На стенах кое-где сохранились рамы — те, что, опять же, были сделаны из однолиста. В двух из них, особенно широких и массивных, Люсиль обнаружила секретные углубления. Конечно же, за такое длительное время мародеры или, возможно, крестьяне вынесли отсюда все ценное, что только можно было найти. Девушка тщательно осмотрела единственный почти целиком сохранившийся буфет — он также был совершенно пуст. В других обломках мебели не было ничего интересного. Еще она обнаружила несколько так называемых асфханских нитей — в давние времена были очень популярны ковры из Наира, Лакура и Сиадда. Из-за особенных красок и уникальной техники плетения, придуманной изначально в Асфхане, что находится в Лакуре, все ковры из этих далеких южных стран принято было называть асфханскими. Хотя, конечно, они сильно отличались друг от друга. Краска от времени поблекла, но в ней еще угадывался насыщенный голубой цвет. Обычно все оттенки синего использовали в своих работах наирцы. Поразмыслив пару секунд, Люсиль убрала все найденные нити в поясную сумку.

Больше в гостиной ровным счетом ничего не было. Стараясь ступать как можно более аккуратно, девушка прошла сквозь арку и попала в столовую. Потолок тут был практически цел, но из пустых глазниц выбитых окон поступало достаточно света. Длинный стол, предположительно на десять персон, был опрокинут и лежал у стены. Вся дорогая посуда была давным-давно разворована, на полу валялись лишь глиняные черепки да осколки буфетного и оконного стекол. Ближайшая дверь вела в кухню, но там также не нашлось ничего интересного. Горы битой глиняной утвари, крепко сбитый деревянный столик да каменный очаг — вот и все, что тут было. Постояв немного, Люсиль все же отворила заслонку очага и как следует проверила рукой, что там внутри. Не найдя ничего, она некоторое время еще оглядывалась и, вздохнув, вернулась в столовую.

Другая дверь вела наружу, на задний двор. Протяжно скрипнув, она с трудом отворилась. Взгляду девушки предстал все тот же хистус и кусты нарьянки. Моргнув, она присмотрелась повнимательней. Потом медленно вышла в сад, тщательно глядя себе под ноги. Присела, поводила рукой по земле.

— Следы… Определенно, тут кто-то был. Три… может, четыре человека. Следы совсем слабые — видимо, дождь все размыл. Скорее всего, они принадлежат тем, кто искал Михо…

Люсиль еще некоторое время разглядывала землю, но следы обрывались почти сразу, так что по ним нельзя было сказать ничего более определенного. Девушка вернулась обратно в дом.

— Пыль в некоторых местах выглядит совершенно иначе, будто бы тут кто-то недавно был. Искавшие Михо решили потрогать все местные рамы и стены? Или же решили, что пропавшего можно отыскать в буфете? Сомнительно. Возможно ли, что две недели назад здесь был сам Михо? Если он мертв, где кровь или хоть какие-то признаки того, что он умер? Где его тело?

Девушка чуть раздраженно выдохнула. Поиск Скрытого ей не поможет — он применим лишь к магическим объектам. Никаких признаков Михо, никаких следов таинственного чудовища — его присутствие она бы почувствовала без всяких ритуалов. Анцир чуть теплый, и это неудивительно — когда-то это место защищал плотный магический барьер. Больше ничего, что стоило бы внимания девушки. Стало быть, пора готовиться к приходу ночного гостя.

Люсиль огляделась. Да, пожалуй, столовая подойдет лучше всего. Как могла, девушка расчистила пол, выбросив весь мусор в угол комнаты. Не слишком довольная результатом, она достала из сумки маленький грязный мешочек. В мешочке было несколько небольших, вытянутых в длину камешков угольно-черного цвета. Выбрав один, Люсиль что-то прикинула про себя, наклонилась и принялась чертить.

— Одного круга хватит за глаза, — бормотала она себе под нос. — Или нет?.. А, ладно. Пусть будет два. Больше — не меньше…

Менее чем через час все было готово. Люсиль почувствовала, как хрустнула спина, когда она наконец закончила рисовать. Потерев свободной рукой поясницу, девушка оглядела результаты своего труда. Два ведьмовских круга были идеально ровными и четко вписывались один в другой. Вдоль всех линий шли надписи, понятные лишь магу — магические формулы. Рисунок перемежался дополнительными линиями, предусмотренными исключительно для того, кого Люсиль ожидала сегодня увидеть. Кожей ощущая проходящие вдоль линий магические потоки, девушка кивнула. Значит, все начерчено без ошибок.

— Двойная защита и отталкивающее поле… Хорошо. Теперь самое неприятное — ждать.

Люсиль уселась посреди круга, перекрестив ноги. Зачарованный чернильный камень, который маги использовали в своих ритуалах, обладал поразительным свойством — он оставлял нестираемые следы на любой твердой поверхности, не пачкая при этом одежду или кожу. Смыть его яркий черный след мог лишь настой колеции, приготовленный особым способом. Девушка убрала камень обратно в сумку, глубоко вдохнула и выдохнула, закрыла глаза. Не двигаясь, она просидела несколько часов.

Около шести вечера она резко открыла глаза, со вздохом порылась в сумке и извлекла оттуда крохотный кусочек вяленого мяса. Вздохнула еще раз и достала ломоть черствого ржаного хлеба. Ела не торопясь, тщательно пережевывая каждый кусок и запивая водой из фляги. Четыре серебряка — это сущая мелочь, учитывая, что до столицы путь вовсе не близкий. В том, что оставшиеся шесть монет она не увидит, Люсиль была уверена полностью.

Поев и тщательно собрав все крошки, девушка вновь замерла. К девяти заметно стемнело. Встрепенувшись, Люсиль быстро достала из сумки несколько камней и пару мешочков, разложив их в непосредственной близости от себя. Огромный, мягко переливающийся янтарь она взяла в левую руку и крепко сжала. На янтаре, если приглядеться, можно было заметить пару неглубоких трещин.

К одиннадцати вечера все вокруг погрузилось во мрак. Надрывно скрипели деревянные балки, встревоженные порывами ветра. Где-то рядом копошились мелкие животные и насекомые. Деревья в саду стонали тоскливо и протяжно, так что более всего походили на страдающих от нестерпимых ран людей. Казалось, будто весь дом пришел в движение.

Люсиль более не закрывала глаз — напротив, смотрела напряженно и внимательно, стараясь привыкнуть к темноте. Встала, хорошенько размялась, после чего села обратно, в этот раз подложив под себя ноги и чуть наклонив корпус вперед. Янтарь она, как и прежде, крепко сжимала левой рукой. Она была готова.

Сначала она услышала шум. Все на мгновение стихло, а потом в гостиной будто бы раздался легкий хлопок. Кто-то тяжело втягивал воздух, издавая пробирающий до костей потусторонний гул. Потом звуки перемещения. Не шаги, нет, это существо перемещается прямо по воздуху. Люсиль чувствовала его присутствие, как чувствуют маги любую магическую тварь или же себе подобных. Он остановился. Он что-то ищет.

Чудовищный вопль отчаяния и злобы донесся до ушей девушки. Он вновь не нашел то, что разыскивает здесь каждую ночь. Зато он почувствовал ее присутствие.

Люсиль уже давно развернулась лицом к арке, ведущей в гостевую комнату. Бледный лик луны давал достаточно света, чтобы девушка могла видеть все, что происходит вокруг. Он приближался. Высокий темный силуэт замаячил в дверном проеме. Издав громкий рев, огромное существо кинулось к девушке.

С громким треском чудовище отбросило обратно, к дверному проему. Не понимая, что происходит, он кинулся к травнице вновь, пытаясь достать ее. Люсиль, не двигаясь с места и даже не моргнув, пыталась рассмотреть ночного гостя.

Определенно, это был Страж. Существо из иного мира, которое маги ранее часто использовали для охраны своих владений или сокровищ. Они не подходят для сложной работы и довольно ограничены в мыслительных процессах, зато их довольно легко призвать. Насколько легко — Люсиль, к сожалению, не знала. Способ вызова и запечатывания подобной твари давно утерян. Девушка ориентировалась лишь на те редкие упоминания, что были в ее книгах.

Страж был выше любого мужчины почти в два раза. Тело его имело смутные человеческие очертания и состояло из плотного черного тумана. На ногах было некое подобие широких штанов, что носят на далеком юге, а сам он парил на некотором расстоянии от пола. Вместо головы на шее его расположился огромный козлиный череп. В пустых глазницах горели яростные огоньки мертвенно-зеленого света. Продолжая неистовствовать, Страж все кидался к девушке, пытаясь добраться до нее своей сотканной из тумана когтистой рукой.