─ Мы так решили, ты поймешь. Капитан настаивает на встрече с любимцем публики. Ему не обязательно знать, в каких условиях намерены содержать вас. Ах, примите благодарность: танец смерти восхитителен и страшен. Мы переживали, но у искусственного зверя не выявилось достаточно шансов, чтобы продолжить существование. Не ошиблись мы, не прошел отбор. Есть это истинное движение. Оно заставляло человечество двигаться вперед, покорять планеты, но в настоящее время немногие способны этим похвастаться открыто.

Вы с рождения неосознанно подстраиваетесь под шаблоны, слепленные наспех бездарными бездушными скульпторами. Убого. Противоречие. Рождаться свободным, а умирать ничтожной крупинкой часов вечности. Сейчас существуете, как примитивные сапрофаги. Доедаете остатки цивилизации и не способны созидать, ─ голограмма расхаживала по комнате, сменив цвет платья на синий. ─ Можете не стесняться. Вы же хотите есть? Уберем голограмму. Скоро зайдет. Не говорите ему о нас. А в прочем, говорите. Вам не поверит.

Голограмма действительно исчезла.

─ Вот и проваливай.

─ Штаны там, ─ пискнул коммуникатор.

Поль решил ополоснуть уставшее тело и приняться за свой ужин.

Офицер, что взял Тайполя в плен, стукнул подошвой о порог и протиснулся в комнату. Створчатые двери бесшумно закрылись за ним, после чего он заговорил:

─ Здравствуй, гладиатор!

─ Не могу ответить тем же. Не желаю тебе здравия.

Тайполь не поднял взгляд на вошедшего человека, продолжив свой ужин. В руках Поль держал кусок отварного мяса. В качестве гарнира на столе стояла тарелка с синими корнеплодами, пахли они свежескошенной травой и организм не противился такой простой пресноватой пище.

Офицер прошелся, осматривая убранство комнатушки. Вернувшись к Полю, он положил перед ним ленту насыщенного красного цвета.

─ Мое имя Генрих Бриг. Лидер-Капитан. Поверь, имя мое произносят с уважением.

─ Зачем мне это знать? ─ локтем отодвинув звякнувшую тарелку с ужином, Тайполь поднялся. ─ Мне эти подробности ни к чему. Ты всего лишь безликий убийца! Руки твои обагрены невинной кровью народа, за свободу которого ты якобы сражаешься…

─ Вот именно, якобы. Эта цель придумана для доверчивых идиотов. У нас достаточно власти и богатства, хватает приспешников в правительстве, есть свои наместники и среди Командоров. Но даже все богатство мира, все эти ресурсы не способны остановить старость, болезни и смерть.

─ Приятно осознавать, что рано или поздно такие подонки как ты подохнут! Только я бы вас…

─ Вздернул на эшафоте? Ты этого действительно хочешь? Тогда наше место займут другие! ─ перебив его речь, Генрих выдавил из себя смешок. ─ Не будь идиотом. Когда-то я мыслил также, пока был молод и жил чужими навязанными идеалами. Теперь я хочу пожить исключительно для себя и готов заплатить любую цену за отсрочку смерти. Подняться вплоть до бессмертия!

─ Бессмертие?! И кто из нас двоих идиот? Вернемся к началу разговора… Зачем ты тут, капитан? Если пытаешься оправдать себя в моих глазах, то это выглядит странно. Жаль, не я стану твоим палачом, но возмездие и справедливый суд тебя настигнут, ─ отвернувшись, Поль отошел в дальний угол комнаты и уселся, опираясь спиной на межкомнатную перегородку. ─ Сборище подонков.

─ Скажу честно: ты достойный боец, несмотря на юный возраст. Произвел на меня впечатление. Нашей армии не хватает толковых командиров. Хочу привлечь на свою сторону, в свое окружение. Со временем, когда стану достаточно уверен в твоей лояльности, сниму и ошейник. Ты получишь относительную свободу, звание лейтенанта. Тебя поставят на довольствие, будут платить неплохое жалование. Повстанцы пойдут за таким лидером. Согласен командовать подразделением?

─ Ты смеешься или издеваешься? ─ Поль удивленно поднял голову и нахмурился. ─ Кажется, я намекнул, что буду мстить, пока способен дышать, и постараюсь лишить тебя жизни, безликий убийца женщин и детей. Мир от этого только вздохнет с облегчением.

─ Оглянись… Оглянись же, глупец! Хотя, что ты можешь знать! У вас в поселке настоящий курорт: ешь да размножайся. Миру, который ты видел на детских картиночках, о котором тебе вдалбливают дешевые сказочки, давно пришел конец! Еще несколько лет ─ и некому будет оценить твои светлые идеалы. Солнце умирает, остывая. Но планета, наоборот, разогревается, превращаясь в пылающую жаром пустыню смерти. Нам всем конец. Теперь вся цивилизация живет либо у полюсов, либо высоко в горах, либо под защитными колпаками. Вернее доживает. Старые машины все чаще ломаются, а починить их мы не в состоянии, потеряны знания древних, и пропасть между нашими технологиями растет. Некому вдохнуть жизнь в этот мир… Он проклят.

─ Все же ты падешь от моей руки.

─ Не ты первый угрожаешь мне! ─ с вызовом сказал Генрих. ─ Зачем тогда медлить с расплатой, и мириться с подобным недопониманием? Вот он я, перед тобой.

Тайполь вскочил с места и не спеша подошел к капитану, захватив со стола подаренную ленту. Он остановился, глядя Генриху в глаза и сжимая ленточку в кулаке.

─ Зачем эта лента?

─ Твое отличие от обычного раба. Ты пролил кровь, сделав первые шаги к свободе. Когда станешь вольным гладиатором, на ней появится золотая линия, обозначающая твой путь против течения кровавой реки.

─ Мой ответ уже прозвучал, но пока мы еще беседуем, я буду думать. Позже приму окончательное решение. Почему я еще не напал на тебя, объясняется довольно просто: твой плащ на левом плече ─ не просто бесполезное украшательство. Он скрывает не только руку, но и готовый к выстрелу пистолет в твоей руке. Сейчас ты в готовности оттопырил мизинец и слегка расслабил кисть, позволив оружию повиснуть на пальцах.

Поль вяло улыбнулся и вытащил из-за спины кусок вареного мяса, оставшийся после ужина.

Плащ офицера едва заметно дернулся. Лицо Генриха напряглось, и сжались губы.

─ Наглый, самодовольный малец… я предлагаю тебе жизнь.

─ Моя жизнь тебе не принадлежит.

─ Но сейчас она в моих руках!

─ Ты ведь боишься меня, Лидер-Капитан? ─ Тайполь оскалился и приступил к не в меру затянувшемуся ужину, жуя мясо и нарочно чавкая.

─ Мои страхи не должны тебя волновать! Нет, не боюсь, но остерегаюсь подцепить заразу или вшей. Есть в тебе что-то странное. Я чувствую присутствие чего-то чужого, когда ты рядом. Я уже испытывал похожее, но не могу вспомнить. Когда же это было? И где? ─ Генрих сделал несколько шагов назад и убрал пистолет в кобуру. ─ Нам еще предстоит познакомиться поближе. Так сказать, взглянем на твой внутренний мир изнутри. Порубим на части и посмотрим, что там такого чужого в твоих потрохах. Вытащим все инородные объекты.

В раздражении Поль шагнул было к капитану, но его остановила турель, опустившаяся из люка в потолке. Издав предупреждающий писк, ее ствол хищно качнулся, равномерно вращаясь. Сервомоторы турели загудели.

─ Выбор невелик, как я понимаю. Либо вы порежете меня на хирургическом столе на радость своим псевдоученым, либо я сгнию в этой дыре, рано или поздно получив смертельное ранение.

Бриг нацелил палец в грудь Тайполю.

─ Все верно. В тебе проснулось мышление?

Генрих ухмылялся.

─ Но почему я?

─ Я когда-то был семнадцатилетним новобранцем. Ничего не знал и ничего не умел, и думал, что сверну горы. С годами многое изменилось. Соглашайся.

─ Как же мне доказать лояльность? Или сразу перейдем к слепому фанатизму? ─ Поль сделал ставку на уступки, пускай будут поддавки. Он надеялся, что вскоре заставит исчезнуть не только ухмылку с лица капитана.

─ Соглашайся, и тебя подлатают по-людски. Но для начала убей соплеменника.

─ Я женщин и детей не стану убивать, ─ предупредил Поль.

─ Нет, убьешь мужчину. Не переживай, ─ Генрих откинул плащ за спину и в ожидании скрестил руки на животе. ─ Не надо этих показных ужимок и дутого благородства. Раба зовут Томасом.

─ Вам доставит удовольствие наблюдать за избиением сумасшедшего старика с вечно трясущейся головой и мокрыми штанами? Что за бред?!