— Четвертый! — одновременно с Алом выдохнул Соске.

Пригнувшись, с грохотом дробя ступоходами асфальт, «Арбалет» помчался по пустынному широкому проспекту. Соске вдруг поймал себя на том, что своей разгоряченной кожей чувствует прохладный ночной ветерок, который сейчас охлаждал нагретую внешнюю броню «Арбалета».

Это было странно.

Машина не просто двигалась согласно его мыслям, она отвечала любому неосознанному, инстинктивному движению его мышц, не требуя сосредоточения внимания на движении. В нее словно перешел его боевой дух.

Поразительное, волшебное чувство единения с механизмом, которое удается испытать лишь редким пилотам-счастливчикам. Он словно стал всемогущим. Неизмеримая мощь текла по его жилам, готовая по мановению руки подавить, сокрушить любого противника.

Бронеробот стал телом Соске. Тот самый механизм, который он так ненавидел, который вызывал подсознательную дрожь отвращения. Железный болван, кусок мусора. Металлический скелет и пластиковые мышцы — почему же они двигаются так стремительно, плавно и изящно? Откуда эта легкость во всем теле? Он чувствовал себя так, будто мог взмахнуть крыльями и полететь. Сделать все, что угодно. То, чего сам никогда от себя не ожидал. Никто не сможет остановить его.

Повернув за угол, он увидел красный командирский «Веном». Тот пытался скрыться, но, поняв, что его догоняют, запаниковал. На пути ему попался ничего не подозревающий южно-китайский М6, пилот которого, очевидно, совершенно не представлял себе ситуацию. Обезоружив его одним ударом, «Веном» схватил его сзади, и развернулся, прикрываясь им как щитом. В манипуляторе красного бронеробота появилась громоздкая шестиствольная пушка с вращающимся блоком стволов. Улицу озарило пульсирующим заревом длинной очереди, и несколько вездесущих рекламных щитов разлетелись в клочья в мгновение ока.

«Арбалет» взвился в небо. Это был великолепный длинный прыжок, который превосходил все разумные ограничения, которые были установлены для М9. Он приземлился прямо за спиной «Венома».

– Что?!

Суетливо задергавшись, противник в ужасе попытался развернуться и навести шестистволку на Соске. Но тот нанес резкий удар снизу-слева и рассек вращающийся блок тонких стволов мономолекулярным резаком.

– Не… не подходи!!!

Бросив пушку, последний «Веном» выхватил оружие ближнего боя, напоминавшее пистолет, и уткнул его ствол в кокпит обездвиженного М6.

– Я убью пилота! Ты этого хочешь?! Назад! Не двигайся!!!

Система управления китайского бронеробота, кажется, была разбита, так что он не мог двинуть ни рукой, ни ногой. В эфире прорезался перепуганный голос его пилота:

– По-помогите…

Что же делать? Он вспомнил. Использовать тот удар, который Мао получила на острове Перио.

«Да. Сейчас я, нет, мы, сможем сделать это.»

В наушниках звучал дрожащий голос противника:

– Лямбда-драйвер Митрила нефункционален, ведь так?! Не может быть! Откуда эта… эта сила? Кто ты такой?!..

— Хочешь узнать?!

Соске отбросил помповое орудие, твердо установил подошвы ступоходов на мостовой.

«Кто я такой? Да, действительно, кто я?

Правильно. Я…»

— Средняя школа Дзиндай, второй год обучения, класс номер четыре. Номер по списку — сорок один. Ответственный за уборку мусора с начала второго триместра...

Пространство между стенами домов заполнило странное переливающееся сияние, будто отрезанное от роскошного полотнища Ауроры бореалис. Правый манипулятор, сжатый в стальной кулак, засветился призрачным синеватым светом. На пороге слышимости, словно из-под земли, раздался низкий дрожащий гул.

— …Сагара Соске!!!

– А-а-а!!!

«Веном» навел оружие на Соске и выстрелил. Силовое поле «Арбалета» легко отразило снаряд. «Арбалет» мощно и плавно выбросил вперед правый кулак, точно в голову обездвиженному М6, которым прикрывался враг. Но стальная кувалда замерла в считанных сантиметрах от лицевого щитка китайского бронеробота.

Земля задрожала. Словно под ногами заворочалось и зарычало, пробуждаясь от тысячелетнего сна, одно из кошмарных апокалипсических чудовищ. Взвыл и потек воздух. Неслышно посыпались сверху стекла. Ударная волна, которая сорвалась с кулака «Арбалета», была настолько мощной, что на миг смешала и исказила в этом месте все естественные физические константы, отгородившись от нормального мира призрачной границей. Энергия удара, миновав несчастный М6 и пройдя сквозь него, снесла «Веном», как пушинку. Невидимые клыки растерзали его корпус, перемололи и яростно разметали по сторонам. Обломки брони, переломанные металлические кости, и обрывки электромагнитных мускулов усыпали прямой проспект на расстояние примерно километра от места схватки. Крошево битого стекла укрыло поле боя траурным саваном.

М6, которого использовали в качестве щита, не получил ни царапины. Рухнув на колени, бронеробот замер, ошеломленно таращась сенсорами на «Арбалет».

— Уходи, — проговорил Соске, и указал в конец улицы. М6, обнаружив завидную прыть и полную неповрежденность силовых приводов, торопливо вскочил и бросился бежать.

Заговорил Ал:

– Подтверждаю уничтожение всех целей. Переключиться в поисковый режим?

— Действуй.

– Так точно.

Щелкнув виртуальной кнопкой, Соске подключился к общей коммуникационной линии.

— Урц-7 — всем. «Веномы» уничтожены.

– На связи Перто-1. Ты говоришь… все?

— Так точно. Возвращаюсь на ТДД-1, согласно… — заговорил было Соске и вдруг прервался.

Задание было выполнено, город был в безопасности. Все, что ему оставалось, это вернуться на «Туатха де Данаан» транспортным вертолетом. Стандартная процедура.

Как всегда.

Но сегодня все будет по-другому. Для этого потребуется вся храбрость, что у него осталась.

— Поправка. Говорит Урц-7. Все боевые единицы противника уничтожены. Приступаю к исполнению следующего задания. Оставляю «Арбалет» здесь, так что поторопитесь подобрать его. Иначе он достанется армии Южного Китая.

– Урц-7, не понял вас. Что за «следующее задание»? О чем вы говорите?..

— Связь кончаю.

Соске отключился, заставил «Арбалет» преклонить колено, вынул руку из контроллера и нажал на рычаг открытия крышки кокпита. Тяжелая бронекрышка медленно открылась с протяжным шипением пневматического привода.

– Сержант, вы не предполагаете провести протокольную процедуру завершения боевой операции? — поинтересовался Ал.

— Все в порядке. Сражение закончилось.

– Так точно. У меня есть вопрос.

— Задавай.

– Результаты сражения можно рассматривать как сугубо положительные. Говоря человеческим языком — они поистине удивительны. Не могли бы вы объяснить мне причину такого успеха?

— Наверное, причина в том, что я смог решить одну проблему.

– Вашу проблему?

— Нет, — сказал Соске, похлопав по панели управления. — Нашу с тобой.

– Не понял.

— Подумай над этим, партнер.

Не говоря больше ни слова, Соске вылез из кабины. Спрыгнув на потрескавшуюся мостовую, побежал по улице мимо догорающих останков разбитых «Веномов». Он торопился.

Потому, что его кое-кто ждал.

Когда Тереза Тестаросса получила сообщение о том, что Сагара Соске оставил «Арбалет» и скрылся, она только прошептала:

— Ах, я так и знала...

Гевин Хантер из Разведывательного управления, с которым она связалась, сообщил, что больше не имел никаких контактов с Чидори Канаме. Впоследствии от него поступила информация о том, что на записях камер наблюдения в международном аэропорту Кай-Так, были замечены парень и девушка, которые выглядели в точности как Чидори и Сагара. Соске, очевидно, воспользовался поддельным паспортом, который ему вручили перед началом операции. Никому и в голову не пришло его заподозрить.

Выведенный из строя М9 и его пилот, капрал Спайк, также как и «Арбалет», были своевременно и без больших проблем эвакуированы транспортными вертолетами. Потребовалось множество усилий разведчиков и агентов влияния, чтобы утихомирить командование южно-китайской армии, поскольку оно, естественно, желало получить разъяснения по поводу непонятного, скоротечного и жестокого побоища, произошедшего на территории, находящейся под его юрисдикцией. Взятки не могли полностью заглушить такой крупный скандал, поэтому тайным агентам Митрила пришлось попотеть. Однако, невзирая на трудности, подразделение «Туатха де Данаан» успело утащить прямо из под носа у китайцев все пригодные для изучения останки разбитых «Веномов».