Широконос Надежда Ивановна — партизанка-разведчица.

Командир переводит бинокль на сосновую рощицу, где притаились конники Вовка. Долго глядел и никого не увидел. Он было забеспокоился, но потом понял, что партизаны хорошо замаскировались. Справа от леска показались немцы. Спижевой без труда отличил среди них предателей-полицаев. Они были одеты в черную форму. Навербованные из подонков общества, полицаи были страшнее немцев. Они хорошо знали местность, а жестокость их не знала границ.

Враги скрылись в большой ложбине. Через некоторое время они снова появились и цепью двигались вперед. Теперь немцев хорошо видят Борис и Серик. Ребята укрылись за деревьями. Они то и дело поглядывают на командира и не понимают, почему он до сих пор не приказывает открыть огонь. Ведь враги близко. Командир, словно поняв волнение ребят, дает им знак, что, мол, еще рано, еще нельзя обнаруживать себя.

Но вот враги подошли совсем близко. В их сторону взлетела красная ракета. Тут же заработали пулеметы. Немцы смешались и повернули назад. Вслед им полетели гранаты. Из рощицы выскочили конники Вовка. Враги в панике бежали к Днепру, надеясь в воде спастись от преследования. Большой группе немцев и полицаев удалось оторваться от партизан.

— Серик! — крикнул командир. — Скачи к группе Янцелевича. Пусть он перехватит немцев у Днепра!

Серик вскакивает на своего Белолобого и мчится к Днепру, в обход убегающих немцев. Враги оправились от первых неудач и теперь метко отстреливались. У партизан появились раненые. Особенно пострадали конники, бывшие в самых жарких местах боя. Не повезло и Серику. Немецкие пули свалили Белолобого, а одна из них попала в руку мальчика. Но немцы не спаслись. Партизаны отряда Янцелевича все-таки настигли их у берега Днепра и перебили.

Поздно вечером в лагере собрался весь отряд. Партизаны праздновали победу. А на другой день командир отряда в торжественной обстановке вручил Серику Мергенбаеву и Борису Савченко личное боевое оружие. Это означало, что они теперь стали полноправными партизанами.

Борис с Сериком возвращались из разведки. Долго колесили они по Переяславскому району, добыли много ценных сведений, и настроение у ребят было хорошее. Против села Зарубенцы мальчики решили свернуть к Днепру и пробираться дальше прибрежными кустами. По берегам реки здесь на много километров идут тальниковые заросли. Они надежно укрывают путника от посторонних глаз, защищают от палящего летнего солнца.

А жара в тот день стояла сильная. Ребята устали, поэтому собрались немного отдохнуть на берегу и выкупаться. Но когда они подошли к реке, то увидели двух человек, оживленно барахтающихся в воде. На песке горкой лежала одежда купающихся, а рядом, прислоненные к дереву, стояли две винтовки.

— Немцы! — зашептал Серик. — Ишь ты, купаться захотелось.

— Это полицаи, — уточнил Серик. — Это они прострелили мне руку, проклятые.

— Что будем делать? — тихонько спросил Борис. — Видишь, как далеко они от берега… Давай заберем у них винтовки?

Немцы были почти на середине реки. На противоположном берегу какой-то мужчина отвязывал лодку. Немцы, видно, ждали, когда он приплывет за ними и переправит через реку.

— Мало забрать винтовки, — зло проговорил Борис. — Надо дождаться, когда они подплывут к берегу, и уничтожить их.

— Ты разве забыл, что нам запретили стрелять? — спросил Серик. — Лагерь близко. Мы можем навести немцев на след партизан.

— Оставим их в живых — над нами смеяться будут, — сказал Борис. — Голых врагов упустим — какие же мы вояки?!

Ребята заспорили. Наконец, они решили утащить сначала хоть винтовки и одежду. Быстро выскочили на песок, похватали все и скрылись в кустах. Серик в брюках обнаружил пистолет.

— О-о! — удивился Борис. — Где ты нашел?

— В одежде, — ответил Серик. — Это, должно быть, офицер. Нельзя оставлять их живыми…

Мальчики взяли винтовки, подползли кустами близко к берегу. Купающиеся возвращались. Один из них заметил пропажу одежды и громко вскрикнул. Затем они оба вскочили и зашагали по отмели к берегу. Тут же — почти одновременно — раздались два выстрела. Голые фашисты рухнули на мели.

…Лодочник на том берегу испуганно поднял голову. Увидев распластанных немцев, он стал торопливо карабкаться по обрыву.

— Бежим! — крикнул Серик, и мальчики изо всех сил помчались.

Отряд, которым командовал в начале войны Иван Кузьмич Примак, потом вырос в большое партизанское соединение. Теперь его уже не устраивал прежний лагерь, и партизаны после жестоких боев с карателями перебазировались на левый берег Днепра в Хоцкие леса. Это было в начале сентября 1943 года. По показаниям захваченных пленных, партизаны знали, что фашистская армия давно отступает, оставляя город за городом, село за селом.

Анна Ивановна устроилась на отдых в домике одинокой старушки в селе Шоботки Переяславского района. С нею были Борис и Серик. В этом селе кроме партизанского отряда стоял в резерве артиллерийский полк. Ребятам интересно было бродить по селу, бывать у артиллеристов. Но Анна Ивановна боялась за мальчиков и старалась не отпускать их от себя. Много пережившая женщина в эти дни задумалась о своей судьбе и судьбе детей. Что их ждет? Она не имеет никаких сведений о своем муже, комиссаре Савченко, ничего не известно и об отце Серика Жомарте. Может, их давно уже нет в живых?..

Идти в родное село? Но там еще властвуют немцы. Да и что там? Родные погибли, дом сожгли оккупанты. Лучше всего, конечно, было бы добраться до Киева, поступить на работу и определить мальчиков в школу. Но и Киев в руках врагов.

Годные к воинской службе партизаны сразу же влились в регулярные части Советской Армии, многие бывшие партийные и советские работники отправились в освобожденные районы налаживать новую жизнь, разрушенное войной хозяйство.

В селе теперь осталось лишь небольшое число партизан во главе с комиссаром. Они подводят итоги борьбы в тылу врага, чтобы отчитаться затем перед Центральным штабом партизанского движения Украины, перед партией. Анна Ивановна в меру своих сил помогает им в этой работе. А в основном она следит за ребятами, старается поправить их после неудобной лагерной жизни в лесу.

…В один из дней ребята исчезли. Утром они играли во дворе — вот их нет. Никто не знает, куда они делись. По селу то и дело проносятся машины, идут танки, проходит пехота. Мало ли что может случиться! Анна Ивановна не на шутку переполошилась и бросилась на поиски.

А дело было так.

Мальчики бродили по селу. Все им было интересно на улицах. Они с восхищением смотрели на проходящие колонны наших солдат, на машины и орудия.

— Если бы у нас были такие пушки, — сказал Борис, — партизаны показали бы немцам!

— Конечно, — согласился Серик. — Ведь командир Спижевой — артиллерист. Он бы дал фашистам жару!

— Серик! — вдруг крикнул Борис — Смотри, на машине какие-то рельсы установлены.

— Это не рельсы, — вмешался усатый солдат, подойдя к ребятам, с любопытством глазевшим на незнакомую им машину. — Это «Катюша»! Как же это вы «Катюшу» не знаете?

— «Катюша»? — удивился Борис. — Вот чудо. А как она стреляет?

В это время мимо проходил молодой смуглый лейтенант. Он задержал взгляд на Серике, приостановился и спросил:

— Мальчик, ты казах?

Серик засмущался и не отвечал. Борис взял Серика за руку и сказал:

— Да, он казах.

— А по-казахски говоришь? — спросил лейтенант. — Я вот тоже казах…

— Говорю, — отвечал Серик на родном языке.

Лейтенант оживился. Он подошел близко к ребятам и через короткое время уже знал все подробности их жизни. Необычайная судьба Серика заинтересовала лейтенанта. Он узнал и то, что отец Серика — артиллерист и что они не виделись с ним с первого дня войны.

— Вот как! Идемте со мной в штаб. Я познакомлю вас со своим командиром, — пригласил ребят лейтенант.