– Ты думаешь, что у меня вообще нет никаких дел и никаких прав, потому что я нетитулованная женщина! Но кто-то же должен был это сделать! Тебя вообще не волновало происходящее!

– Ты не должна была вмешиваться! – закричал Алекс.

– Это ты меня заставил! – я ткнула пальцем ему в грудь, – это должен был сделать ты, а не я!

В мгновение ока Алекс преодолел расстояние между нами. Его губы коснулись моих так быстро, что я не успела закрыть глаза. Ладонями парень обхватил моё лицо, и я замерла.

Каким-то образом мне удалось закрыть глаза, а колени тем временем начали предательски дрожать, как только я ответила на его поцелуй. Я перестала дышать. Его губы были мягкие и тёплые и...

А потом до меня дошло что происходит. Кто целует меня. «Ты не леди», – сказал он.

Это воспоминание ужалило меня сильнее, чем когда я услышала это от него на балу. Алекс считает меня недостойной.

Что я делаю? Я отступила и ударилась об стену с грохотом, от которого он распахнул глаза.

– Я.. – начала заикаться я, развернулась и стремительно вылетела из комнаты, пытаясь не запутаться в юбках.

Глава 26

Что за чёрт, о чём Алекс думал, решив поцеловать меня? Хотя лучше задаться вопросом, чем я думала, когда решила, что мне это нравится?

Алекс высокомерный, надменный шовинист! Его послушать так только аристократы имеют право отнимать его время. Или чьё-либо ещё время.

Аргх! Ну, я и дура! Как вообще получилось, что посреди ссоры мы начали целоваться?

Такое чувство, будто в животе всё скрутило узлом, а я тем временем оказалась у дверей, ведущих в спальню Эмили. В то время, когда я вломилась в её комнату, девушка сидела на широком подоконнике. Я плюхнулась рядом с ней.

– Ты выходишь замуж, – сказала я, попытавшись придать своему голосу радостный тон, тем временем всё внутри у меня так крутилось и вертелось, что ещё чуть-чуть и меня стошнит.

Эмили посмотрела на меня невыразительным взглядом.

– Всё получилось. Алекс договорился с твоим отцом.

Она вскрикнула и с улыбкой бросилась обнимать меня.

– Это прекрасно! – девушка подпрыгнула и начала пританцовывать, а потом закружилась, и её юбки завертелись вокруг. Когда она снова присела рядом, было видно, что голова у неё закружилась. – Смогу ли я как-то отблагодарить тебя за это?

– А? – не услышала я, что Эмили там щебечет. Я была слишком занята – трогала свои губы, пытаясь унять дрожь.

Мой первый поцелуй. Это же был мой первый поцелуй. И он герцог. Я только что поцеловала герцога. Я даже не знала, что это произойдет. Всегда представляла себе замедленную съёмку, как в кино – крыльцо, вечер после первого свидания. Предвкушение. Но это просто... внезапно. Безумие какое-то.

– Что-то произошло? – спросила Эмили, её ореховые глаза светились участием, как будто неси я на себе все горести человечества, она бы с радостью их приняла.

– Я.. я не знаю. Не пойму что происходит с твоим кузеном. Всё что он делал до этого... и потом... Просто пытаюсь его понять.

Девушка просто улыбалась и ждала, когда я соберусь с мыслями, чтобы высказать их вслух.

– Просто... когда мы были на танцах в Поммерой, Алекс сказал тому, другому парню, что я недостаточно хороша, чтобы танцевать с ним. Он сказал, мол, тому следует танцевать с «леди», а не со мной. Будто я недостойна внимания из-за того что простолюдинка.

Эмили приподняла бровь.

– Не похоже на него, не думаю, что он имел в виду именно это.

– Но он всегда такой напыщенный, каждый раз, когда хочу дать Алексу шанс, я думаю снова и понимаю, что он кретин. Почему Алекс сказал лорду Бриммону, что я недостаточно хороша?

Эмили вздрогнула.

– Так «тот парень» это лорд Бриммон?

Я кивнула.

– Какая разница кто это был?

Эмили заколебалась.

– Расскажи же!

– Бриммон знаменит как в лучшем случае ловелас, а в худшем – как негодяй. Если Алекс отговорил его танцевать с тобой, то он защищал твою репутацию, а не его.

У меня челюсть отвисла. Может ли быть такое? Что я ошибалась во всём?

Я вздохнула. Я не сделала ничего хорошего в 1815. Ничего. И судила Алекса за тот комментарий всё это время.

– Значит, Алекс не имел в виду, что я недостаточно хороша?

Эмили засмеялась.

– О, Боже, нет! Ты же его гостья, как он может говорить такое?

– Ох... Но потом Алекс сказал, что будет танцевать со мной только потому, что люди этого ждут. Так как я его гостья и таков долг. Вёл себя будто это какое-то рутинное занятие.

Эмили откровенно потешалась.

– В Харксбери в своё время были сотни гостей, но танцевал он только с тобой.

– Ох.

Я уставилась на свои руки, приложив максимум усилий, чтобы не улыбаться, но проиграла.

Алекс танцевал со мной, потому что сам хотел этого. А не потому что должен был.

Неужели я ошибалась?

– Что ж, теперь я всё испортила окончательно, – я замолчала. Не думаю, что смогу рассказать о нелепом поцелуе, – Алекс точно решил, что я придурочная.

Эмили приподняла бровь. Не знаю, задумалась она о том, что происходит между нами или что значит слово «придурочная».

– Не думаю, что он так считает.

Хотелось бы ей верить. Но я-то знаю – Алекс никогда больше не захочет поцеловать меня.

Не имеет значения, как сильно мне бы этого хотелось.

Глава 27

Всего час спустя служанка зашла ко мне в комнату. И, когда она сказала, что герцог приглашает меня присоединиться к его конной прогулке, я вскочила в вихре эмоций. Поверить не могу что Алекс всё ещё хочет проводить со мной время, после того как я сбежала.

Что происходит между нами? Почему я так отчаянно хочу, чтобы что-то происходило? Хоть он и не тот парень, с которым стоит начинать отношения.

Я имею в виду да, хоть я и ошиблась с выводами о лорде Бриммоне и ребенке, но герцог все еще считает, что женщина не имеет прав лишь потому, что она женщина. Он думает, что положение женщин намного ниже положения мужчин в обществе.

И что хуже всего, я постоянно думаю о поцелуе. Чаще всего перед глазами прокручивается сцена, когда я отскакиваю и врезаюсь в стену. Снова и снова.

Когда я обошла дом, и Алекс обернулся поприветствовать меня, я сгорала от стыда. Не могу посмотреть на него. Мой взгляд бурил стремена, будто я собиралась с силами, чтобы вставить туда ногу.

Парень вообще скажет хоть что-то?

Он собирается просить прощения за то что... набросился с поцелуями? Может Алекс упомянет это... Если он начнет извиняться, то и я смогу извиниться. За свой побег. Это просто защитная реакция на резкую перемену событий.

Но Алекс ничего не сказал. Только подошёл и помог мне взобраться на лошадь. Я залезла с первой попытки и разложила юбки так, чтобы они прикрывали мои щиколотки. Закончив с этим, я снова взглянула на него, совсем позабыв, как естественно и легко герцог держится в седле.

Мы проезжали мимо конюшен, и я увидела одного из мальчишек-конюхов, он обучал другого как правильно изображать робота. Его голова и руки были сведены под немыслимым углом. Мне пришлось укусить себя за щёку, чтобы не рассмеяться, а Алекс удивлённо смотрел на них.

Приятно видеть его застигнутым врасплох. Таким он мне нравится. Даже хочется сделать что-то действительно безумное, чтобы увидеть это озадаченное выражение лица.

Мы миновали главный вход и сад, а затем направились к дороге. Двое конюхов скакали чуть издали, сопровождая нас, но я уже привыкла к ним. Не так уж это и странно. Видимо Алекс хотел посмотреть, как идут дела у местных фермеров или что-то в этом роде.

И судя по всему, путь предстоял не близкий. Я так облажалась. Пыталась задавить в зародыше свои чувства к нему, но теперь остаётся только признать. Я на него запала. Как это могло произойти? В этом же нет никакого смысла, если задуматься. Почему он мне нравится?