Благодаря указу, Мстители снова стали полноправными членами общества. Каждый получил награду за особые заслуги перед человечеством и был возведен в ранг народного героя. Не обошло это стороной и отряд Стражей Галактики. Дракс, Ракета, Квилл и Гамора полюбились не только команде, но и Землянам, и стали желанными гостями на планете. Возвращаясь на корабль и растворяясь на горизонте, они обещали вернуться. Если появится опасность, друзья с радостью придут на помощь — немаловажное заявление. Каждый привнес свой неоценимый вклад в победу, которая досталась слишком дорогой ценой.

Поминая павших героев, отряд старался не зацикливаться на смерти. Тони предлагал возможные варианты будущих проектов, обсуждал с Фьюри план по захвату Шмидта. И Клинт присоединился к ним, в то время как Ана все чаще предпочитала оставаться в стороне. Она была слишком опустошена и не готова возвращаться к полноценной жизни, по крайне мере не сейчас. Девушке требовалось гораздо больше времени. Она постоянно вспоминала о Лаки, Стиве, Питере, Александре и о многих других, кто не увидел новый свет и не дожил до этого памятного дня. Присущая чрезмерная эмоциональность не позволяла Ане забыться даже на минуту. Она скорбела по друзьям и проносила свою утрату глубоко в себе, не желая делиться с остальными. Клинт видел это, но не спешил вмешиваться. Анастейша должна была пройти через боль. Только так она сможет обрести себя, смириться с утратами, а также свыкнуться с новой жизнью, замаячившей перед глазами. Мужчина оказывал Ане неоценимую поддержку, он всегда находился рядом, но при этом не спешил говорить о будущем. Бартон молча выжидал момент, когда девушка сама придет к этому. Прежде чем заглядывать вперед, необходимо разобраться с прошлым и окончательно отпустить от себя все тревожные воспоминания. Как только это произойдет, все изменится. Но, в первую очередь, это случится с ними.

30 ноября, 2020 год

Дом Энтони Старка и Пеппер Поттс

Манхеттен, Нью-Йорк

День выдался холодным и пасмурным. Крупные хлопья снега медленно опускались на промерзшую землю, предвещая начало зимы и приближения двух самых любимых праздников в году: Новый год и Рождество. Прошло практически два месяца с похорон. Постепенно, все плохое отступало на задний план, приоткрывая перед выжившими абсолютно новое и поразительное будущее. Со временем, даже Ана немного успокоилась. Девушка все чаще задерживалась в доме отца, проводила как можно больше времени с Пеппер, находящейся на последних сроках беременности, о чем все узнали сравнительно недавно. Тони был настолько рад новости, что поспешил как можно скорее организовать свадебную церемонию, однако с этим пришлось повременить. В силу своего возраста, Пеппер страдала сильнейшим недомоганием, поэтому постоянно была вынуждена находиться в постели. Мужчина не отходил от женщины ни на минуту. Старался ухаживать и исполнять все прихоти будущей матери их совместного ребенка. Ана так же помогала присматривать за мачехой. К тому времени, Клинт вернулся к службе в «Щ.И.Те». У влюбленных не было совместного жилья, поэтому он, время от времени, заезжал в дом Старка, где Ана и обосновалась. Тони не возражал, скорее, наоборот, всячески поддерживал и старался сделать все возможное, чтобы дочь, как можно скорее, пришла в себя и оправилась от потерь и потрясений. Безусловно, это сработало. Анастейша постоянно находилась в обществе Пеппер, и практически никогда не оставалась одна.

Дни перетекали в недели, а недели в месяцы. Постепенно тоска отступила, и девушка, с трудом, но все-таки приняла себя. Она смирилась с отсутствием сил, переборола в себе страх одиночества и, в тот самый день, с удовольствием принимала гостей из Асгарда. Тор и Джулия навестили Старков за ужином. Основной целью визита, как всегда, оставался нерешенный вопрос с двойняшками. Как оказалось, малыши владели магией, однако Аувелия превосходила Джеймса в способностях, поэтому их не могли оставлять вместе. Иногда, девочка случайно причиняла брату неудобства, поэтому и было решено на некоторое время оставить ее в Асгарде, а мальчика вернуть на Землю. Этим предложением друзья и поделились с Тони за ужином. Мужчина внимательно выслушал гостей, а затем поспешил вставить свое слово:

— Я не возражаю, — согласился он, поворачиваясь к Пеппер. — А ты что скажешь, дорогая?

— Я с радостью позабочусь о малыше, — поддержала женщина, нежно поглаживая рукой по огромному животу. — Я так жду появления на свет нашего сына, и думаю, что общество ребенка пойдет только на пользу.

— К тому же, это сын Лаки и Стивена, — напомнила Ана, ковыряясь вилкой в тарелке. — Я и сама с радостью буду заниматься с ним.

— Кстати, о его способностях, — припомнил Тони, подливая красного вина в бокалы друзей. — В чем они проявляются? Интересно, к чему мы должны быть готовы. Все-таки, у нас здесь Манхеттен, а не царский дворец с райскими садами.

— Джеймс не так силен, как Аувелия, — напомнил Тор, попутно отправляя в рот кусочек баранины. — Он иногда шалит с освещением, думаю, что на Земле ему понравится использовать телекинез или левитацию.

— Звучит многообещающе, — протянул Тони, громко усмехаясь. — Привозите вашего сорванца, я приобщу его к науке.

— А когда и сын подрастет, у тебя появится целая команда, не так ли? — пошутила Пеппер, шутливо подталкивая мужчину локтем в бок.

— Почему бы и нет? Я всегда мечтал о том, чтобы мое дело продолжили дети, а затем и внуки.

На последних словах, Старк как-то странно посмотрел на Анастейшу, на что девушка слегка закашлялась. Отпив немного воды из глубокого прозрачного стакана, девушка улыбнулась.

— Боюсь, что от меня ты этого не дождешься, — вяло протянула она, протирая салфеткой алые губы. — Не думаю, что готова рожать и становиться матерью.

— Не говори глупостей, — попросил отец, отмахнувшись ладонью от бессмысленного разговора. — Ты не так редко видишься с Бартоном, чтобы утверждать нечто подобное.

— Тони! — воскликнула Пеппер, укоризненно взглянув на мужчину.

— Не думаю, что это касается кого-то из вас, — спокойно ответила Ана, отодвигая тарелку в сторону. — Я, пожалуй, пройдусь.

Девушка медленно поднялась из-за стола и, улыбнувшись друзьям, поспешила скрыться в гостиной. Практически следом за ней в коридор выскользнула и Джулия. Она принесла свои извинения Старку, а затем догнала Ану в холле.

— Могу я поговорить с тобой? — тихо спросила темноволосая царица, замерев у лестницы.

— Джулия? — удивилась Анастейша, повернувшись к подруге. — Да, конечно. Что-то случилось?

— Нет, ничего не произошло, — успокоила она девушку и поспешила спросить: — Давно ты узнала?

— О чем? — тихо уточнила Ана, растерянно улыбаясь.

— Твое дитя будет рождено с великой силой, — прошептала девушка, чем вызвала полное недоумение на лице собеседницы. — Я вижу и чувствую это.

— Что? — переспросила Ана, приподнимая брови в удивлении. — О чем ты говоришь?

— Ты же рассказала Клинтону об этом чуде? — воодушевленно уточнила Джулия, заглядывая девушке в глаза, — верно?

— Сказала о чем? Я не понимаю тебя.

— Ты беременна, Ана, — шепотом объявила подруга и, прикоснувшись к плоскому животу, тихо добавила: — Я чувствую твое дитя во чреве.

— Нет, — девушка рассмеялась, ощущая как от пальцев подруги по коже проходит едва ощутимое покалывание, словно легкие удары тока по проводам, — ты ошибаешься. Я всегда слежу за этим, я не готова к материнству.

— И, тем не менее, ты носишь ребенка, — уверенно продолжила настаивать Джулия. Прикрыв глаза, она отняла ладонь, и улыбка заскользила по ее губам. — Это девочка.

— Невозможно, — пробормотала Ана. Отпрянув в сторону, она прижала пальцы к животу, ощутив, как паника медленно зарождается в душе. — Нет, я не могу быть беременна.

— Ты должна рассказать Бартону, — посоветовала собеседница, стараясь говорить как можно тише. — Это дитя будет иметь огромное влияние во всех девяти мирах. Ей необходима хорошая защита.