Но этого времени остальным хватило, чтобы практически подняться на вершину. Сергей бежал сосредоточенно, но уже слышал приближающихся бестий. Еще десять метров, пять... и тут нога предательски зацепилась за куст, и он упал лицом в землю.

- Ну, вот и все, - на всякий случай, закрыв голову руками и зажмурив глаза, негромко произнес разведчик. Но в этот момент прямо над ним прогремел ружейный выстрел, от которого чуть не лопнули барабанные перепонки. Затем еще один и еще, десятки выстрелов с разных сторон. Он слышал, как завизжали волки, а потом визг этот стал удаляться все дальше и дальше. Затем все стихло.

Командир продолжал лежать, не понимая, жив он или нет. Потом кто-то аккуратно потеребил его за плечо.

- Эй, друг, ты живой? - донесся до него откуда-то сверху мужской голос. Сергей поднял голову и увидел напротив сидящего мужчину, который держал в руках помповое ружье какого-то очень большого, судя по диаметру ствола, калибра.

- Да вроде бы, - неуверенно отвели командир.

- Встать можешь?

Сергей аккуратно поднялся и смог, наконец, рассмотреть незнакомца. Это был мужчина лет сорока пяти, азиат. Среднего роста и такого же телосложения. На нем была спортивная куртка, штаны и высокие кирзовые сапоги. Оглядевшись по сторонам, командир увидел еще десятка два таких же мужчин. Причем каждый был вооружен. Сзади него самого стоял в недоумении его отряд. Ниже на склоне паслись многочисленные овцы и коровы. А впереди блестело на солнце голубое озеро. Дошли!

- Ты кто? - спросил у незнакомца Сергей.

- Я - Бакыт. А тебя как зовут?

- Сергей. Вы пастухи?

- Да. Только мы ниже были. Услышали выстрелы, и пошли на помощь. И как вижу, не напрасно. Еще бы чуть-чуть и вас бы порвали. Вы вообще, чего в горах делали-то? Из какого села?

- Да мы из Казахстана пришли.

- Как это?

- С Алматы.

- Вы что напрямик через горы шли? - искренне удивился Бакыт.

- Да.

- Вы смелые люди, скажу я вам! А куда путь держите?

- Сюда, на Иссык-Куль.

- Ну, так добро пожаловать!

Пастухи внимательно слушали Сергея, рассевшись кругом прямо на траве. Они старались даже дышать потише, чтобы не мешать рассказчику. Путешествие группы разведчиков, если взглянуть на него со стороны, и в правду было больше похоже на сценарий какого-нибудь боевика, а не на реальную историю. Но только не для самих мужчин, которые прошли через семь кругов ада и каким-то чудесным образом остались в живых.

Когда речь зашла о людоедах, пастухи напряглись. По лицам было видно, что они никак не могут поверить в тот факт, что есть люди, которые едят людей.

- И что, прям по-настоящему варили? - не удержался один из чабанов.

- По-настоящему, - ответил Сергей. - Может, конечно, еще и жарили, мы не знаем. Но похлебку ели сами, так что можете мне поверить.

- Ужас какой, - поежился мужчина.

С большим интересом пастухи внимали рассказу о жизни Каскелена и соседних с ним сел. Оказывается, жители Иссык-Куля считали, что вся территория соседнего Казахстана была полностью уничтожена и жизни там нет.

- Неужели к вам никогда не приходили с той стороны? - удивился Сергей.

- Приходили, - ответил Бакыт. - В первые пять лет после взрыва. Возвращались те, кто когда-то уехал в Россию в поисках лучшей жизни. Ты сам знаешь, в каких масштабах уезжали отсюда русские сначала в 90-е годы, потом в 2000-е. Я, если честно, сам вернулся домой года за два до войны. В Москве улицы подметал, хотел немного подзаработать, чтобы дом здесь купить. В итоге собрал маленько, но столько здоровья там оставил, что и не рад был собранным деньгам. Оно ведь даром не проходит, очищать ото льда тротуары в двадцатипятиградусный мороз. В общем, купил дом, женился, а вскоре и война грянула.

- Ты в каком селе живешь?

- Чон-Сары-Ой. Так вот в первые пять лет после нее в село около ста семей вернулось. Преимущественно русские. Много моих одноклассников, да и просто знакомых. Знаю, что в другие села тоже люди вернулись. Постепенно жизнь наладили, общее хозяйство ведем. Кто-то на совместных огородах пашет, мы вот стада пасем. Сейчас без охраны скотину оставлять нельзя. Сожрут за пару часов. Я вообще удивляюсь, как вам удалось живыми через горы пройти.

- Раньше этим путем никто не проходил?

- Ни разу о таком не слышал. Все вернувшиеся на Иссык-Куль шли через Кордай и Бишкек. Вы первые, кто пошел напрямик.

- Слушай, ты говоришь, что в первые пять лет многие вернулись. А потом что?

- Потом реже стали возвращаться. Последние пять лет вообще ни одной живой души. Как будто на той стороне кто-то заслон поставил. Мы поэтому и думали, что там жизни нет.

- Ты не знаешь, в Бишкеке люди живут?

- Нет. Там полгорода разнесено в пух и прах. Да и что там делать? Урожай не вырастишь, скотину не прокормишь. Люди разбрелись по селам Чуйской долины, землю возделывают, да стада растят.

- И много там сел?

- Ну, пару десятков точно есть, может, больше.

- Крупные?

- Достаточно. Примерно как раньше и даже больше. Туда ведь тоже народ активно возвращался после войны.

- Вы как-то поддерживаете с ними связь?

- Конечно, иначе откуда бы я об этом знал. Пару раз в год с их стороны караваны к нам приходят, а еще пару раз мы сами к ним ездим. Товарами обмениваемся. У нас скотины больше и фруктовые сады растут. А они зерновых много выращивают и муку делают. Вот и меняемся. Кстати, пару дней назад караван пришел с Сокулука. Сейчас у нас в селе стоят.

- Фрукты? - недоверчиво переспросил Ашот.

- Да, яблоки, колированная черешня, абрикосы.

- Ну, надо же, - удивился Сергей. - Я помню, что это все здесь раньше росло, но не думал, что сады сохранились.

- Сохранились. Потому как люди сразу поняли, что теперь они будут кушать только то, что сами вырастят. И если раньше многие сады вырубались ради постройки на их территории пансионатов и гостевых домов, то сейчас мы иногда сносим былые постройки, дабы увеличить полезную площадь земли.

- С поливом как дела обстоят?

- Более-менее. Рек-то много в Иссык-Куль впадает, вот из них воду и берем. Правда, первые пару лет после войны воды очень мало было. Нам пришлось водохранилища копать, чтобы запас был.

- В Каскелене тоже самое. Реки все сохранились?

- Нет, примерно половина пересохла. Но и этого хватает.

- А дожди бывают?

- Конечно.

- Часто?

- Да, особенно весной и осенью. Зима и лето относительно сухие. И температура примерно одинаковая весь год.

- Снег зимой выпадает?

- Только по горам, а в долине нет.

- Так вы расскажите, какая у вас цель? - вмешался в разговор еще один пастух.

- Хотели найти лучшие условия для жизни. Я же рассказал вам, как мы в пустоши выживаем.

- Ну, вот нашли, теперь что делать будете?

- Попробуем сюда перебраться, если вы возражать не будете?

- Возражать? - удивился Бакыт. - Ты смеешься что ли? Мы только рады будем. Сейчас человек - это главный ресурс. Даже с учетом того, что здесь лучше, чем у вас, нам приходиться вкалывать как проклятым, чтобы прокормиться. Труд тяжелый и людей нам откровенно не хватает. Поэтому если ты приведешь сюда хотя бы двадцать человек, то это уже весомое подспорье. А если двести - то вообще отлично.

- Тогда решено, будем перебираться к вам. Только вот отдохнем денек-другой и пойдем обратно за своими.

- Можете у меня остановиться, - предложил Бакыт. - Места в доме хватает, да и чем вас накормить я тоже найду.

- Мы будем очень благодарны, - ответил Сергей.

- Ты, кстати, из чего стрелял? - поинтересовался один из пастухов. В ответ Сергей достал из-за пояса пистолет. - У нас таким оружием никто не пользуется. Против волков не эффективная вещь.

- Ну, другого у нас все равно не было. Да и этот нам подарили в Каскелене. Правда, всего восемь патронов было. Но благодаря пистолету вы нас услышали, да и волков какое-то время удавалось сдерживать с его помощью. Я даже несколько особей застрелил.