Афината почувствовала сильную напряженность в воздухе и обжигающий жар, исходящий от человека. Сердце ее забилось быстрее, разгораясь стремительно. Ей снилось что-то странное. Она несмело отвела руки за спину и вцепилась ногтями, хватаясь за твердые бока напряженного, будто в момент окаменевшего, стана человека, на что человек лишь что-то пробормотал или ей это только показалось, и коснулся ее спины лицом. От прикосновения его губ Афина вздрогнула и ощутила спиной дыхание родной пустыни. Статическое электричество пощелкивало на ее огненно-рыжих волосах, мурашки пробегали по телу. Афина почувствовала неописуемую легкость в теле и неимоверные волны почти осязаемого пламени, страстно танцующего вокруг. Языки огня поднимались до потолка, разбиваясь лепестками и припадая к земле, и стелились переплетающимися змеями. Потрескивали дуговые разряды между пальцами инквизитора, щекоча тонкими раскаленными иглами нежную девичью кожу.

Вспыхнула росчерками узоров молния, несколько ее отростков скользнули по втянувшемуся животу Афины, обошли ее грудь, вызвав продолжительную сладостную дрожь во всем изогнувшемся теле… Или все это ей привиделось, галлюцинации в ее вымотанном сознании, вызванные последними стадиями коварного сна.

Афина не смогла закончить свою мысль, тягостно сомкнула ресницы, и со стоном провалилась в беспамятство, сползая в знойные объятья врага, раздувавшего в ее сердце угли притаившихся желаний, где так и забылась.

Инквизитор вздрогнул и прогнал наваждение.

Афина открыла глаза через два часа, на удивление проворно оделась и спешно привела себя в порядок. Ликнат сидел у единственного входа в помещение. Перед Афиной лежала гибкая фляга с водой, пара пилюль и вкусно пахнувший кусочек мяса с золотистой корочкой.

─ Мясо шлемом поджарил?

─ Не все ли равно? Не забудь витамины. Воды выпей.

─ А что за существо стало моим ужином?

─ Не знаю, ─ пожал плечами Ликнат. ─ Но раньше оно неплохо ползало.

─ Фу! ─ поежилась Афина, но мясо съела полностью, после чего запила витамины предложенной водой.

Когда странники покинули стены бастиона и слезли на улицы города, то уже оба солнца клонились к закату. Длинные тени ползли от запущенных зданий и вытекали из заросших лианами переулков. Стараясь не шуметь, двигаться предельно быстро и скрытно, путники пересекли сектор от здания к зданию. Никого не повстречав, они вышли к центральной автомагистрали, ведущей к вратам, расположенным на другой стороне города, минуя опасные участки и узловой сектор с пугающим амфитеатром и вибрирующей сферой. Звон ржавых цепей усилился, но его слышал лишь инквизитор, настороженно осматривавший дорогу, заваленную разбитыми машинами, не имеющими каких-либо колес, а лишь тонкую платформу на днище. Автомагистраль состояла из какого-то сверхпроводника.

Связанная самовосстанавливающимися цепями энергия до сих пор витала над полотном дороги.

Путники шли по краю магистрали. Протиснувшись через полуподвальные окна осевшего здания, они остановились по вине посторонних шорканий. Из-за раскуроченной машины, схожей на двухэтажный туристический автобус, вырулило пошатывающееся худое создание на двух нетвердых ногах с необычными инструментами в руках. Создание открыло рот и что-то бессвязно забормотало, будто пуская пузыри. Существо состояло из множества переплетенных гибких шнурков и трубочек. На лице существа присутствовали шарики-сенсоры, расположенные полукругом, с каждой стороны по четыре. Оно казалось таким немощным, что Афина невольно расхохоталась. Сосредоточенный на появлении существа Ликнат вскинул руки, освобождая ножи из невзрачных ножен.

─ Он похож на истощенного раба, лишенного пищи и не просыхающего от дешевой выпивки, ─ Афина выглядела отдохнувшей.

─ Может мимо пройдет.

─ А давай избавимся от него?

Ликнат промолчал, продолжая двигаться, протискиваясь между навалами разрушенного транспорта и крупными обломками. Хапиты (или кто эти существа?) определили, что же их потревожило, оглянулись и заспешили навстречу путникам. Когда между ними расстояние сократилось до метров шести, Афина неожиданно вырвалась вперед и, подпрыгнув, с полуразворота врезала существу ногой во впалую грудь. Существо отлетело, стукнувшись об машину, и рассыпалось на отдельные шнурки. Инквизитор покачал головой, на что Афина звонко рассмеялась, подскакивая на месте.

─ Перестань втягивать меня в неприятности.

─ Он совсем дохлый был!

В одну массу хапиты собрались в тот момент, когда Ликнат поравнялись с местом их распада. Только сейчас они имели вид не жалкого оборванца, а разъяренного полуторатонного быка. Из ноздрей этого кибернетического организма, или это колония организмов, миниатюрных машин, вырывался свистящий пар. Рога его клонились к земле, а из восьми глаз струилось желтое марево. Теперь громко захохотал Ликнат, подгоняя и заставляя бежать Афину еще быстрее по дороге, находившейся в нескольких десятках метров над землей. В провалах виднелись заросшие дорожки, непроходимые парки и одноэтажные постройки. Бык взревел и увлеченно бросился за ними следом. Со всех сторон раздались вторящие ему крики, визг и рев.

Полотно дороги то вздымалось, то расходилось трещинами, дрожа под стуком копыт рассерженной твари. Инквизитор схватил Афину за плечо и оттолкнул в сторону, а сам запрыгнул на капот одного из автомобилей, уклоняясь от быка. Выждав момент, Ликнат впился клинками во вздымавшийся бок существа, распарывая сплетения из трубок. Образовавшиеся лоскуты по краям ужасных ран затрепетали, что, впрочем, не мешало существу брыкаться. Бык развернулся, откидывая назойливого человека рогами.

От возни поднялось едкое облако горькой пыли. Ликнат проворно перекатился и, подпрыгнув, заскочил на холку существу в форме быка, чтобы быстрым движением ножей рассечь ему глотку. Бык закинул голову, пытаясь рогами достать человека. Но у того свои планы. Стараясь добить быка, Ликнат с недюжинной силой вогнал ножи в лоб существа, которое завалилось, сминая тушей гору мусора.

От удара об землю Ликнат покатился, пытаясь подняться на ноги. Спустя пару кувырков ему это удалось и, подскочив к существу скользящим броском, он нанес еще несколько точных ударов. Поверженный бык распался на извивающиеся отростки и куски, чтобы через минуту еще раз собраться в разъяренного быка. Невредимое существо медленно двинулось на обидчика.

Ликнат не подал удивления или страха, убрал ножи и скрестил руки на груди. Кибернетический зверь осторожно приближался, не так уверенно и безрассудно как в начале. Существо внимательно изучало, выстраивая стратегию и подбирая тактические ухищрения, обрабатывая полученную информацию. Оно обучалось и использовало для своей формы чужие воспоминания и образы.

Играя в гляделки, Ликнат наставил на топтавшегося быка указательный палец. Одновременно с этим жестом полотно автомагистрали провалилось, и взревевшая тварь сорвалась вниз, с грохотом исчезнув где-то в густых зарослях парка.

Внизу расползлось обиженное мычание.

─ Пусть там побесится. Нам нужно спешить, ─ Ликнат развернулся, отряхиваясь и смотря по сторонам.

─ Ты не смог убить его? ─ несколько изумилась Афина.

─ Я не ставил перед собой такой цели.

─ Не оправдывайся, еще немного и оно прервало бы череду твоих побед, су-Риам! Разорвало бы на куски твою плоть!

─ Все не дождешься моей смерти? ─ без эмоций произнес он. ─ В след за мной этот плетеный бык выпотрошил бы и тебя.

─ Подумаешь…

─ Знаешь, если бы вместо меня был кто-то другой, то он бы мог подумать, что ты специально спровоцировала это существо.

В ответ Афина только фыркнула.

Следующие километры магистрали путники преодолели без особых осложнений, лишь пару раз Афина едва не сорвалась в дыры дорожного покрытия. Хапиты не показывались на глаза. Возможно, испугались, либо больше не горели желанием связываться, и нашли более увлекательное занятие, чем гоняться за странниками. Так что тишь, благодать и завалы с разрухой придавали городу особую привлекательность.