Цукенгшлор обошел вокруг кареты, смачно зевнул, королевская стража уже выстроилась в "квадрат". Анафельд, отвесив поклон, распахнул дверцу для господина. Цукенгшлор справил малую нужду за задком кареты, вогнав в краску пару служанок, потом неторопливо забрался в карету, Анафельд кивнул командиру стражников и затворил дверцу. Зацокотали подковы, королевская стража - двадцать пять рослых головорезов, облаченных в позолоченные доспехи, двинулись в путь первыми. Еще десяток остался во дворе, они двинутся следом за каретой. Цукенгшлор устроился поудобнее, в теле приятная пустота и усталость, эта бесовка Ганая знает своё дело. Дверца кареты с визгом распахнулась, внутрь сунулась красно-потная рожа Шайзера:

- Майор!

Цукенгшлор подпрыгнул от неожиданности, лишь в последнюю секунду разжал кулак, чуть не вмазав генералу с перепугу. Зашипел, как рассерженный кот:

- Какого...

- Алшар... Алшара убили!

- Но как? Когда?

- Нашли на окраине в брошенном доме, на нем живого места не осталось... Куда тебя, кстати, понесло?

- К Граусу, у него есть какие-то вести.

Шайзер забрался в карету:

- Я с тобой!

- Чего это вдруг? - Цукенгшлор хмыкнул. - Или не доверяешь?

- Я никому не доверяю, даже себе, потому и жив до сих пор. Не нравится мне всё это...

Цукенгшлор спорить не стал, ссориться лишний раз - себе дороже. Ехать пришлось недолго, пару кварталов, и загудели трубадуры, извещая вице-короля о прибытии важного гостя. Кованые ворота с вычурным изображением льва отворились, карета медленно въехала во двор. Королевская стража осталась за воротами, лишь десять спешившихся стражников последовали за королём. Цукенгшлор разочарованно вздохнул - скромный двухэтажный особняк из белого камня, такой и среднему купцу сойдёт. Двор мощен камнем, подковы звонко зацокали. Граус уже на крыльце, проворно сбежал по ступеням, и вот уже пожимает руку короля, ослепительно улыбаясь. С Шайзером, напротив, поздоровался сухо, тот лишь кивнул в ответ.

- Прошу вас, стол уже накрыт.

Держаться за скользкую шкуру твари непросто, если бы не подобие огромных чешуек, ничего б не вышло. Чудовище "отбуксировало" Хака с Гансаулем до заросшего высоким камышом берега, обессиленные, они еле проломились сквозь заросли. Тварь, медленно пятясь, вернулась на глубину и, гулко шлепнув хвостом по воде. уплыла прочь.

- Фарай?

Гансауль кивнул, говорить просто нет сил.

- Как думаешь - мы уже в Поганых землях?

Гансауль снова кивнул, бледное лицо скривилось, едва пошевелился. Хак поднялся, воровато огляделся, узкая полоска берега, дальше сплошной зеленой стеной лес, правда почти все деревья скрюченные и чахлые.

- Тут и вправду погано. Как нога?

- Не очень...

Хак снова покрутил головой, глаза сузились, что-то приметил.

- Погоди, я сейчас...

Хак поднялся, быстрым шагом направился к опушке. Наскреб сушеного  мха на поваленных деревьях и сорвал несколько огромных листьев лопуха. Гансауль не стал следить за его действиями, прикрыл глаза, устало вытянулся на траве. Вскоре донеслись шаги.

- Давай сюда ногу.

Гансауль послушно приподнял ноющую от боли ногу. Хак приложил комья мокрого мха, облепил лопухами, а поверх легла тряпочная лента, которую оторвал от собственной рубахи.

- Сейчас полегчает. Но нам надо идти.

Гансауль поднялся и поковылял прочь от камышей. Хак тяжело вздохнул и двинул следом.

Во время обеда переговаривались о пустяках, Цукенгшлор заметил, что Граус явно что-то или кого-то ждёт. Настало время десерта, Шайзер к тому моменту уже не одну дыру прожег взглядом в вице-короле, а Цукенгшлор довольно хорошо изучил обстановку. Дорогая мебель, явно варгавская, те всегда славились краснодеревщиками, на стенах целый десяток портретов славных предков нынешнего вице-короля. Стены выложены серым гранитом, швы настолько мелкие, такое впечатление, будто комната выдолблена в гранитном монолите. На полу роскошные фаваратские ковры, их узоры даже со временем не теряют цвета и чёткости рисунка. Такие на торгу стоят баснословных денег, как впрочем и остальное убранство. Граус, сэкономив на размерах резиденции, на обустройство средств не пожалел.

Мальчишка-слуга шепнул Граусу на ухо, и тот поднялся из-за стола, на лице все та же услужливая улыбка.

- Я пригласил ещё одного гостя, но он, к сожалению, задержался, и вот только что прибыл. Позвольте представить моего хорошего друга - Гусмаса, одного из влиятельных лордов Варгавы.

Шайзер вскочил, глаза бешеные, заорал брызжа слюной:

- Я так и знал! Предатель! Это измена! Страж... - подскочившие сзади прислужники Грауса бесцеременно скрутили бравого генерала, ткнув лицом в чашку с тушеной тыквой. Цукенгшлор отскочил, стул с грохотом опрокинулся, зажатая в руке вилка, конечно не оружие, но хоть что-то. Шайзера уволокли, Граус же с абсолютно спокойным лицом демонстративно уселся за стол. Дверь за спиной вице-короля распахнулась, и вошёл коренастый мужчина, одет просто - белая рубашка, серые штаны из плотной ткани, но в том, как держит спину, как смотрит - чувствуется властность и уверенность. Цукенгшлор пристально вгляделся, про Гусмаса ходит много слухов, и Имперская безопасность интересовалась этим персонажем. Сын крестьянина, Гусмас с малых лет пошёл кривой дорожкой, и к двадцати годам под его рукой было около сотни головорезов. Потом грянула война с Армидой, войско варгавского короля в битве под Валадисом разнесли в пух и прах, и тут подоспела помощь народного ополчения. Одним из предводителей стал жестокий, но справедливый разбойник Гусмас. Армидцев изрядно пощипали, обратив в бегство, а варгавский король на радостях жаловал разбойнику титул лорда. С тех лет Гусмас остепенился, занялся коммерцией, но по данным разведки Имперской безопасности былой хватки не потерял, и банда теперь состоит на полном довольствии королевства, гордо именуясь Народной дружиной. Ходят упорные слухи, что Гусмас давно уже правит страной, а не король. И если вскоре окажется на троне - никто не удивится.

- Да вы присаживайтесь, ваше наисветлейшее величество, разговор будет долгий.

Цукенгшлор перевёл взгляд с гостя на хозяина дома, а подскочивший слуга поднял опрокинутый стул. Гость неторопливо подошёл к столу, скрипнул отодвигаемый стул, Гусмас сел, молча придвинув блюдо с жареным поросенком,  оторвал истекающую жирным соком ногу. Цукенгшлор медленно сел, стиснутые кулаки легли на скатерть.

- И? Что всё это значит, Граус?

- Нам нужно обсудить один важный вопрос... без лишних ушей и глаз. Кстати, не беспокойтесь, в подвале моего дома - осколок Чёрного камня, так что заклятие, которое на вас наложили по приказу Высшего здесь абсолютно бессильно.

Цукенгшлор ошарашенно вздернул брови, а в разговор вступил Гусмас:

- У меня для вас есть заманчивое предложение...

Неутомимый Гансауль ковыляет вновь и вновь, Хак, тихо проклиная всё на свете, плетется следом. Сколько за спиной осталось верст, сколько корявых перелесков, кое-где разрезанных неширокими речушками... Хака всё чаще одолевают мысли, что Гансауль просто прет напролом. Да и чёрт с ним, сам Хак уж точно не знает, где искать логово Дакара. Уж лучше идти, чем топтаться на месте. Ещё провианта бы поприличней, а то от одного вида этих мерзких кислых ягод рот скукоживается и отказывается открываться. Из оружия только дубины, и то необтесанные, просто наспех выломанные палки. Охотиться с такой - только дичь смешить.

- Стой!

Хак застыл, как вкопанный, пальцы сжали шершавую "рукоять" дубины. Гансауль чуть пригнулся, несколько осторожных шажков, и могучая фигура растворилась в кустах. Хак последовал примеру.

- Что там?

- Какая-то лачуга. И дымом тянет.

- Видел кого-нибудь?

Гансауль покачал головой, ладони тихо раздвинули ветки.

- Ничего не видно.

- Давай так - я тихонько обойду кустами,  - Хак махнул рукой влево - гляну, что да как. Если что - не рискуй - уходи!

Гансауль хмыкнул: