-Мы все – конченные тупицы, которых играючи обвел вокруг пальца один маленький смышленый ребенок! – ученый хлопнул себя ладонью по лбу, - как же я сразу не догадался, что весь этот цирк с побегами и похищениями служит лишь одной цели – привести Сильвию сюда!

-Сюда!? – переспросил Кехшавад, пытаясь уловить нить рассуждений, - на Дердаг!?

-Именно! Она усыпила нашу бдительность, заставив поверить, что раз за разом вынуждено уступает оказываемому на нее давлению, тогда как на самом деле она сама заставляла всех делать то, что было ей необходимо

-Я ничего не понимаю, - затряс шевелюрой адмирал, - мы с самого начала действовали в полном соответствии с заранее намеченным планом и не вносили в него никаких корректив.

-Этого и не требовалось! Ведь до сегодняшнего дня Ваши с ней намерения полностью совпадали.

-Совпадали? Что за бред!?

-Теперь понятно, почему она требовала от Константина вернуть ее на «Турин». Она же специально гоняла транспорт по галактике из конца в конец, чтобы гарантировано вызвать у Вас подозрения и облегчить Вам его поимку. Она хотела, чтобы Вы ее схватили!

-Зачем?

-Чтобы Вы, ведомые собственными амбициями, привели Сильвию сюда, на эту исследовательскую базу, и безо всяких колебаний вручили ей в руки все те ресурсы, которые она запросила. Для убедительности она немного поупрямилась, дабы Вы не сомневались, что реализуете именно свой план, а не ее. В итоге у Вас даже малейших подозрений не возникло, что Вами манипулируют, ведь так?

-Вот ведь дерьмо! – высказался за адмирала, потрясенно вытаращившегося на Артура, его адъютант.

-И нас с Вами на «Трое» она поймать помогла не потому, что ее Саир заставил, а потому, что мы могли разрушить ее замысел? - сообразил Чертенок.

-Именно! По той же причине она нас и на «Оси неба» расстреливала! Чтобы под ногами не путались. Она все наперед просчитала, а после ей оставалось только дергать за ниточки.

-Допустим, пусть будет по-вашему, - к Кехшаваду, наконец, вернулся дар речи, - но в чем именно состоит ее цель?

-Хороший вопрос, - Артур оглянулся на комплекс, над которым как раз снова начал надуваться, а затем лопнул очередной «пузырь», словно сплетенный из тысяч танцующих молний. С некоторым запозданием до их ушей долетел треск разрядов и низкое басовитое гудение, - ответ на него кроется где-то там.

-И Вы по-прежнему жаждете туда попасть? – Чертенок с подозрением на него покосился.

-Разумеется! Ведь там моя дочь!

-Но мы же понятия не имеем, что у нее на уме, и что она может выкинуть в следующую секунду! – приведенный аргумент показался адмиралу недостаточно убедительным, - неужели Вы не боитесь?

-Любой человек боится того, что он не понимает и не способен объяснить, но моя любовь к дочери сильнее моего страха, - Артур повернулся к Чертенку, поправляя свой новый наряд, - мы готовы? Можно ехать?

-Мое мнение, как я понимаю, никого не интересует, - тот натянул через голову свой балахон, - ладно, полезайте в кузов, остальные инструкции получите по дороге. Нам следует поторопиться. Эта цветомузыка пока остается в пределах периметра и не достает до посадочной площадки, но если она размахнется чуть шире, то мы рискуем остаться без средств эвакуации.

Артур уже поставил ногу на подножку, когда Кехшавад схватил его за рукав.

-Я выполнил Ваши условия. Теперь Ваш черед.

-Что? – ученый непонимающе захлопал глазами, но тут же сообразил, о чем речь, - а, антидот? Не волнуйтесь, адмирал, от пары капель обычного физраствора ничего страшного с Вами не случится.

-То есть… вся эта история с сывороткой – блеф!? – Кехшавад начал стремительно багроветь, - ах ты сукин сын!

-Учусь помаленьку, - не дожидаясь, когда гнев командующего наберет обороты, Артур запрыгнул в кузов грузовика, и Чертенок тут же рванул машину с места, обдав провожающих тучей песка и пыли.

* * *

Степь только внешне казалась ровной, но при попытке промчаться по ней на полной скорости внезапно обнаруживались бесчисленные кочки и рытвины, прыгая по которым несчастный грузовичок скрипел и дребезжал, как склад скобяных изделий при хорошем землетрясении. Артур успел набить себе несколько синяков, пока сумел пристроиться за кабиной так, чтобы иметь возможность поговорить с Чертенком. Тот направил машину по широкой дуге с тем, чтобы обогнуть комплекс на безопасном расстоянии, вне зоны поражения расставленных по периметру турелей, и выйти сразу к посадочной площадке, где стояли его ховер и «Турин» Риккардо. Дело оставалось за малым – разобраться с охранной системой, прикрывающей тот район.

-Вы уверены, что камеры нас не заметят? – Артур откровенно завидовал своему напарнику, выглядевшему на удивление спокойным.

-В такой пыли-то? – тот кивнул назад, где поднятые машиной густые желтые клубы громоздились друг на друга точно сбежавшая из бокала пивная пена, - а от их тепловизоров нас укроют пошитые мною макинтоши.

-И насколько близко нам удастся подобраться незамеченными?

-Нам в любом случае не пройти сильно дальше рубежа открытия огня. Мы пустим машину вперед и побежим за ней следом, а как только раздадутся первые выстрелы – падаем носом в землю и ждем.

-Чего?

-Я очень надеюсь, что машина загорится, - Чертенок похлопал по канистре на соседнем сиденье, - огонь на некоторое время их ослепит, и я смогу стрелять, не опасаясь сразу же себя выдать.

-Куда же Вы стрелять-то будете? Пыль ведь и Вам весь обзор загородит.

-По раскаленным стволам пулеметов, ясное дело! Именно поэтому я навесил на капот дополнительную защиту, чтобы им пришлось стрелять подольше.

-Как же все, оказывается, просто! – удивился Артур, - выходит, быть диверсантом не так уж и сложно?

-Все кажется несложным, когда за дело берется профессионал, - Чертенок обернулся, - теперь Ваша очередь делиться секретами. Чем Вы там Саира так прищучили, что он перед Вами чуть ли не на цыпочках бегал?

-Уколол его иньектором и сказал, что ввел «отупляющую» сыворотку, которую я для Сильвии заготовил. А в обмен на выполнение моих условий пообещал дать антидот.

-Ловко Вы его! – Константин одобрительно кивнул, - хотя мне кажется, что наш адмирал напрасно так тревожился. Разницы бы все равно никто не заметил. Против дуба Ваша сыворотка бессильна.

Они оба рассмеялись, впервые, пожалуй, за целую неделю.

-Как Вам такая отчаянная идея вообще в голову взбрела?

-Еще один пароксизм безумия, который, надеюсь, Сильвия предугадать не сможет, - Артур помолчал, - так же, как и то, что Вы снова согласитесь мне помочь. Спасибо!

-Ой, не благодарите! – отмахнулся Чертенок, - рановато еще.

Машина, натужно гудя и гулко громыхая на каждой кочке, продолжала мчаться по степи. Впереди уже показалась диспетчерская вышка, с которой осуществлялось управление полетами. Когда до ограждения оставалось около полукилометра, Чертенок нажал на тормоз, и все вокруг немедленно заволокло догнавшей их пылью.

-Одевайте маску – дальше мы пойдем пешком.

Двигаясь быстро, пока укрывающее их облако не успело осесть, они вытащили из кузова запасное колесо и затолкали его на водительское сиденье, чтобы автопилот продолжал думать, будто человек все еще находится в кабине. Чертенок щелкнул тумблером и соскочил с подножки, а грузовичок покатил дальше.

-Отпустим его немного и потом будем держаться в шлейфе его пыли, - из-за респиратора его голос звучал глухо, - лучше находиться подальше, когда турели откроют по машине огонь. Как только услышите выстрелы – сразу же падайте на землю и не шевелитесь, пока я не разрешу.

-Ясно, - Артур зябко поежился, хотя утренняя прохлада уже постепенно сменялась духотой дня. Истинной причиной озноба был мандраж, охвативший ученого от осознания того, что вот, началось.

-Тогда вперед! – Чертенок перехватил тяжелую винтовку, включив прицел, и потрусил за грузовичком, уже скрывшимся за пыльным хвостом.