— Ана! — радостно воскликнул парень, медленно опуская девушку на пол. — Анастейша, как я рад тебя видеть.

— Питер, — ее губы расплылись в улыбке, — ты в порядке. И жив!..

— Я так ждал тебя, — шепотом признался Паркер, стискивая девушку в объятиях. — Мы справились, эта тварь больше не опасна.

— Да, — Ана прикрыла глаза, поглаживая парня по спине, — ты прав.

Она бегло осмотрела гостиную и, заметив радостного Стива, увидела, как он обнимает старого друга. Джеймс казался счастливым. Анастейша еще никогда не видела его улыбку настолько искренней и яркой. Неужели все разногласия остались позади?! Неужели, у них есть шанс объединить свои силы и победить вселенского титана?! Все эти мысли вихрем пронеслись в голове, заставив подпрыгнуть от радости. Надежда никогда не умирала, она жила в душе, таилась в глубине жаждущего сердца!.. Теперь, наконец, и старая команда Мстителей в сборе. Осталось только нанести ответный удар по армии Шмидта. Прилив энергии и сил воодушевил Ану. Она почувствовала себя уверенно и держалась стойко. Казалось, что ей по плечу абсолютно все преграды, неприступные препятствия. И, как ни странно, на примете уже было нечто подобное: разговор с Клинтом.

— Я слышал, ты привезла Стива и Лаки, — снова заговорил Питер и заглянул в глаза с нескрываемым обожанием. — Потрясающе выглядишь.

— Спасибо, — Ана улыбнулась, попытавшись разглядеть Бартона в толпе. Он должен был прийти.

— Ты скучала? – тихо спросил Паркер, в мгновение ока переключив внимание собеседницы.

— Да, конечно же, — рассеянно ответила Ана, взглянув на парня, — и очень рада, что ты в порядке. Я видела, как из тебя вытаскивали паразита. Отец показал. Это ужасно. Мне так жаль.

— Эй, не смей винить себя, — в сердцах попросил Питер. Он обхватил лицо девушки руками и прижался губами ко лбу. — Главное, что мы оба в безопасности. И все будет хорошо.

Ана смущенно отдалилась от друга, никак не ожидая столь бурной реакции на свое появление, к тому же, они стояли посреди гостиной и могли привлечь всеобщее внимание.

— Ты же не забыл о битве, — сбивчиво напомнила девушка.

— У нас еще несколько дней в запасе, — подметил парень, игриво добавив: — К тому же, ты разве не слышала: Старк объявил вечеринку.

— Что? — девушка невольно рассмеялась. — Мой отец организовывает прощальный вечер перед битвой? Звучит не очень-то оптимистично.

— Не похоже на Тони, знаю, но это правда.

— Будто в последний бой, — неискренне пошутила Ана и, выглянув из-за плеча, наконец, смогла разглядеть Бартона.

Он молча направлялся к выходу. Как всегда, своей безмятежной походкой, спрятав руки в карманы. Скорее всего, Клинт уже успел пообщаться с друзьями и направился в комнату, чтобы прийти в себя после столь длительного и удивительного путешествия.

— Что такое? — спросил Питер. Он обернулся, но мужчина уже скрылся в коридоре. — Ты кого-то увидела?

— Знаешь, я ощущаю небывалый прилив уверенности в своих силах, — призналась Ана, сжав пальцами ладонь друга. — И собираюсь сделать один решительный шаг навстречу будущему. Пожелай удачи.

— Что? О чем это ты говоришь? — Паркер нахмурился, склонив голову набок. — Что задумала?

— Думаю, ты знаешь, на задании я была вместе с Клинтом, — тихо поделилась девушка, но тут же пожалела о том, что вообще подняла эту тему.

Лицо Питера изменилось. Улыбка резко сползла с лица. Он отдалился и заглянул в ее глаза настолько напряженным и странным взглядом... Боже. Только в эту секунду Ана поняла, почему парень так повел себя при встрече.

— Нет… Нет, ты же не мог подумать... — в изумлении прошептала девушка, снова приблизившись к Паркеру. — Ты же не подумал, что ты и я…

— Отчего же, — протянул парень, горько усмехнувшись, — подумал.

— Я… — Анастейша запнулась, стараясь подобрать верные слова, но язык беззвучно ударялся о нёбо. — Прошу, прости, если когда-то позволила себе дать ложную надежду, но у нас ничего не получится.

— Ты все еще любишь лучника, я понял. — Питер взмахнул рукой, стараясь не выдавать душевной тоски, незамедлительно сдавившей легкие. — Не стоит оправдываться.

— Ты мой друг, Питер, — напомнила девушка, прикоснувшись рукой к плечу парня, — и это не изменится. Ты очень много значишь.

— И, тем не менее, ты выбрала его.

— Я всегда его выбирала, пойми, — Ана заглянула Паркеру в глаза и, скользнув рукой по его лицу, нежно прижалась губами к щеке. — Я люблю и тебя, но это совсем другое чувство.

— Понимаю. — Питер закивал, отдалившись от девушки. — Прости, но я лучше пойду.

— Мне жаль, — виновато пробормотала Анастейша.

Замерев на месте, она наблюдала за тем, как лучший друг поспешно покидает гостиную. Неужели должно испытывать неловкость и настолько приевшееся чувство вины за собственное сердце?.. Протерев лицо руками, девушка громко выпустила воздух из легких. В любом случае, рано или поздно, это должно было произойти. Невозможно угождать всем вокруг. Иногда приходится приносить жертву и выбирать тех, без кого действительно не сможешь выжить. Клинт Бартон оказался одним из тех родных людей. Без него Анастейша скорее сгинет, нежели проведет жизнь в страданиях и тоске по не сбывшимся мечтам.

— Ана, все в порядке?

Рядом с девушкой остановилась Пеппер. Она стала невольной свидетельницей их разговора и поспешила поддержать падчерицу, как только парень скрылся в темном коридоре.

— Да, все хорошо.

Ана повернулась к мачехе и, слабо улыбнувшись, вобрала в легкие как можно больше воздуха. Для следующего шага, ей понадобится проявить все свое мужество.

— Ты уверена? — уточнила женщина, с волнением всматриваясь в лицо девушки.

— Да, как ни в чем другом. — Ана выпрямилась и, взглянув на Пеппер, тихо добавила: — Мне нужно отойти. Спасибо за поддержку.

С этими словами, девушка, не оглядываясь, поспешила покинуть гостиную. Она собралась с силами и прямиком направилась в сторону корпуса «Б». Именно там, на втором уровне, находились спальни агентов. На этаж ниже комнат для гостей, поэтому Ана и запомнила их месторасположение. Практически бегом миновав лестницу, девушка замерла у самого коридора, на минуту, не более, а затем, переводя дыхание, решительно двинулась вперед по узкому проходу. Сердце бешено колотилось в груди, ладони вспотели, но, несмотря на это, больше не было времени ждать. Теперь они выяснят правду, раз и навсегда положат конец бессмысленным спорам. И если Бартон не готов прояснить ситуацию, Ана возьмет инициативу в свои руки. Им слишком хорошо вдвоем, чтобы вот так просто сдаваться. Не в этот раз.

Остановившись у двери, под номером тридцать девять, девушка немного помедлила. Она была готова к разговору, но сомнения все-таки закрадывались в разум. Сжав ладони в кулачки, Ана беззвучно сглотнула, а затем, глубоко вобрав в легкие воздух, постучала в дверь, но ответа дожидаться не стала. Переступила порог и оказалась в комнате. Клинт стоял у окна. За несколько минут, он успел переодеться в простые брюки и серую футболку. Скользнув взглядом по крепким, мужским плечам, Анастейша задержала дыхание. Она вспомнила о прошлой ночи, и сердце резко ударилось о ребра. Глубокие чувства невозможно контролировать. При ином раскладе, девушка бы прижалась грудью к его спине и застыла навечно, однако, к сожалению, им нужно поговорить. И чем скорее, тем лучше.

— Клинт, — тихо позвала Ана, плотно прикрыв дверь, а затем остановившись в центре комнаты.

— Мм? — протянул мужчина, медленно поворачиваясь к девушке.

— Прости, что вот так пришла сюда, но тебе не кажется, что давно стоит поговорить?

— Ты хочешь? — переспросил Бартон, сводя руки на груди. — Хорошо, я не против. О чем пойдет речь?

— О нас, — сбивчиво ответила она. Стоило лишь оказаться рядом с мужчиной, как от былой уверенности не осталось и следа.

— Знаешь, не уверен, что сейчас самое подходящее время. Сама понимаешь, мы в любой момент можем сорваться в бой. Стоит подготовиться к будущему сражению.