- А впрочем неважно... Что-то я увлекся! Старею... О делах насущных лучше поговорим. Согласен?

Майор молча кивнул.

- Мы с Фараем оказались в этом мире по собственной глупости. Любопытство до добра не доводит... Потом наши дороги разошлись. Сейчас, как видишь, под моей властью огромные земли, а Фарай прячется со своими последователями сам знаешь где... Но... я долго искал путь назад, в наш мир, а вместо этого нашёл переход в иной мир, в тот, откуда к нам попадают другие "чужаки". Причем, переход этот был в одну сторону - сюда... И работал неправильно, при всех попытках его запустить, он просто хватал там кого попало и швырял в этот мир, причём каждый раз новый "чужак" оказывался в новом месте. Ловили потом их и в Оймертии, и в Варгаве, и в Фаварате. Подозреваю, что все это ещё  осталось со времён Древних. И без должного контроля пошли ошибки. Но не суть! - Старик хлопнул в ладоши, подчеркивая значимость последующих слов. - Теперь я могу переправить в этот мир до полусотни человек, и хоть сколь, хоть целые горы металла. А живых - только полсотни... И в этой полусотне осталось ещё несколько мест. Мы уйдем, прихватив с собой несколько сотен пудов золота и серебра, там, в том мире, колдовства увы нет, даже мне придётся жить обычным человеком, но золото и там умеет творить чудеса. Шайзер! Проводи нашего гостя, покажи ему и разъясни что да как! А мне надо передохнуть. Старею, ох, старею...

- Ого! - Цукенгшлор выдохнул потрясенно. - Это ж сколько здесь золота!

- Много. Очень много. Всем хватит, кто уйдёт с Высшим. Кстати, как видишь его уже грузят в... хм... как назвать-то... ну корабль что ли...

Майор кивнул, и правда, этот "агрегат" похож на корабль, или вернее огромную лодку без мачт, собранную из листов металла. Высота бортов в полтора человеческих роста, длиной шагов пятьдесят.

- Пойдём, поднимемся. - Шайзер кивнул на помост из толстых сосновых бревен, возвышающийся над "лодкой". По нему прохаживаются два стрелка с заряженными арбалетами, ещё по углам "стройплощадки" четыре вышки из таких же бревен, там тоже маячат арбалетчики. А по периметру бродит патруль из десятка мордоворотов, вооружённых до зубов. Поднялись наверх, Цукенгшлор огляделся. То неприметное здание, где прошла беседа с Высшим, осталось шагах в трехста южнее. Каменный дом с узкими окнами-бойницами и массивной железной дверью. У входа, как два истукана застыли стражники. Майор присмотрелся к происходящему на площадке - рабы, человек двадцать, заносят золото внутрь "лодки" по сколоченному из толстых жердей помосту. И судя по огромной куче драгоценного металла - таскать им ещё долго. Сама лодка разделена толстой железной стенкой на два отсека: большой - для груза, и маленький, видимо как раз для полусотни избранных. Чуть в стороне - стопка железных листов, поразмыслив, майор понял - этим перекроют верх, когда закончится погрузка.

- Я одного не пойму, если мы уходим, зачем затевать войну?

- Видишь ли, майор, не все так просто. Те порталы, коими мы пользовались до этого, требуют мало энергии. А вот эту штучку так легко в другой мир не запустишь.

- И?

- Фарай ко всему обладает ещё и даром предвидения. Вот и обосновался в этой проклятой долине заранее... А там... От Древних остался один замечательный подарок - "камень солнца", артефакт обладающий неслыханной энергией. Это лишь благодаря ему вокруг долины защитный магический круг, ни глоды, ни безликие не могут его пересечь. Но... в Варгаве есть ещё один артефакт - "Чёрный камень". Этот камень впитывает энергию, и когда мы им завладеем... магический круг будет прорван! И тогда фарайцам конец!

Цукенгшлор усмехнулся:

- Так если мы всех победим - зачем нам в другой мир? С такой кучей золота мы и в этом неплохо заживем!

- Высший... В последней битве Высший был тяжело ранен. Чтобы спасти господина, пришлось использовать "мертвую" магию. Теперь он не может жить среди нас, на открытом воздухе тело начнёт быстро разлагаться. Только в магической полусфере, да и то как видишь, его состояние оставляет желать лучшего. А при переносе - его тело придёт в то же состояние, когда он попал в наш мир.

- А мы?

- Не бойся - мы останемся прежними! Ещё есть вопросы?

- Да вроде...

- Тогда нам пора возвращаться, король!

- А где мы, кстати, сейчас?

Шайзер, чуть помедлив, ответил:

- В Поганых землях...

Глава четвертая

Плывут молча, натужно сопят отталкиваясь шестами, а те так и норовят завязнуть в болотной жиже. Хак уже не раз порадовался, что сообразили соорудить плот. Ещё бы что-нибудь придумать от комаров, эти крылатые твари выхлебали с него литров пять крови. Когда очередной писклявый подонок уселся на нос, Хак не сдержался:

- Да чтоб тебя! Колдуны долбаные!

- Ты чего?

- Да не могли мазь какую-нибудь волшебную дать, намазался и не одного комара! В моём мире без всякого колдовства такие делают.

Гансауль хмыкнул:

- Мы ещё до Поганых земель не добрались, а ты уже плачешься!

- Да куда уж поганее?! Тьфу ты, ещё и в рот...

Гансауль отпихнулся шестом от коряги, что протянула склизлые ветки к плоту. Смачно высморкавшись, спросил:

- Может ещё чего интересного про свой мир расскажешь?

 - Да я даже не знаю... чего рассказывать. Там, у нас, все иначе, легче, проще, как объяснить-то, человечнее?

- Как это?

- Ну, нет такой жестокости, да хотя бы нашу каторгу взять. Помнишь?

Гансауль нахмурил брови:

- Такое разве забудешь?

- Ну вот, у нас с преступниками, конечно, тоже не особо церемонятся... но, чтоб вот так, чтоб хуже рабов, такого нет. Да и...

- Тихо! - Гансауль замер, напряженный, как пружина. Хак перехватил шест левой рукой, правая готова в любой момент выхватить секиру.

- Чего? - Хак прошептал еле слышно, но Гансауль приложил палец к губам. Прошло несколько долгих секунд, Хак даже дыхание задержал, шарит глазами по округе. Пейзаж, кстати, малость сменился -  все чаще попадаются кочки с сочно-зеленой травой, поросшие корявыми деревцами островки, тут и там тянутся из воды полузатопшие коряги. Скоро придётся распрощаться с плотом. Напарник наконец-то разродился с ответом:

- Вроде мелькнуло что-то!

Хак посмотрел в ту же сторону, куда беспрерывно таращился Гансауль. Ничего.  Только ядовитая зелень листьев и травы.

- Тварь та?

- Да нет... на человека похоже. О! Чуешь - дымом пахнет?

Хак втянул воздух, но кроме осторчевшего аромата болотной воды ничего не почувствовал. Но спорить не стал, лишь пожал плечами. Солнце уже торопится к горизонту, тени на воде все длиннее. Может, показалось Гансаулю? Ноги затекли, повернулся осторожно, чтоб не свалиться с плота и остолбенел.

-  Ган... Ган...

- Чего на... Ох- ё!

За плотом, шагах в двадцати, медленно плывёт с десяток сородичей недобитой твари. Вот только размером они на порядок больше. Хак нервно сглотнул и покосился на Гансауля, ладонь сама легла на рукоять оружия. Шансов нет... Твари разошлись полукругом, Гансауль выдернул меч, поудобнее встал на плоту. Хриплый смех заставил обоих вздрогнуть. Гансауль рывком обернулся, на островке, шагах в двадцати, тёмный силуэт.

- Неужто драться надумали? Ой, не советую с ними связываться. Лучше спрячьте оружие, и гребите сюда.

Парни переглянулись, Гансауль неуверенно спрятал меч, подхватил шест. Плот медленно поплыл к островку, твари же бездвижно остались на месте. С тихим шорохом плот уткнулся в траву, хлюпнуло, Гансауль сошёл первым. "Хозяином" островка оказался высокий, метра два ростом, горбатый старик. Смотрит угрюмо, глаза блекло-мутные, сумасшедшие, жиденькие волосы свисают грязными сосульками, одежда неважного вида - длинные серые штаны, грязно-белая рубаха, и линялая меховая безрукавка. На ногах изгвазданные в зелёной жиже кожаные сапоги.

- И что ж вас принесло?