Видимость не превышала нескольких метров, так что ориентироваться приходилось больше на слух, следуя за урчанием двигателя. Артур старался не терять из виду спину напарника, иначе он вполне мог его обогнать, что могло создать проблемы, когда Чертенку надо будет стрелять по турелям. Они открывали огонь по любому нарушителю, приблизившемуся ближе трехсот метров, следовательно пробежать им предстояло не так уж и много, порядка…

Резкий треск пулеметной очереди словно разорвал сонную тишину степи, и ответом ему стал звон пуль, колотящих по кузову грузовика. Одна из них, срикошетив, свинцовой осой прожужжала над головой у Артура и ушла в небо. Он немедленно бросился наземь и инстинктивно закрыл голову руками, защищаясь от свистящей вокруг свинцовой смерти.

Тем не менее, изрешеченная пулями машина продолжала ехать, несмотря ни на что. По мере ее продвижения, к первому пулемету присоединился второй, и затем и третий, наперебой хрипло каркая и плюясь огнем.

В конце концов, их коллективные усилия возымели действие, и с громким хлопком впереди полыхнуло ярко-желтое зарево, быстро сменившееся клубами черного дыма.

-Отлично! – воскликнул Чертенок, - все идет по плану!

Артур осторожно приподнял голову, но все, что ему удалось разглядеть – лишь рифленые подошвы ботинок напарника на фоне желтого, затянутого пылью неба.

Он вздрогнул от грохота близкого выстрела из тяжелой снайперской винтовки. Клацнул передернутый затвор, и Константин чуть передвинулся, ловя в прицел следующую цель. Еще выстрел!

Кехшавад, помнится, с крайней неохотой выдал Чертенку оружие и разрешил взять лишь минимальный боекомплект, так что права на такую роскошь, как промах, у него не оставалось. Но, судя по удовлетворенным комментариям, пока все складывалось вполне удачно. Артур затаил дыхание. Пыль понемногу рассеивалась, а после двух выстрелов ствол винтовки уже достаточно нагрелся, чтобы тепловизор сторожевой турели мог его заметить. Следовало поторопиться…

Выстрел!

-Ну вот. В точности как я люблю – чертовски четко и чрезвычайно чисто! – Чертенок с кряхтением поднялся и начал стаскивать с себя нелепый балахон.

-Все? Путь открыт? – Артур приподнялся на локте и с опаской огляделся вокруг.

-Пока только на посадочную площадку, но большего и не требуется… сейчас, по крайней мере.

-Может, стоит сообщить адмиралу? Пусть ребята с «Турина» уже выдвигаются.

-Не надо спешить. Сперва нам следует убедиться, что угроза ликвидирована, - Чертенок вскинул на плечо рюкзак, - кроме того, мне неохота лишний раз с их командой пересекаться. Пошли!

Он бодро зашагал вперед, и Артур поспешил следом, на ходу отдирая липкую ленту от своего «пончо». Он нагнал напарника и пошел рядом, прикидывая, как лучше построить свой следующий вопрос.

-Я все спросить хотел, - решился он, наконец, - что там за история с «Сарагосой» приключилась? Я помню, что ее капитан переметнулся на сторону Конфедератов и разбомбил базу на Иболавве, но Вы-то здесь при чем?

-Вы меня, конечно, извините, - Чертенок почесал кончик носа, - но это одна из тех историй, где ложь, на мой взгляд, предпочтительней правды. Если люди узнают, как все обстояло в действительности, они могут перевозбудиться и наломать дров. А меня нынешний установившийся статус-кво вполне устраивает. Так что…

-Я никому ничего не расскажу, клянусь! – Артур театрально прижал руки к груди, - кроме того, как мне кажется, мне такой возможности может и не представиться вовсе. А помирать с таким большим вопросом, засевшим в голове – жутко обидно, знаете ли.

-Экий Вы пессимист, - усмехнулся Чертенок, - если вкратце, то я проник на капитанский мостик «Сарагосы» и захватил управление. Это я нацелил ее орудия и отдал приказ об атаке. Капитан же крейсера до последнего оставался верен присяге, и мне пришлось его… устранить. Как-то так.

Ученый с недоверием покосился на своего спутника. Этот внешне невзрачный усталый человек произносил слова, следуя которым требовалось полностью переписать школьные учебники истории, снести немало существующих памятников и возвести сопоставимое количество новых. Звучало все это немного дико, но где-то внутри Артур ничуть не сомневался, что все, что он говорит – чистейшая правда.

-Выходит, что капитана «Сарагосы» впоследствии предали анафеме напрасно? По сути ни за что?

-Зато в Конфедерации его чуть ли не боготворят, - хмыкнул Чертенок, - вполне достойная компенсация, по-моему.

-Как Вы можете быть таким бесчувственным циником!? – возмутился Артур.

-Такова уж специфика моей работы. Иначе не выжить. От меня не требуется, чтобы я был душой компании, от меня требуется результат. И я его обеспечиваю.

-Вас тогда тоже кто-то нанял?

-Конфедераты, кто же еще!

-Вы им симпатизируете?

-Вообще-то я – подполковник Республиканской гвардии в отставке, - Чертенок вскинул руку, как бы отдавая честь, - за годы службы я немало конфов покрошил, да и они меня не особо жалели. Лишили одной почки и двух ребер. Так что симпатии между нами нет, и никогда не было.

-Что же Вами тогда двигало?

-Деньги, разумеется… ну и  желание остановить клятую войну. Почему бы и нет?

Они обогнули полыхающий остов своего грузовичка, крылья и двери которого напоминали дуршлаг из-за обилия пулевых отверстий. Из дыр, словно кровь из ран, струились язычки пламени и черного дыма. Артур даже был вынужден прикрыть рукой лицо от нестерпимого жара.

-Вы как-то не похожи на идеалиста, - заметил он в спину Чертенку.

-Совсем необязательно им быть, чтобы понимать, что в условиях войны невозможен никакой более-менее серьезный и стабильный бизнес. Бизнес, в котором успеха добиваются профессионалы, а не проходимцы всех мастей, которых смутное время выносит на авансцену. Деньги любят тишину, а не грохот взрывов. В мирное время, в условиях маломальского порядка, случайных людей вымывает, и тогда приходит время таких, как я, - Константин остановился перед решетчатой оградой, за которой раскинулось посадочное поле, - поэтому я и согласился на их предложение. Просто устал от заполонивших все вокруг жуликов и прохвостов, охочих до легких денег.

Он достал из рюкзака длинные мощные клещи и начал перекусывать прутья решетки, вырезая в заборе проем достаточный, чтобы через него мог пролезть человек.

-Может, уже пора подать сигнал остальным? – предложил Артур.

-Что, уже стосковались по своим новым друзьям? – Чертенок ударил ногой по ограде, и вырезанный им кусок упал в сухую траву, - ракетница у Вас?

-Да, где-то здесь, - ученый пролез в дыру следом за ним, копаясь в своем мешке, - вот.

Он протянул сигнальный пистолет Константину, но тот, вместо того, чтобы из него выстрелить, почему-то убрал его в рюкзак и, развернувшись, быстрым шагом направился к своему ховеру, что стоял неподалеку.

-Эй! – замешкавшись, Артур нагнал Чертенка только у машины, - Вы же собирались подать сигнал!

-Ничего такого я Вам не говорил, - проделав несколько манипуляций, он откинул одну из панелей обшивки, под которой обнаружился скрытый отсек. Извлеченный из него сверток Чертенок положил на землю перед Артуром и развернул, - забирайте.

-Но… что это?

-Направленные заряды. Их тут достаточно, чтобы вынести к чертям все запертые двери, что встретятся на Вашем пути. Можете не благодарить.

-Но разве Вы… - внезапное озарение ударило Артура словно лопатой, и он так и застыл с открытым ртом, глядя, как Чертенок шагает к угловатой громаде «Турина».

Он же сам только что заметил, что его напарник далек от идеализма, а любой циничный прагматик в сложившейся ситуации поступил бы точно так же. Если земля под твоими ногами в любую секунду готова вспыхнуть огненным морем, а в твоем распоряжении есть готовый к отлету корабль, то тут и думать-то нечего. Надо немедленно улетать, наплевав на все и на всех. Тем более что ты никому из них ничем не обязан.

А Артура он взял с собой исключительно для того, чтобы никто не заподозрил неладное раньше времени. С этой точки зрения ученому следовало радоваться уже тому, что его, вообще, оставили в живых. А поделиться с ним зарядами для вскрытия дверей – так и вовсе королевская щедрость! Особенно после всех издевательств, что Чертенку пришлось из-за него вытерпеть.