- Я ждал тебя всю свою жизнь. Ты станешь моей женой.

Глава 9. Черное зеркало

Следующее утро в стране Золотых Гор выдалось хмурым больше похожим на вечер.  Дышать было тяжело от зноя и удушливого дыма, клубящегося из кратера на вершине горы Ардабахешт. Черным пеплом засыпало весь город, и даже золото на высоких шпилях замка Тахира потускнело, будто в предвестии беды. Молотки плотников стучали теперь с удвоенной силой, торопясь завершить помосты к полудню, а в главном храме Златограда с ранней зари шло великое богослужение, на котором Ивар, придя в сознание, обнаружил себя главным действующим лицом. Облаченный в расшитые золотом белые шелка он стоял, скованный по рукам и ногам золотыми цепями с обоих сторон поддерживаемый жрецами.  Действие сонного зелья, которым поила его Катерина, чтобы облегчить страдания, закончилось, вырвав его из блаженного забытья, и все тело снова превратилось в сплошную рану. Он едва держался на ногах, моля только об одном чтобы поскорее закончилась эта пытка. Люди, статуи богов, жрецы в своих длинных белых одеяниях с золотыми крыльями за плечами — все сливалось перед глазами в одно сплошное колышущееся марево, из которого как во сне выплывали чьи-то искаженные лица, жуткие маски, протянутые к нему руки.  Он ощутил брызги благовоний на своем лице, от их густого аромата к горлу подкатывала тошнота. Торжественная процессия со жрецами и пленником во главе направилась к выходу из храма, ядовитый смог ел глаза. Ивара торжественно усадили в маленькую украшенную цветами повозку, запряженную белыми мулами, и повезли через весь город к горной дороге, ведущей на вершину.  Перед глазами совсем потемнело, а из темноты выплыло заплаканное лицо юной королевы, которую он спас тогда на площади. Она стояла на крепостной стене у бойницы, с тревогой глядя куда-то вдаль, туда, где на западе разгорался пожар войны, холодный ветер развевал ее густые темные волосы, стянутые на светлом челе серебряным венцом. Какая-то нескладная тощая девчонка показалась из дверей башни и, подбежав к ней, принялась закутывать в теплый плащ, причитая

- Негоже тебе, матушка, на ветру то так стоять! В твоем то положении! И сама застудишься, и дитя застудишь. Пойдем, голубка наша ясная. Пойдем, я тебя чаем напою и забудутся все твои печали.

- Ах, Маруша, неспокойно мне! - ручейки слез снова потекли по ее щекам. - Так тревожно на душе! Сердце беду чует! От Константина уже второй месяц вестей никаких нету.

- Не изводи себя, матушка! Все хорошо будет, не волнуйся. У него дела важные государственные, на то он и царь, чтоб для нас всех стараться, а ты о его ребеночке лучше больше думай. Все образуется…

Так они и скрылись за дверями крепостной башни, держась друг за друга.

Процессия тем временем довольно быстро поднималась по склону горы. Жрецам была известна самая короткая тропа к вершине, и они больше не собирались затягивать свой ритуал. Вдруг как-то необычно тихо стало вокруг, затихли молотки плотников, и тут как гром среди ясного неба ударил набат на главной площади, процессия остановилась от неожиданности. Ивар с трудом разлепил слипшиеся веки, с горной тропы город был виден как на ладони. Но что это  Облако над городом мерцало ослепительным белым светом, словно на небе взошла новая звезда, а из него показался отряд воинов на крылатых эльфийских конях. В руках всадников развевались черные знамена с золотым львом - символом мятежной провинции Анграман. Стражники беспорядочно суетились на крепостной стене, не зная как отражать неожиданную атаку. Светлому королю Вестгейру была не безразлична судьба его внука, и в душе Ивара затеплилась надежда на спасение. Но жрецы изрядно прибавили шаг, спеша исполнить приказ своего повелителя. Процессия нырнула в узкую расщелину и остановилась у отвесной стены, на которой был сооружен подъемный механизм. Повозку ловко отсоединили от рессор и закрепили на ней крепкие канаты,  мулов запрягли в колесо, и пленника спешно потянули наверх к самому кратеру. Но и оттуда он с надеждой продолжал наблюдать, как разворачиваются события внизу у подножия.

Городской гарнизон все-таки смог организоваться. Под тревожные удары набата лучники выстроились у бойниц и теперь ожидали приближения летучих всадников с натянутыми тетивами. Однако мятежники успели выстрелить первыми. Наконечники их стрел сверкали холодным голубым огнем, когда они чертили в воздухе свой смертоносный полет, словно падающие звезды. Ни один доспех не мог защитить от такого выстрела, эльфийский огонь мгновенно расплавлял любой металл, и даже чешуя дракона была для него не преградой. Число защитников города на стенах заметно поредело, место погибших тут же заняли другие. Но второго выстрела не потребовалось, горожане, поняв, что за мятежниками стоят эльфы, взбунтовались. Народ, вооруженный всем, что только попалось под руку, с криками штурмовал стены, завязалась драка, и солдатам уже стало совсем не до защиты города. Силы были слишком неравны, стражников перебили даже до того, как всадники успели спуститься со своих заоблачных высот. Городские ворота распахнулись настежь, и отряд Рассула народ встречал, как долгожданных избавителей от векового рабства. Обреченные на казнь не могли поверить своему нежданному избавлению от неминуемой смерти, и слезы радости блестели у людей на глазах.

Но тут снова тревожно ударил колокол, и только что обретенная радость победы мгновенно сменилось смертельным ужасом. Тень от крыльев дракона скользила по отвесным скалам горы Ардабахешт, предвещая скорую расправу, Тахир никогда не знал пощады. На улицах города поднялась невероятная паника, началась давка, обезумев от страха, люди метались по улицам и площадям, стремясь укрыться где-нибудь. Только смелая песня боевого горна мятежников смогла вселить в их души новую надежду. Толпа замерла в ожидании, и Рассул обратился к горожанам с башни на главной площади

- Люди, остановитесь! Довольно быть рабами кровавого тирана и деспота! Сколько можно стоять на коленях и платить постыдную дань! Поднимайтесь! Вставайте под наши знамена! Если нам сегодня суждено умереть, мы умрем свободными, сражаясь за светлое будущее наших детей!

- Он правду говорит! - послышалось из толпы.

- Верно! - вторили другие голоса.

- Сколько можно убегать и прятаться, когда-то нужно остановиться и принять бой!

- Веди нас, командир!

Воины Рассула начали отдавать четкие приказы, организовывать толпу, и вот уже люди, вооруженные луками и стрелами солдат гарнизона, спешно стали занимать позиции на городских стенах и крышах домов. Отряд Рассула на своих крылатых конях снова поднялся в воздух, готовясь к сражению на подступах к городу.

Дракон стремительно приближался, золото на его чешуе горело словно второе солнце. Но тут облако, висящее над городом, снова вспыхнуло ослепительным белым светом, и из переливов его лучей показалось несколько сверкающих белых всадников. Радостными криками приветствовали их горожане

- Ура!

- Братцы, мы спасены! Это же эльфы!

- Сам Светлый Король будет драться за нас!

И действительно вечно юный король-чародей Вестгейр был среди своих воинов. Сияющими звездами пронеслись они над городом и возглавили крылатый отряд.  Словно стая перелетных птиц клином они бесстрашно понеслись навстречу Тахиру, и даже смертоносное огненное драконье дыхание не способно было теперь причинить вред всадникам. Пламя просто обтекало отряд со всех сторон не в силах проникнуть сквозь белый свет, исходящий от эльфийских рыцарей. Вот они уже окружили дракона, накинули на него сеть и потянули вниз на землю. Как ни бился Тахир, как ни старался вырваться, но он не мог порвать свои путы. Сеть, сплетенная эльфийскими мастерами из свиста ледяного ветра на Северных Холмах, из бесшумных взмахов крыльев белой совы и света голубой звезды Дэнэб, держала крепко. А как только дракон с оглушительным ревом ударился о землю, под сетью его тело стало покрываться камнем, и он застыл навечно огромной горой там, где был повержен.  Громоподобный рык затих понемногу в горах и сменился радостными криками ликования людей.