- Ты ничем не сможешь им помочь! Только сам погибнешь! - попытался вразумить его Анлаф, но это было бесполезно.

Обезумевший Рассул был готов драться с каждым, кто встанет на его пути, и неизвестно кто бы еще пострадал, если бы Анлаф не метнул в бунтаря длинный шип какого-то растения. Острый кончик глубоко вонзилась в шею бесстрашного воина, целебный сок быстро распространился по  телу, и он рухнул как подкошенный, полностью лишившись воли. Растерявшиеся мятежники, лишенные предводителя, только потрясенно наблюдали за всем происходящим, не зная, как реагировать.

- Он жив, только полностью беспомощен на некоторое время, - спокойно объяснил эльф. - Свяжите ему руки, чтобы он не натворил глупостей, когда придет в себя.

Слезы бессилия и отчаяния катились по щекам бунтаря, когда его грузили на холку коня.

- Ты отомстишь за все, и пока ты жив, у твоей возлюбленной все еще есть шанс на спасение от рабства, - Анлаф ободряюще похлопал его по плечу. - Никогда не делай безрассудных шагов, всегда слушай голос разума.

Беглецы схватились за стремена всадников, и небольшой отряд рысью поспешил к перевалу, стремясь поскорее убраться из проклятой страны жестокого дракона. Солнечный диск уже совсем скрылся за горизонтом, из еще светлой голубизны неба уже выглянул тонкий серп молодого месяца, обещая скорое наступление сумерек, но уже показались внизу высокие сторожевые башни на границе соседнего царства. Надежда крепла в сердцах и придавала новых сил измученным путникам, им оставалось только спуститься с перевала и скрыться за надежными стенами крепости. Вдруг ураганный ветер налетел из ниоткуда, окутывая беглецов облаками песка и дорожной пыли, и прямо перед ним появился дракон. С бесшумной грацией он спланировал с вершин на своих огромных сверкающих крыльях и завис над пропастью, держа в своих лапах двух наложниц, в то время как остальные четверо сидели у него на спине и побелевшими от напряжения руками, изо всех сил пытаясь удержаться на гладкой чешуе.

- Оставьте мятежников мне и уходите с миром! - потребовал Тахир, обращаясь к Анлафу. - Это не ваше дело. Эльфы не должны вмешиваться!

- Не тебе отдавать мне приказы! - смело отозвался капитан лучников, едва сдерживая своего коня. - Обернись назад, Тахир! Мы под защитой наших бастионов.

В глазах дракона отразилось удивление, он никак не ожидал такой дерзости.

- Неужели ты думаешь, что твои бастионы способны противостоять мне - усмехнулся он, взмахнул своими мощными крыльями, поднимая новую пыльную бурю, и с лебединым изяществом совершил круг над башней.

Но как только зловещая тень пронеслась над крепостью, на ее стенах тут же показались сотни лучников, будто только и ждавшие этого сигнала.

- Оружие к бою! Зажечь эльфийский огонь! - воинами командовал сам принц Гринмар.

Тут же звездно-синим пламенем, способным расплавить золотую драконью броню, вспыхнули острые наконечники стрел в наступающих сумерках.

- На этот раз ты должен отступить, Тахир! - крикнул Гринмар. - Отпусти девушек и улетай по-добру, по-здорову!

- Отпустить девушек, говоришь - хмыкнул дракон, планируя над бездной. - Что ж, это можно.

Тут же оглушительный визг заставил содрогнуться горные вершины, когда он разжал свои когтистые лапы, и две пленницы полетели вниз. Несколько стрел со свистом вылетели из бойниц, прочерчивая огненные дорожки в вечернем воздухе, но дракон заложил крутой вираж, так что ни одна из них не попала в цель. Одна из наложниц не удержалась на его спине и с коротким вскриком упала прямо у крепостной стены.

- Не стрелять! - последовала команда Гринмара. - Уходи, Тахир! Мы слишком долго были союзниками, чтобы ссориться теперь.

Эльфы опустили свои луки, а дракон на мгновенье завис над башней.

- Да, это правда. Cтрашно быть на стороне врагов эльфов, - со зловещим спокойствием согласился он и добавил задумчиво, - но еще страшнее оказаться их другом!

С этими словами он взмахнул своими крыльями, поймал восходящий поток воздуха, взмыл к самым звездам и вскоре исчез из вида за горными хребтами.

Белокаменный замок Тахира на вершине горы Ардабахешт, в недрах которой вечно горит священный огонь Варахрам, был совершенно скрыт от посторонних глаз скалистыми уступами, и только золоченые шпили на его башнях, сверкавшие ярче солнца, выдавали его местоположение внимательному наблюдателю. Зато город, раскинувшийся у подножия горы, был виден как на ладони из высоких окон дворца, и на центральной площади его царило заметное оживление. Повозки вереницей подвозили туда штабеля досок, ящики с гвоздями, бочки с водой. Топоры и молотки плотников без устали стучали и днем и ночью, сколачивая большой помост для показательной казни мятежников и их детей вплоть до третьего колена. Сами обреченные содержались тут же как звери в клетках на самом солнцепеке и никому не дозволялось даже подать им воды из сострадания. Впрочем, за любое проявление сочувствия к мятежникам легко было оказаться в их числе. Желающих разделить такую незавидную участь по доброй воле не находилось, поэтому жители старались обходить это место стороной, моля бога только о том, чтобы все побыстрее закончилось.

От ярости дракона дрожали скалы, и красные клены, окружавшие замок, роняли свои резные листья, устилая багряным покровом аллеи, как бы предвещая реки крови, которые готовы пролиться внизу в мире людей. По этому шуршащему красному ковру неторопливо двигалась обгоревшая, потрепанная повозка, запряженная парой мулов. Возница, подъехав к самым воротам замка, остановился, слез с козел и постучал. Было заметно, что он сильно нервничает и едва сдерживается, чтобы не убежать, куда глаза глядят.

- Кто - сверху со стены замка спросил стражник.

- Азамат - посланник провинции Анахита Анегри, я привез дары и наложницу повелителю Тахиру.

- Пусть покажется, - недоверчиво отозвался воин.

Возница подошел к повозке и, откинув полог, помог девушке спуститься. Стражник молча долго скептически осматривал закутанную в покрывало фигурку и, наконец, спросил

- Что у тебя еще там

- Раненный эльф — посол Вестгейра, сопровождавший караван.

С лязгом мост опустился перед путниками, и медленно отворились тяжелые ворота, пропуская их во двор. Солдаты быстро обыскали повозку, а начальник охраны помчался с докладом к повелителю. В скалах будто заворчал невидимый зверь, и на вершине горы задымился кратер.

- Всех троих немедленно к Владыке, - крикнул страж из дверей замка.

Катерину и Азамата окружили солдаты, а бесчувственное тело раненого выволокли из повозки и понесли, поддерживая за руки с двух сторон. Их долго вели по бесконечным колоннадам и лестницам, открывая одни золоченые двери за другими, пока, наконец, они не оказались в огромном сводчатом тронном зале, в центре которого почти до потолка возвышалась гора золотых монет разных стран и размеров, отчеканенных в разные времена. Перед горой стояла золоченая клетка, в углу которой испуганно жались друг к другу оставшиеся в живых наложницы. Дракона, однако, нигде видно не было, и Катерина с интересом стала оглядываться, стараясь понять, где он может прятаться. Солдаты, между тем, бросили эльфа к подножию золотой горы и отступили к дверям, закрывшись щитами в ожидании приказаний. С тонким мелодичным звоном с вершины посыпались монетки точно песок с бархана. К одному ручейку присоединился другой, третий, пока целая волна не скатилась вниз, засыпав тело раненного почти до самых плеч, а сверху не показалась голова дракона на мощной шее, от холодного взгляда глаз цвета стали мороз невольно пробегал по коже. Дрожащий раздвоенный язык на мгновенье вынырнул из пасти попробовать на вкус воздух, когтистые лапы разгребли  подходящего размера кратер и дракон со вкусом устроился там, положив голову на край, бесстрастно обозревая немигающим взором собравшихся людей. Катерина удивилась его размеру, тогда в горах он предстал перед ними огромным чудовищем, крылья которого закрывали небо и поднимали бурю, сейчас же он казался не более нескольких метров в длину.