-Не тратьте понапрасну время, его у Вас и так мало осталось. Все что я хотела Вам сказать, я сказала, - Сильвия нетерпеливо тряхнула головой, словно прогоняя его, - а теперь – бегите. Я тут еще немного пошалю напоследок…
Чертенок еще пару секунд в нерешительности переминался с ноги на ногу, но тут окружавшая девочку сфера задрожала и начала расширяться, вбирая в себя окружающую обстановку и меняя ее.
По полу протянулись тяжелые и почти черные от старости доски, в дальней стене прорезалось окно, из которого открывался вид на широкое горное озеро, откуда-то слева послышалось потрескивание горящих в камине поленьев… Не в силах больше выносить эту пытку, Чертенок крутанулся на месте и пулей вылетел из комнаты.
Он пронесся по машинному залу, сопровождаемый нарастающим воем генераторов и треском электрических разрядов – Сильвия раскручивала установку на полную мощность. В последний раз. За спиной ему мерещился шум ветра и плеск волн, а нос щекотали запахи хвои и луговых цветов, но Чертенок стиснул зубы и не оборачивался, преодолевая поворот за поворотом.
Впереди показались распахнутые двери лифта, и он влетел в кабину, ткнув в самую верхнюю кнопку на панели. Пока лифт возносил его к поверхности, он стоял, уткнувшись лбом в стену, жадно глотая ртом воздух и изо всех сил стараясь не считать секунды.
-Прав, прав был мой папаша – любопытство не порок, а билет в могилу! – Чертенок в сердцах ударил кулаком по зеркалу, разукрасив его паутиной трещин, - но даже она, боюсь, меня не исправит. Слишком уж я горбат!
Верхний этаж встретил его красными сполохами аварийных огней и пронзительным завыванием сирен. То ли эта иллюминация предвещала «закрытие» проекта, хотя к данному моменту эвакуация представлялась уже несколько запоздалой, то ли она надрывалась из-за проблем, возникших на нижних уровнях. Бросив мимолетный взгляд в лестничный колодец, Чертенок увидел, как с его дна поднимается пестрящая молниями мерцающая стена, поглощающая пролет за пролетом, выдирая, вымарывая их из этой реальности. Она преодолела уже половину пути, наполняя шахту гудением и треском электрических разрядов. Каким бы завораживающим не было зрелище, времени на любование им не оставалось, и Константин помчался дальше.
Оставив на искореженном косяке кусок рукава, он протиснулся в приоткрытую бронированную дверь и, пролетев через главный холл, выскочил на улицу. Только сейчас до него начала доходить вся бессмысленность его бегства. Взрыв боеголовки, до которого оставалось менее минуты, разнесет в пыль все в радиусе нескольких километров, и никакой, даже теоретической возможности покинуть зону поражения не просматривалось.
-Вот ведь мерзавка! – крякнул он, лихорадочно озираясь по сторонам и сквозь подошвы ботинок чувствуя поднимающуюся из глубины земли дрожь, - «что-нибудь, да придумаете», ага, конечно!
Из последних сил сдерживая охватывающий его адреналиновый шторм, следом за которым неизбежно следует скатывание в слепую панику, Чертенок попытался еще раз трезво оценить ситуацию.
Пожелай Сильвия его убить, то ей бы даже напрягаться не пришлось. Но она не только оставила его в живых, но и помогла выбраться на поверхность. Да еще и деньги вернула! Зачем? Ради чего размениваться на подобные мелочи, если человек так и так обречен? Получается, она видела какой-то выход, знала, что он сможет выбраться! Девчонка все просчитала, и требовалось только понять, в чем именно состоял ее замысел. И соображать надо быстро!
-Ну почему!? Почему меня постоянно кто-нибудь пытается взорвать!?
Чертенок еще раз окинул взглядом центральную площадь комплекса, но ее единственной достопримечательностью являлся сломанный ховер, застрявший в большой круглой клумбе. Все окрестные дорожки засыпало ошметками срезанных цветов, вперемешку с обломками лопастей и кусками пластика. Несчастная машина, очевидно, уже никогда и никуда не полетит, но именно в ней крылся ключ к спасению! Чертенок инстинктивно чувствовал это, в кончиках его пальцев послышался знакомый зуд, означающий, что решение уже близко.
Не дожидаясь, когда озарение оформится окончательно, он подбежал к ховеру и взлетел по трапу в кабину. Пилотское кресло приняло его в свои объятья, скрипнув амортизаторами. Перед его глазами раскинулась потухшая приборная панель. Всю бортовую электронику убил энергетический выброс, но… но в машине имелась одна система, для работы которой электричество не требовалось! Система, обязанная функционировать всегда, что бы ни случилось. Тот самый последний шанс, что остается даже тогда, когда, казалось, потеряно абсолютно все.
Быстрыми отработанными движениями Чертенок застегнул ремни, затянув их максимально туго, стиснул зубы и, мысленно помолясь всем известным богам, рванул рычаг катапультирования.
Хлопок пиропатронов, отстреливших фонарь кабины, больно ударил по ушам, не прикрытым летным шлемом, а потом все померкло на фоне жалобного хруста позвонков, когда пороховые заряды сорвали с креплений кресло с Чертенком и могучим пинком отправили его в небо. Поскольку отстрел производился прямо с земли, ускорители выдали максимальный импульс, чтобы набрать высоту, достаточную для надежного раскрытия парашюта даже в условиях разреженной атмосферы.
-М-м-м-ф! – захрипел Чертенок, в очередной раз дав обещание, что впредь лучше умрет, чем будет спасаться таким вот образом.
Затем последовали несколько секунд блаженной невесомости, когда единственным звуком оставался свист ветра, и, по достижении верхней точки траектории, еще один залп пиропатронов отстрелил ненужное более кресло и выбросил ярко-оранжевый прямоугольный купол.
Схватившись за клеванты, Чертенок выровнял полет и сориентировался.
Поскольку ховер лежал на земле, завалившись набок, то катапульта выбросила Чертенка немного в сторону, и он парил над голой степью, а здания комплекса остались левее. Теперь, если получится планировать достаточно долго, то вполне можно удалиться на безопасное расстояние, где ударная волна от взрыва уже не будет представлять смертельной опасности. Или даже переждать все неприятности, болтаясь в воздухе, что еще лучше.
Он оглянулся на здания лабораторий, по крышам которых уже начали плясать ветвистые молнии. Чертенок как раз подумал, насколько далеко зайдет выброс на сей раз, когда все вдруг прекратилось и, спустя пару секунд, вся территория комплекса начала медленно проседать вниз, словно в недрах земли кто-то выдернул большую сливную пробку.
-Ничего себе! – только и успел охнуть он…
Саму боеголовку Чертенок не видел. Да и как можно разглядеть черную керамическую иглу, вонзающуюся вертикально в землю на гиперзвуковой скорости? Миг - и все внизу, насколько хватало глаз, подернулось рыжей пеленой пыли, и в ту же секунду взметнувшаяся вверх ударная волна ударила в купол парашюта.
Если предположить, что при катапультировании Чертенок укоротился на пару сантиметров, то теперь он с лихвой отыграл потерю! Он даже испугался, что от такого удара у него оторвутся ноги. Кроме того, аккомпанируя хрусту костей, над головой затрещала рвущаяся ткань.
-Черт! – Константин раздосадовано поджал губы, сражаясь с теряющим форму парашютом, - только я порадовался…
Внизу земля вздыбилась ему навстречу, исторгая из проломов столбы пыли и дыма. Целые пласты грунта вздымались и переворачивались, вновь проваливаясь в разверзшуюся бездну, точно ломтики овощей в кипящем бульоне. Оглушительный грохот заполнил все вокруг, колотя по истерзанным ушам чугунными шарами громовых раскатов. Рвущийся из глубины жар опалил лицо, и Чертенок, воспользовавшись моментом, заложил вираж, нацеливаясь на один из таких фонтанов, чтобы поймать восходящий поток и замедлить падение.
С одной стороны, попытка удалась, поскольку упругая волна горячего воздуха швырнула его далеко вверх и в сторону, но это означало лишь то, что теперь ему предстояло падать с еще большей высоты.
-Черт! Черт! Черт!
Земля стремительно приближалась, а поскольку все вокруг затянуло густой пыльной пеленой, то даже определить более-менее точное расстояние до нее не представлялось возможным. Одно можно было утверждать с уверенностью – о том, чтобы приземлиться на ровную площадку, можно даже не мечтать. Взрыв перепахал все на сотни метров вокруг, и Чертенок понимал, что ему еще сильно повезет, если он не угодит в какую-нибудь свежую дымящуюся расселину.