- Эй, это ты! - девушка по-дружески обняла приятеля. - Наконец!

Влас даже смутился от такого теплого приема, но ответил взаимностью. Тем более, он не мог отвести от Алены восторженного взгляда, а рассматривать ее вблизи было удобнее. В клетчатом лоли-платье, украшенном кружевом и пышной юбкой в несколько слоев, и утепленной кожаной куртке она смотрелась потрясающе. У девушки были очень выразительные карие глаза и каштановые волосы, спадающие крупными кудрями до ключицы. А румянец придавал живости не только ее светящемуся лицу, но и всему парку. Так казалось Власу.

- Заждался?

- Немного, - признался он, рассматривая редкие веснушки на Аленином носу и щеках. - Но я наслаждался одиночеством.

Алена, светясь от счастья, залезла на белоснежную, но холодную лавочку ногами и села на ее спинку.

- Так теплее, - заверила она. - Рассказывай все! Что делал, где, когда, зачем? Как на работе? Моя жизнь - тухлая селедка, родители совсем сбрендили, не дают закончить одиннадцатый класс. Заставляют прогуливать, прикинь? Я же в первую школу хожу, а в третьей какие-то страшные дела творятся. Говорят, там ребят кто-то похитил. Или прикончил. Вообще мутная история.

Влас поднял брови и присел рядом.

- О, так ты тоже в курсе отчасти. Я как раз провожу журналистское расследование по этому поводу. Один парень, Мирон Громов, учился...

- В параллельном классе, я его знаю, - перебила его Алена. - Сын богатеньких родителей. Его перевели к нам после того случая с сиротой, которую он, как раскрылось позже, искалечил. До этого он учился в частном заведении. Но отец решил проучить сына, отправил в обычную школу, чтобы ума набирался. Так говорили, это со слухов. Но этот Громов редко появлялся, все таскался в третью школу к друзьям, у них рок-группа была. Вот все они и исчезли.

Информация была новой. Влас записал ее в памяти, собираясь хорошенько обдумать вечером. В этот момент на телефон пришло уведомление - Илона ответила на сообщение: «Наша училка говорит, он умер. Лежал бледный, не дышал. По школе бродит видео с камер наблюдения, кто-то из ребят достал. В кадр попал мужчина, что был с ними. Все его винят. Лови». К посланию девушка прикрепила пятнадцатисекундную запись.

- Прости, это по поводу тех ребят. Посмотрим?

Алена пожала плечами, соглашаясь. Влас включил видео. На нем тот самый спутник пропавшей троицы шел по коридору в сторону спортзала. Впереди него бежал парень с длинным хвостом - Ян. Мужчина был в темном костюме с волосами ниже плеч. Картинка расплывалась, все-таки школьные камеры не для крупных планов предназначены. Все, что смог рассмотреть Влас - общая внешность, довольно запоминающаяся.

- Мда, странно все это, - поджала губы Алена. - Предположим, он их всех заманил и потом того, - она высунула язык набок, изображая смерть, - и похитил. Но зачем? Что за на фиг?

Пока они делились деталями и выдвигали предположения, над Городом повис отчетливый водоворот из тумана. Зрелище открывалось впечатляющее, словно не наяву.

- Мне кажется, все они жертвы каких-то обстоятельств. Следователи кое-что разнюхали. Например, Лева поругался с Яном и разгромил их студию до трагедии. Мирон столкнул Кристину с моста, а та нашла видео своего падения и связалась с прессой. Очевидно, друзья, игравшие в одной рок-группе, причем довольно успешно, сильно переругались. Сыщики даже предполагают, что они друг другу мстили, но это совсем уж натянуто. Еще есть моя соседка Кира Воронцова. Она упала с крыши, на записи был этот же тип - туманный маньяк как его прозвали в прессе. О нем почти ничего нет. Это я в отчетах читал, мой источник из следственного поделился. То есть никто не знает, что за персонаж, откуда взялся.

- Тебе не стоит так углубляться в это дело, Влас, - забеспокоилась Алена, видя озабоченность друга.

- Ты права, - быстро согласился он, понимая, что ему приятна забота девушки. - Но в свете последних событий я думаю об этом почти каждый день. После гибели Кира постучала в мою дверь. Я ее видел собственными глазами, - признался Немов на одном дыхании и замер в ожидании усмешки. Но подруга молчала. Ему даже как-то полегчало. - Ты только не подумай, что я сумасшедший, хорошо?

- В смысле? - не поняла Алена. - Видеть мертвецов - круто!

- Ладно, обещай не смеяться.

- Это что, не все признания? - засмеялась девушка, а потом спрятала улыбку за самым серьезным выражением, какое только может быть.

- Хорошо, обещаю. С тебя шоколадка.

Влас расслабился.

- Иногда я вижу какие-то странные тени, парящие в воздухе. Мне кажется, что это люди. Это, конечно, звучит ужасно глупо, но не могу найти объяснений своим видениям.

- Почему же глупо? - подбодрила Алена.

«Кажется, я ей нравлюсь», раз так спокойно реагирует», - убедился Влас и незаметно дотронулся до маленькой руки Алены, будто невзначай.

 - Раскрою и я тайну - этот Город вообще странный, поэтому я верю. Я ведь долгое время жила не здесь, а когда мы переехали, сразу почуяла неладное. Знаешь, мы ведь как-то спонтанно сюда попали. Предки и не думали о глобальных переменах, а потом в один момент раз и все, мы на чемоданах, новый дом.

- Вот как, - прокомментировал Влас неизвестные ему подробности.

- Ага, - вздохнула опечаленная мыслями о прошлой жизни Алена. - Еще я заметила, что никто из Города не уезжает. Наоборот, люди перебираются сюда, хотя сказать честно экономика тут не очень, в общем и целом бедновато. Впридачу здесь какая-то неестественная обстановка, тут как будто другая реальность. В мире ведь есть солнце, прекрасная погода, яркие пейзажи, города переливаются разноцветными радугами, а тут мрак. Ну вот, опять дождь. Я же говорю, здесь какой-то дьявольский круг, - рассуждала Алена, молниеносно слезая с лавочки и убегая в сторону детской площадки - там можно спрятаться в домике. - Бежим!

Капли стали больше и гуще, но ни Власу, ни Алене не хотелось возвращаться домой. Этим вечером ему придется ломать голову над загадочным похищением шестерых школьников, поэтому нужно было получить порцию хорошего настроения.

- Ты ведь не спешишь? - на всякий случай поинтересовался Немов, взяв Алену за руку. Она сжала его большую ладонь хрупкими пальчиками и отвернулась в сторону от стеснения.

- Нет, но придется проводить меня, родители уже написали кучу смсок, -радостно сообщила она.

- Тогда пошли в кафе, выпьем вкусный горячий шоколад, - предложил Влас. идея понравилась обоим.

Алена толкнула Власа вбок и побежала.

- Кто последний, тот платит!

Он устремился за ней, оббегая большие лужи, которые девушка шустро перепрыгивала. Дождь на время прекратился, пропитав Город вкусом сырости и влажности. Листья плотным ковром прибило к земле, асфальту, крышам.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. ИЗОБРАЖАЯ УБИЙЦУ

- Расследование за неделю не проводятся! - возмущался Влас. Начальник ждал хоть какую-то статью, а ничего дельного из собранной информации написать не удавалось. - Дай мне еще время.

Урьев ругался в трубку, говорил что-то про рейтинги, конкурентов и катастрофическую срочность - сегодня и точка. Немов прекрасно был знаком с кухней СМИ. Оперативность измотала нервы не одному матерому корреспонденту, что уж говорить о новичках. Таких, как он. Срочными новостями по теме пропавших подростков занималась Лена Смирнова, он же собирал аналитический материал для нескольких больших статей в газету, поэтому совсем не хотелось стряпать абы что. Но Влас дослушал неприятную тираду и бросил трубку.

Было раннее утро, наступила зима. Декабрь угнетал. Погода стояла мерзкая. Впрочем, как обычно. Дожди, туман, грязь, сильный ветер. Хотя настроение и без того было испорчено, но пришлось садиться за ноутбук и сочинять статью.

В их главном офисе произошло ЧП: из-за непогоды вышло из строя все электропитание. Третий день жрналисты работали по удаленке, радио на время прекратило вещание. Однако даже домашняя остановка не вдохновляла. Влас сто раз переписывал вводную часть, двести раз правил интервью со свидетелями - все говорили одно и то же, еще больше промучился над заголовком. Пришлось снова обзванивать правоохранителей, уточнять довольно скучные факты. Чувствовал себя школьником, пытавшимся написать сочинение по произведению, которое он не дочитал.