Но, видимо, Рада ошибочно полагала, что после нескольких провинциальных городов может представить и столицу королевства. Ошеломленная красотами и непривычной атмосферой, белка тихо радовалась тому, что, все же не стала надевать капри или брюки. Она предпочла классическую плиссированную темную юбку в пол и легкую светлую блузу. И сопровождение баронессы, состоящее из мужчин разных возрастов, хоть и бросало заинтересованные взгляды на необычную девушку, но в них не было откровенного и липкого, чисто мужского интереса, скорее простое любопытство снедало людей.

С важным кортежем, под веселое щебетание новоявленной тетушки и в безуспешных попытках разглядеть виды, которые загораживали охранники со смешными подкрученными усами, белка добралась до места назначения.

Маленький уютный домик, обещанный тетушкой, оказался неприлично большим поместьем. Но, видимо, сегодня был день, когда Радмира должна удивляться и поражаться изменениям в своей жизни. Потому как кованые ворота были под такой магической защитой, что впору было заподозрить там не дом вдовы, а королевскую сокровищницу.

Кажется, последнее девушка высказала вслух, чем заработала теплый взгляд старушки и увещевания в любви к новой «племяннице». Тогда как сидящие впереди мужчины лишь хмуро переглянулись, а тот, что был помоложе, даже вздрогнул. И почему у Рады появилось до боли неприятное чувство, что она стала пешкой в чьей-то игре?

Мысленно девушка тяжело вздохнула. Завтра же она уйдет, не прощаясь. Пора разобраться в прошлом и подумать, как избавиться от притязаний дракона, которые вскорости последуют. Хватит плыть по течению!

А гостеприимство подозрительной тетушки может неприятно закончиться. Слишком навязчиво тетя Физа взяла оборотницу в оборот, даже ее личный багаж слуги отправили вперед кортежа, с указанием приготовить подобающие покои. Видимо, старая леди боялась, что белка сбежит.

А они все шли… Подозрительные взгляды мужчин, и слишком сладкий голос баронессы:

— Ах, дорогуши, мы так устали с дороги, старая я стала для таких путешествий.

Милая старушка причитала. Лукавила.

Хоть и выглядела она очень старой, только вот было сразу понятно, эта вдова энергична и полно сил. Одни бесконечные разговоры чего стоят! Бесконечные разговоры, бесконечные коридоры…

Будь Рада обычной девушкой или магом, в ней бы обязательно взыграло тщеславие и гордыня. Но оборотни никогда не относились к числу тех, кого прельщает богатство и власть. Для них главное — своя земля, защищенная территория, свободная от посторонних, крепкая семья и большой уютный дом.

Воспоминания о доме заставили Раду взгрустнуть, но она старательно отгоняла эти мысли. Осталось совсем чуть-чуть, и она соберет виру, откуп для клана! Все эти четыре года она не просто скрывалась от сородичей, но и трудилась в поте лица, бралась за любые заказы, самые сложные и опасные, лишь бы платили золотом.

Кто бы мог подумать, что маленький щуплый подросток, которым она была в девятнадцать лет, когда убегала из дома, превратится в столь прагматичную молодую женщину. Ах! Если бы в клане узнали, сколько денег лежит у нее на банковском счете, женихи бы выстроились в шеренгу. Хотя там все равно не было бы того, кого она раньше желала видеть рядом с собой.

Но эта сумма нужна девушке лишь для того, чтобы честно внести виру и больше не принадлежать волчьему клану. Не хотелось ей и бороться за новую территорию или быть выгодной невестой. Это была цена за свободу.

Будь Радмира простым человеком или сильной волчьей самкой, цена была бы раз в десять меньше. Но она — шаман!

Когда злой и пьяный вождь называл эту цену, он, видимо, ждал, что оборотница смирится со своей участью. Но Рада вытребовала печать — залог того, что она по воле вождя покинула клан, чтобы отдать свой долг.

Если бы не свидетели и не присутствие деда, вождь увильнул бы, отшутился и все. Он не ожидал, что юная девушка примет отговорку за чистую монету и ухватится за эту нить, как за спасательный канат. И в итоге ему пришлось отпустить ту, благодаря которой он собирался обзавестись новыми землями, расширить круг влияния и укрепить свою власть.

Но о том, что Рада ушла с позволения вождя, знали не все. Те, с кем она росла, думали по-другому, и от этого было горько. Еще обиднее стало от того, что оставалось буквально полгода, и она смогла бы набрать нужную сумму… как случилась эта злополучная встреча с драконом!

Из горестных мыслей Раду выдернула тетушка Физа, настойчиво теребившая ладонь. Пора было познакомиться с новым домом, пусть и временным.

Поместье было роскошным. Сводчатые резные арки казались опорой для стен, а большие стеклянные окна в холлах придавали еще большей хрупкости и воздушности. Длинные запутанные галереи, украшенные громадными картинами с изображением почивших предков и кровавых баталий, вызывали неописуемый восторг.

Будь Радмира провинциальной дурочкой, за которую приняли ее мужчины из делегации, она шла бы, не закрывая рта, ежась и сутулясь, осознавая свою никчемность перед таким величием.

Но наша героиня выросла в среде нелюдей и была до мозга костей оборотнем, поэтому величие поместья ее ни капельки не трогало, не восхищало и не вызывало иных чувств, кроме желания поскорее остаться в одиночестве.

Это, кажется, заметили все присутствующие, и если баронесса только утвердилась в своем упрямом желании породниться с малознакомой девушкой, то мужчины насторожились и подобрались. Радмира же лишь единожды высказала интерес к интерьерам поместья. Это произошло в одном из самых старых залов, через который ее вели.

Ее взор устремился не на старинные увядшие гобелены, а на потертый временем мозаичный пол, на котором она заметила знакомые символы, которые сама использовала в старинных шаманских ритуалах. Девушка постаралась не сильно акцентировать свое внезапное внимание к древним иероглифам, но ее взметнувшиеся в удивлении брови заметили все.

Рада слишком устала, была раздражена и не стала отвечать даже на прямой вопрос одного из мужчин, чем, кажется, его обидела. Запоздало пришла мысль, что она не помнит, представляли их или нет. В стойком желании отгородиться от болтовни старушки, оборотница ушла слишком глубоко в себя, и привычные шаманские техники входа в транс немало этому способствовали.

Уф! Ноги гудели. И болела голова от всех этих событий. И даже мягкие дорогие простыни не могли помочь.

Каким же мучительно долгим был этот день — наконец, Раду отпустили отдыхать, и после горячей ванны да на сытый желудок ей захотелось спать. Но тревожные мысли и чуткая звериная интуиция говорили о том, что над Радой сгущаются тучи. А значит, нужно подготовиться. Она будет отстаивать свое право на свободу.

С вирой и вожаком почти все ясно, нужно в кратчайшие сроки найти недостающую сумму денег.

Но что делать с Максом и драконом? Что делать, если близкий друг и твоя первая любовь собирается тебе отомстить? Попытка убежать и дать ему время во всем разобраться и остыть ни к чему не привела.

Поговорить? А услышит ли он ее? Дать возможность спустить пар в поединке?

Они уже не дети, да и вряд ли Макс будет сдерживаться. А вернуть все на тот уровень, на котором были их отношения, Рада не в силах. А еще этот дракон… как не вовремя он появился в ее жизни! Хотя, когда такая встреча была бы ей в радость?

Возможно, случись это весной, когда звериная суть берет верх даже над самыми стойкими оборотнями, и они, не в силах противостоять своей природе, ищут того, с кем можно разделить несколько страстных ночей… все было бы иначе.

Но нет, даже тогда это был бы слишком большой риск. Таинственные драконы не зря так тщательно оберегают свое королевство. Не зря о них слагают больше всего страшных легенд и сказок. А в семнадцати королевствах немало удивительных существ: эльфы, орки, тролли, гномы, гарпии… да кого только нет!

Вот не бывает дыма без огня. Нет ни одной счастливой сказки с участием дракона. По крайне мере для его невесты все всегда заканчивалось печально. Даже если благородный рыцарь спасал ее из рук кровожадного дракона, нигде так и не было сказано, что он женился на бедняжке! Но времена рыцарей давно канули в лету, поэтому ожидать, что тебя примчатся спасать из лап огнедышащего чудовища, не приходится.