивлено вскинутыми бровями пожилого мага и всего одним его замечанием:

— Ну вот, а вы сомневались! Физа редко ошибается! — сказал незнакомый старичок в светлых сутанах.

Двое других были из вчерашней делегации.

Тарсинвиля за столом не было. Это дало возможность чуточку расслабиться и насладиться вкусным завтраком.

Мужчины попивали чай, украдкой поглядывая на свою гостью. Она почти успокоилась, но что-то заставило напрячься и насторожиться.

Было ощущение, что ее спину прожигал взгляд, полный злобы и ненависти, отчего звериные инстинкты забили тревогу. Рада даже пару раз обернулась, ожидая увидеть там Сина, но — никого. И все же тревога усиливалась.

В попытке найти источник опасности белка снова стала озираться, но ничего необычного не обнаружила.

Просторная светлая комната была увешана картинами с натюрмортами и пейзажами, и лишь одна композиция выбивалась из этого ряда. Портрет мрачного старика с тяжелым взглядом, и казалось, этими живыми, темными от злости глазами, он следит за каждым, кто находился в комнате.

— О, вижу вас заинтересовал портрет старого барона.

— Он очень мрачный и страшный, — почти прошептала Рада, чем вызвала дружную усмешку.

— Поверьте, живым он был куда страшнее.

— Госпожа Радмира, скажите нам, где вы учились? Физа успела поведать историю вашего знакомства, рассказала и о роде вашей деятельности, а вот… — маг остановился, давая понять, что девушке необходимо продолжить рассказ.

— Господа, простите, не помню ваших имен, и мы незнакомы… — обратилась Рада к седому старику.

— Дирк, — отозвался светловолосый парень, мило улыбнувшись.

— Свэн, — кивнул мужчина постарше.

— Мэтр Альберт, — представился старик.

— Господа, я вас разочарую, я нигде не обучалась и не заканчивала ни одну магическую школу или академию, — на реакцию мужчин Рада не смотрела, потому как она была ожидаема. Ее больше волновал жуткий портрет, что так неестественно прожигал дыру у нее между лопатками.

— Но, простите, — вмешался мэтр, — все эти артефакты — ваша работа, — он указал на то, что белка сегодня облачилась практически по-боевому.

Она вежливо кивнула.

— Я проходила обучение индивидуально, последний мастер был из Эрга, уважаемый господин Пром, — беззастенчиво врала Радмира, потому как неизвестность порождает еще большее любопытство, а ей это ни к чему.

— Вот! — поднял указательный палец вверх мэтр, — а я говорил, что нужно обучать по-старому. Когда у одного мага было от силы трое учеников, тогда и результаты были выше.

Оборотнице не хотелось развивать разговор, так как она боялась не только показать пробелы в магических знаниях, но и зародить вполне справедливые сомнения в их источнике. Так что она постаралась перевести беседу в другое русло.

— А где… тетушка Физа? Мне бы хотелось с ней переговорить.

Если Сина нет поблизости, значит, разговор откладывается, а вот, то, что Рада хочет покинуть гостеприимное поместье, нужно обязательно сообщить.

— Пойдемте, моя дорогая, Физа просила, чтобы после завтрака вас отвели к ней в кабинет, у нее есть к вам предложение! — заговорщически прошептал мэтр, оглядываясь на оставшихся за столом мужчин.

И Рада проследовала стариком, теряясь в догадках, что же может предложить эта загадочная старушка.

Сырой тайный ход не пугал своей темнотой, нет, не от этого нервничала пожилая женщина. Она со страхом и злобой вглядывалась в узкие прорези глаз портрета своего бывшего мужа, что висел по ту сторону хода. Сжимая кулаки, она пыталась унять ту дрожь, что охватывала ее с головы до ног.

— Знает или нет? — гадала она, глядя в спину молодой девушки. Слишком знакомые черты у нее были, чтобы можно было ошибиться. Тетушка Физа почти никогда не ошибается!

Но вот девушка стала оглядываться. И старушка молниеносно отскочила в сторону, ругаясь про себя. Такие, как Радмира, могут учуять опасность на расстоянии, придется повременить. Физа устало вздохнула и посеменила по темному ходу в противоположную сторону — ей предстояло сыграть одну из самых важных ролей в своей жизни, роль добродушной хозяйки. И никто — ни близкие, ни девушка — не должны увидеть фальши. Слишком многое поставлено на карту.

…Светлый просторный кабинет можно было назвать скорее оранжереей, нежели рабочей зоной. За столом разместилась маленькая пожилая женщина, за спиной которой были стеллажи с документами и книгами. Несколько кресел и бумаги на столиках говорили о том, что здесь все же работают.

— Присаживайся, дорогой мэтр, — кивнула баронесса старику, то ли приветствуя его, то ли призывая присоединиться к беседе.

Сегодня тетушка Физа была на удивление спокойна.

— Сначала выслушай меня до конца, хорошо? — сказала она, обращаясь к Радмире, и не дожидаясь ее ответа, продолжила: — Я хочу, чтобы ты поработала на меня, в твоей квалификации я уже убедилась, и твои работы… скажем так, поразили меня. Ни один выпускник академии не сможет сделать того, что надето на тебе, уж простите, мэтр.

— Вы правы, баронесса, — сказал он. — Я тоже под впечатлением, а все старая школа, все она…

Но Физа прервала мужчину довольно грубым жестом и продолжила:

— Мне нужно изготовить и проверить ряд артефактов на предстоящие королевские гонки. Предыдущие маги не справляются, — опередила она Радин вопрос, увидев ее взгляд. — Не переживай, оплата будет достойной, за срочность я тоже доплачу.

И тут баронесса назвала сумму…

Только выдержка помогла Раде справиться с первыми эмоциями — хотелось с криком радости согласиться на столь щедрое предложение. Но вместо этого белка решила предупредить баронессу о некоторых возможных загвоздках.

— Спешу вас огорчить, но у меня нет должной лицензии.

И прикусила губу, так сразу же пожалела о своем решении быть честной. Нужно было согласиться, подписать договор, а потом как бы между делом сообщить… Чтобы у Физы не возникло желания отозвать свое предложение.