— Урц-1, он движется в вашу сторону! — резко выкрикнула по радио Мао, предупреждая лейтенанта Крузо.

— Вижу его. Сейчас…– его слова прервал глухой звук разрыва, сотрясший мембраны наушников. Противник метнул в Крузо противотанковый кинжал.

– Урц-1?!..

«Веном» мчался на него в пламени и дыму пожаров и разрывов. Крузо выпустил по нему очередь из автоматической пушки почти в упор, но тщетно. Силовое поле отразило снаряды, и ослепительные трассеры хаотично запрыгали вокруг, поражая жилые здания и вызывая искрящиеся водопады битого стеклянного крошева.

Приблизившись вплотную «Веном», выбросил вперед смертоносный кулак. Лейтенант пригнулся и успел уйти с траектории летящей стальной кувалды, но этого было мало. Вокруг манипулятора противника взвилось и затрепетало волшебное радужное сияние, и сокрушительный удар потряс плечо и весь корпус М9, швырнув его на стену дома. Брызнули обломки металла и обрывки полимерных мышц. Мощная ударная волна ухнула, погнав мусор и рваную бумагу далеко по окрестным улицам.

На мгновение Крузо потерял сознание.

Но он не сдавался. Согнав черную пелену с глаз, выпрямился и немедленно контратаковал, нанеся высокий удар ступоходом с разворота. Стальной башмак врезался в боковую часть головы противника, заставив того отлететь прочь. Потом резкий удар коленом. Удар локтем манипулятора. Крузо попытался выхватить мономолекулярный резак с держателя на бедре — но правый манипулятор не отвечал. Метнув взглядом вниз, он понял, что лишился его целиком, до самого плеча.

«Веном» прыгнул на него, занося ребро стальной ладони манипулятора, словно меч.

– Не двигайся, Урц-1, — раздалось в наушниках, и вражеский бронеробот резко мотнуло в сторону, как будто он получил неожиданный удар в спину. Так оно и было — Курц выцелил его с большой дистанции из дальнобойной 57-мм пушки и всадил бронебойный снаряд. Если бы не защитное поле, все было бы кончено, но лямбда-драйвер противника работал беспрерывно. В этот момент Крузо, воспользовавшись секундным замешательством врага, быстро и высоко прыгнул в сторону. Заурядный пилот ни за что не сумел бы уйти из опасного ближнего боя так чисто.

– Как с гуся вода. Чертов ублюдок!..

— Выручил, Урц-6.

– Уже во второй раз, лейтенант.

Вмешался новый радиоабонент:

– Перто57-1 к Урц-1. Доложите повреждения, — это был Калинин, который руководил боем с барражирующего над городом вертолета. Крузо отрапортовал:

— Говорит Урц-1. Правая рука полностью вышла из строя. Остался без огнестрельного оружия. Легкие повреждения у пилота. Система охлаждения повреждена и работает на пределе. Долго не протяну.

Правая рука в рукаве дистанционного контроллера испытывала странное жжение, словно ее отхлестали крапивой. Ощущение, напоминающее ожог. Побочный эффект воздействия лямбда-драйвера?

– Вас понял. Отступайте на три квартала к югу. Там находится перекресток в виде трезубца. Двигайтесь оттуда на юго-запад и заманивайте противника в район 11А, — хладнокровно выдал указания Калинин.

— Урц-1 вас понял.

– К Урц-6. Двигайтесь на запад. Вот координаты. Выберите точку с подходящим сектором обстрела на перекрестке в верхней части квадрата и ожидайте. Когда появится «Веном», открывайте огонь. Израсходовав один магазин, быстро отступайте на юг.

— Урц-6 вас понял.

– Перто-1 — всем. Я получил информацию из местного отдела Разведывательного управления. Урц-8 жив. Сейчас развертывается операция по его спасению. С начала боя прошло 300 секунд. Необходимо продержаться еще 100 секунд. Ситуация изменяется.

Крузо заключил, что предположения майора Калинина оказались весьма точными. Отряд Митрила получил несколько мощных ударов, но темп перемещений и стрельбы «Венома» снижался. Особенно по сравнению с тем, что было в начале боя. Перегрев реактора, утомление пилота — сейчас сложно было судить, но одно было очевидно. Противник начал уставать.

Победа близка. Расслабляться рано, но, если они не сделают грубых ошибок, то скоро смогут загнать, окружить и уничтожить «Веном». Выбранная тактика оказалась верной.

Но для начала, нужно не подставить ему спину.

Машина лейтенанта небольшими прыжками пробиралась сквозь лабиринт тесных улиц. Искусственный интеллект деловито сообщал о повреждениях различных систем бронеробота. Температура в системе охлаждения росла, и времени оставалось немного. Как бы не пришлось глушить реактор...

— Говорит Урц-1. Пересек разветвляющуюся натрое улицу. Далеко до перекрестка?..

Хотя «Веном» преследовал его, Крузо замер как вкопанный на полотне автострады. Вокруг широким амфитеатром возвышались небоскребы.

– В чем дело, Урц-1?

— Невозможно…

– Урц-1, доложите обстановку.

— Здесь…

На крыше громадного торгового центра, нависающего над перекрестком, где находился Крузо, среди огней неоновых реклам чернели пять резко очерченных теней.

Пять бронероботов типа «Веном».

Их рдеющие демоническим алым огнем сенсоры пристально, по-змеиному, нацелились на машину лейтенанта Крузо. Корпуса бронероботов тоже были выкрашены в тревожный, бьющий по глазам кроваво-красный цвет

— Здесь… пять «Веномов».

– Что?

– Говорит Урц-6. Я тоже их вижу. Подтверждаю, их… пятеро, — раздался твердый голос Курца.

Раздался тяжелый топот, и на перекресток выскочил «Веном»-преследователь. Он тоже замер, словно налетев на каменную стену. Красный сенсор, не обращая внимания на Крузо, уперся в новые действующие лица.

– Ты здорово здесь набезобразничал, Фей Джау, — проговорил через внешние динамики один из красных «Веномов», очевидно, их предводитель. Мужской голос, но странно высокий и каркающий. Казалось, он совершенно не замечает присутствия Крузо. — Украл принадлежащую организации модель М и злонамеренно учинил здесь беспорядки. Нехорошо. Может быть, ты спятил?

– Не больше, чем вы, мистер Калиум, — впервые подал голос серый «Веном»-террорист. — Я узнал, что к войне, разорившей нашу с братом родную страну, тоже приложила руку Амальгам. Так что, если я смогу вызвать на ваши головы проклятия всех адских чудовищ, я буду доволен.

– М-м, твой брат? Не хочешь еще разок с ним увидеться?

– Что?..

Кроваво-красный бронеробот резко протянул вперед правую руку. В человеческом масштабе предмет, который он держал между большим и указательным пальцами манипулятора, имел бы размеры небольшого яйца. Это была человеческая голова.

— Подарок мистера Сильвера. Кажется, он просил его похоронить, но я решил, что это будет просто неприлично. Такого я позволить не могу. Трупам предателей подобает гнить под грязным и заплеванным уличным углом, — издевательски проговорил красный «Веном» и щелкнул пальцами. Голова взлетела высоко в воздух и по дуге ушла за близлежащие дома.

– Какая жалость. Уху-ху-ху… — он издал противный смешок.

– Ах ты, ублюдок!!!

Серый «Веном» молнией перепрыгнул М9 Крузо и ринулся навстречу пяти противникам.

– И тебя мне тоже жаль.

В следующий миг все пять красных бронероботов пришли в движение. Они были вооружены впечатляющими образцами холодного оружия — длинное копье, прямой меч, причудливая алебарда и громадный фальчион58. Они пустили все в ход одновременно, атаковав ими серый «Веном». Воздух вокруг яростно задрожал, атмосфера причудливо исказилась, хлестнули призрачные полотнища света. Стеклянный фасад торгового центра разбился на мириады осколков.

Бронеробот Крузо отпрыгнул, но по его броне все равно резко пробарабанили разлетающиеся осколки бетона, сбив его с ног. Дым и пыль рассеялись. На крыше потрескавшегося торгового центра возвышались фантасмагорические фигуры замерших титанов. Серый «Веном» был насажен на лезвия, словно на шампуры, напоминая кошмарного демонического ежа.