Борис поднял голову, протер кулачками глаза и пробормотал:

— Что? Что такое?

— Отряд возвращается. Слышишь голоса?

Серик прислушался.

— А если это немцы? — испуганно спросил Боря.

— Немцы? — Серик на секунду задумался. — Если пойдут немцы, то мы увидим их отсюда и успеем скрыться. Добежим до Днепра, а там недалеко и до лагеря.

— Но нам ведь не велели возвращаться, пока мы не найдем отряд. Как быть?

— Немцы пойдут в лагерь и окружат его, — вслух размышлял Серик. — А в лагере теперь одни раненые. Надо бежать хоть к ним и помочь им спрятаться.

Голоса людей между тем становились все слышнее. Мальчики различили русскую речь и очень обрадовались. Они вскочили и побежали навстречу приближающимся людям.

Серик издали узнал партизан, братьев Сильвестра и Василия Горовенко. Он с криком бросился к ним. Встрече обрадовались и партизаны.

— Откуда вы здесь? — удивился Сильвестр.

Мальчики не нашлись сразу с ответом.

— Видно, они сбежали из лагеря и увязались за нами следом, — предположил Василий Горовенко и пытливо посмотрел на ребят.

— Нет, дядя Василий, мы несем командиру записку из лагеря, — сказал Борис.

— Тогда бегите к командиру. Он идет сзади отряда.

Мальчики со всех ног бросились, куда указал Сильвестр. Партизан проводил их погрустневшим взглядом. Он думал: война — занятие не для детей. Может случиться, что мальчики погибнут. А ведь у них самая прекрасная пора жизни — детство. Учиться бы им сейчас да радовать своих родителей. А вот война забросила их в глухие лесные места, заставила жить в тяжком труде и опасностях. Борису легче — рядом с ним мать. А Серик — сирота, мать потерял, и отец неизвестно где.

Вспомнил Сильвестр и о своем сыне Жоре. Он тоже находится вместе с ним в отряде. Сейчас там, в лагере, стоит на посту, охраняя жизнь и покой раненых. Подумав об этом, партизан вдруг встрепенулся и сказал брату:

— Слушай, Василий, а ведь мы и не узнали у ребят, с какой вестью пришли они сюда. Может быть, в лагере несчастье какое?

— Не похоже, — ответил Василий. — Ребята бы нам сказали. А впрочем, гадать не будем. Слышишь: дают сигнал остановиться.

Отряд стал, и тут же была подана команда собраться, командирам групп подойти к Ивану Кузьмичу. А через полчаса небольшой отряд конников помчался в лагерь. С конниками отправился и Серик. Мальчик еще в ауле у дедушки научился обращаться с конем, и поэтому командир конников Григорий Вовк взял его с собой. Борис остался в отряде и, конечно, очень завидовал Серику.

— Сережа, — позвал Вовк Серика к себе, когда отряд решил дать отдых усталым коням.

Серик подстегнул своего коня и подъехал к командиру. Тот, видно, был доволен умением мальчика держаться в седле. Приветливо улыбнувшись ему, он вдруг спросил:

— Кем ты хочешь быть, Сережа, когда вырастешь?

— Я? — Серик засмущался, на минуту задумался, потом, увидев, что командир спрашивает его об этом серьезно, уверенно ответил: — Хочу командовать кавалерией или… или стану артиллеристом.

— Ишь ты какой! — засмеялись партизаны.

— Расскажи лучше, Серик, как вы с Борисом полицейского поймали, — попросили партизаны. — Это интереснее.

— Да он ведь был пьяный и спал без задних ног, — нехотя начал Серик. — Его и ловить нечего было. Мы подошли, забрали у него винтовку, потом разбудили и повели в лагерь.

— Что ж, он не сопротивлялся? — хохотали партизаны.

— Нет. Мы ему руки связали. Борис винтовку на него наставил.

Партизаны весело смеялись.

— Однако нам надо торопиться, — напомнил Вовк.

Отряд перешел на рысь и через некоторое время прибыл к северной окраине леса, откуда ожидалось нападение на партизан. Спешились. Вовк тут же отправил Серика с запиской в лагерь. Конники стали готовиться к обороне.

…Серик возвращался из лагеря. Помня наставления Анны Ивановны, он старался не горячить коня. Но скоро ему прискучила тихая езда, и он поскакал по лесу. Мальчик не заметил, как свернул в сторону от нужной ему тропинки, и опомнился только тогда, когда конь вынес его на опушку леса. Вдали виднелось село. Серик узнал его — это была Григоровка — и понял, что едет совсем не в ту сторону. А то, что он увидел затем, страшно напугало мальчика.

Из села в сторону небольшого лесочка двигалась колонна солдат, одетых в черное и зеленое. Серик бывал в разведке с опытными партизанами и поэтому без труда разобрался в происходящем. В лес шли немецкие солдаты и жандармы. Долго не раздумывая, он во весь опор поскакал назад, к партизанам.

— Где командир? — закричал еще издали Серик. — Где товарищ Вовк?

— Зачем он тебе? — спокойно спросил один из партизан. — Слезай с коня. Как там в лагере?

— Некогда разговаривать, — серьезно сказал Серик. — Командир нужен. Немцы подходят вон с той стороны.

А командир уже сам бежал навстречу Серику. Он внимательно выслушал юного разведчика и заволновался.

— Почему же они пошли по берегу Днепра, а не степью? — задумался командир.

Он достал карту, развернул на коленях и углубился. Потом он стал что-то быстро записывать. Командир сложил листок бумаги вчетверо и подал Серику.

— Ты хорошо запомнил дорогу, по которой мы приехали сюда? Сейчас же скачи и передай это Ивану Кузьмичу. Фашисты идут по нашим следам. Понял? Езжай быстрее.

— Понятно, — четко ответил Серик и круто повернул своего белолобого коня. — Сюда мне не возвращаться?

— Нет! Будешь с отрядом. Иван Кузьмич сам распорядится, — сказал Вовк. — Нас ты здесь уже не застанешь.

Серик кивнул, отпустил поводья и поскакал.

Иван Кузьмич сделал несколько пометок красным карандашом на командирской карте и обратился к своему помощнику Константину Спижевому:

— Вот здесь поставишь «максимы», а это направление оставь свободным. Когда их разведка пройдет, выдвинешь ручные пулеметы. Будьте осмотрительнее. Пусть немецкие дозоры пройдут без помех. Когда подойдут основные силы, только тогда открывайте огонь. Вовк находится вот в этой сосновой рощице. Когда вы отобьете первый натиск пулеметами, Вовк пустит в дело своих кавалеристов. В помощь тебе даю Бутенко и Алексеенко.

— Все понятно, — сказал Спижевой. — Разрешите выполнять?

— Выполняйте!

Командир свернул карту и спрятал ее в полевую сумку.

— Людей берегите. Особенно следите за ребятами. Они ведь по существу еще дети. Смотрите за ними.

— Хорошо. Нашего Сережу пули не берут, — весело сказал Спижевой и крикнул: — Эй! Где там наш Амангельды? — так в отряде часто называли Серика. — Давай-ка сюда, дело есть.

Серик подбежал к командиру. Тот знаком приказал ему следовать за собой и быстро зашагал к небольшой группе партизан, выстроившихся на опушке леса. Вскоре партизаны скрылись в лесу. Вслед за первой двинулась вторая колонна. Она направилась в сторону лагеря, чтобы предотвратить нападение карателей на беззащитную партизанскую базу.

Спижевой осматривает в бинокль дальнюю высоту. У ее подножия виднеются белые домики под соломенной крышей. Это — Григоровка, родное село Спижевого. Здесь он родился, провел юные годы. Сейчас там находятся его престарелая мать Софья Павловна и старшая сестра Надежда Ивановна. Трудно им приходится. Много горя принесли немцы семье Спижевого. Фашисты повесили его отца, и только случайно остались в живых мать и сестра. Но их ждала та же участь.

Константин Спижевой узнал о расправе с отцом, когда вышел из окружения и пробрался в родное село. Спижевой не опустил рук. Он связался с подпольем и стал бороться против оккупантов. Вместе с Емельяном Ломако и братьями Горовенко Спижевой руководил работой подпольных организаций Переяславского и Каневского районов. Потом его, как военного человека, направили в партизанский отряд. Спижевой стал опытным партизанским командиром. Не случайно Примак доверил ему сегодня самую важную часть операции.