─ Не убивай, слепой су-Риам! ─ взмолилась она. ─ Юсирфи кровью груди своей вскормила клан твой, Нисшедший.

Ее глаза блестели золотом и водой. Кожа темнее, чем у Талифика, и имела слегка янтарный с краснотой оттенок, а синие пухлые губы дрожали, словно от мороза. Ее нижнюю губу вертикально перечеркивала золотая полоска толщиной с палец, идущая через подбородок, теряясь на тонкой шее. Несколько витиеватых символов красовались на ее правой щеке. Ушных раковин у нее нет, только эластичные рога, приплюснутые и растущие от висков. Волосы огненно-рыжие с золотым оттенком, заплетены в одну толстую косу до плеч. На шее и лбу узоры едва приметных веснушек. Лицо правильной формы со слегка выступающими скулами и маленьким подбородком. Ноги длиннее, чем у человека за счет сильно вытянувшихся ступней, от чего создавалось впечатление, что она передвигается на носках.

─ Назови причину.

─ Я безоружна… и сдаюсь. Тебе чужды понятия о чести?

─ Это не причина. Мне нет дела до твоих игр и взываний к чести, ─ равнодушно заметил Ликнат. ─ Причина, по которой ты еще жива, довольна проста… И как только я определюсь, где нахожусь и в какой стороне ближайший город, ты умрешь. Приговор вынесен, когда тело Эмиссара оседало на землю, выдыхая последний раз воздух.

Воспоминания нахлынули потоком, Ликнат крепче сжал ножи, звенящие холодной сталью и требующие акт свершения вендетты. Но инквизитор лишь сильнее стиснул зубы и поволок вяло сопротивляющуюся девушку по цеху мастерских на свежий воздух, прочь от ангаров и гнетущего закупоренного пространства.

─ Я не убивала ее!

─ Ты причастна, этого достаточно.

─ Ты не можешь так поступить… ты не сможешь попасть в города Земли, ─ проговорила она, сжавшись. ─ Это призрачный мир. Мы за кулисами мироздания. Прослойка между нашими обжитыми вселенными. Просто взять и шагнуть обратно, не выйдет. Ты уничтожил транспорт, а с ним установку, способную поддерживать мосты между мирами по средствам фазы марева.

─ В таком случаи, к чему мне ты? ─ Ликнат остановился.

Она вскрикнула и с новой силой разрыдалась, беспомощно закрываясь руками.

─ Я не убийца!

─ Заткнись, ─ инквизитор сложил и убрал ножи в рамки-ножны на предплечьях. Схватив девушку за руку, он поднял ее и толкнул на выход. ─ У вас все солдаты такие?

─ Какие?! Я дипломированный исследователь, а в составе мобильной группы как квалифицированный медик, ─ ревя и сбиваясь, промолвила она, ─ боец из меня действительно слабый, признаю.

─ Пойдем, добудем эту дьявольскую установку. Должны же быть еще стационарные пункты. Анклавы. Когда я раздобуду эту технику, то пересмотрю свое решение, но не обещаю, что оно в чем-то изменится.

─ Ближайший контрольный пост в нескольких днях пути. Там добывают полезные и уникальные ресурсы, ─ шмыгая носом, ответила она. ─ Только не дойдем мы пешком. Пустыня убьет нас… Отпусти!

─ Как твое имя?

─ Афината ир-Ниор, ─ с подозрительной неохотой ответила она, посмотрев куда-то в сторону. ─ Правящий клан Яртиз, конечно же.

─ Афината? Как-то глупо звучит, ─ безжизненно сказал инквизитор. ─ Буду звать тебя Афина. Собственно к чему я это? Есть имя или нет имени, мне все равно, но надо же как-то к тебе обращаться.

─ Смейся, жестокий человек, смейся. Но помни, что калеча мое настоящее, ты затмеваешь собственное будущее, ─ с едва скрываемой угрозой промолвила сквозь зубы Афина.

─ Будущее? Какое будущее ты видишь?! Оглянись… Или ты успела позабыть, как бездыханно застыла в луже собственной крови моя соратница? Вы пришли и лишили меня настоящего! Прошлого у меня никогда не было. А на будущее мне теперь наплевать! ─ выбив хлипкие двери служебного выхода из депо ударом ноги, Ликнат осмотрительно выглянул и, схватив сопротивляющуюся Афину за шиворот, поднял и грубо пихнул ее в спину, швыряя вперед. ─ Пошла!

Афина неуклюже упала, растянувшись на сухой траве в искрящейся под светом двух солнц пыли, и повернула голову с заплаканным лицом, чтобы одарить пылающим взглядом, полным ненависти и страха, безликую маску врага, шлем которого венчали сегментные рога, черные как антрацит в безлунную ночь.

Вокруг немое безветрие. Почва сухая, податливая. Из скудной флоры под ногами лишь вялая сморщенная трава, в стороне редкие деревца и скрученные неизвестной силой кустарники и растения, стелющиеся по растрескавшейся земле, словно мотки проволоки. На горизонте такая же удручающая пустошь и барханы увядающей земли.

Температура окружающей среды приемлема, не должно быть душно, но жажда одолевала. Влажность ниже нормы, в воздухе кислорода как в высокогорье. Инквизитор изучил показание приборов и в тоже время попытался адаптироваться. Атмосфера призрачного мира изматывала нервную систему, будто вытягивала жизнь вместе с водой из тела.

Ликнат и Афината направились к видневшимся впереди скалам и к искрящейся воде водоема, на половину скрытого в тени их подножья.

После расспросов Ликнат снова заговорил с пленницей:

─ То есть у вас все предопределено в жизни, разложено по полочкам и управляется четко отлаженной системой, которая поддерживается единой религией расы? Храм решает за всех жителей планеты Веатор и определяет ваш путь, а родители выбирают вам спутника трижды в течение жизни? ─ Ликнат размеренно шагал, осматривая окрестности и временами косясь на шедшую чуть впереди Афину.

─ Не разделяю твой интерес к нашей культуре, но понимаю твое удивление, ─ Афина оглянулась. Ее уставшее лицо просило отдых, но горделивый рот молчал. ─ Я до сих пор поражаюсь, открывая в вас что-то новое и перевернутое с ног на голову.

─ Например?

─ Пристрастие к наркотическим веществам, таким как алкоголь, табак, тяжелые формы синтетической дряни и гиц-а-тиз, заменяющий жизнь. Для меня верх крайности накачивать себя ядами, терять контроль и отворачиваться от реальности, ─ Афина надменно хмурилась. ─ Предел глупости неизмерим.

─ Знать с детства, что станешь низшим работником без права на карьеру и смену деятельности, разве не глупость? ─ Ликнат отстал на несколько шагов. ─ Тебе не хочется изменить свою жизнь или, например, выйти замуж по собственной воле?

─ Нет, себя этим связывают для поддержания численности клана, строго соблюдая нормы приоритета, установленные Храмом. В течение жизни три периода: юность «ир», агрессия «кан», мудрость «пра». Три периода дают три потомства: «ир», обычные профессии и гражданские специальности, могут стать солдатами, но у нас нет низших работников! «Кан», солдаты, военачальники, общественные лидеры и ревнители веры. «Пра», высшие руководящие должности и первосвященники Яртиз.

Афината продолжала и дальше говорить пылко, словно действительно верила в каждое произнесенное слово. В дороге они провели уже несколько часов, но два солнца так и оставались в зените, будто прибитые намертво к небосводу. Ангары депо давно пропали из виду, и путешественники пересекли пологое взгорье покрытое песком, там росла сухая трава и корявые деревца с обвислыми ветками и иголками вместо листвы. За следующим холмом открылся вид на горы с карстовыми пещерами и грязным озерком у подножья, дальше начинались болота и неприветливый лес, в корнях которого клубилась настораживающая муть.

Вокруг безветрие и безмолвие пустоты.

─ Гиц-а-тиз, как я понял, относится к системам виртуальной реальности? Есть люди физически неспособные ходить, видеть, говорить, либо не желающие жить в предложенном мире. Они добровольно выбирают иную реальность, более доступную по деньгам, чем полное восстановление организма.

─ Я говорила о виртуальной реальности, но словосочетание переводится как «пустая оболочка», «без содержимого». Кстати, заметил, что наш язык условно одинаков? Как будто жили по соседству.

─ Не совсем, ты оперируешь неизвестными словами, кое-какие ударения изменены, произношение более спешное, проглатываются буквы после определенных согласных.

─ Ин, слова взяты из «Хроники Веатора», считается, что раньше наш язык был иным. Позже претерпел сильную модификацию и обобщенность с приходом богоподобных лидеров, когда закончился период «Беспросветной ереси», ─ Афина говорила насторожено. ─ Но эти слова придают языку некую самобытность.