Они остались вдвоем. Андрей подошел к ней и хотел поцеловать ее.

— Не надо, не надо, Андрей Николаевич, дорогой, — прошептала она и сама склонилась к нему, спрятала лицо на его груди и заплакала. Он молча, чуть прикасаясь, осторожно гладил ее волосы, плечи, руки.

Она подняла голову и улыбнулась, все еще со слезами на глазах.

— Вот и легче стало. Ну, прощайте! Я всегда буду вас помнить, Андрей Николаевич. Прощайте!

— До свидания, Оля! Ведь мы встретимся. Я буду вас ждать… Очень буду ждать.

Когда Андрей уходил, Ольга сказала ему:

— Вы меня не провожайте. Не, надо.

И все же он пришел на пристань. Встал в уголке, закрытый толпой провожающих, и, только когда пароход дал третий гудок, вышел к борту дебаркадера.

Как она обрадовалась, увидев его! Сколько нежности было в ее взгляде!

Неужели он никогда больше не увидит ее глаз… милых, ласковых, родных…

Таня только что уложила ребятишек. Федя за столом решал задачи. Он учился в вечерней школе. Ольга перед отъездом взяла с него слово, что он не бросит школу и будет учиться на «отлично».

И теперь Федя старался изо всех сил, чтобы сдержать слово.

В дверь резко постучали.

— Парамонова здесь живет? — спросил хрипловатый мужской голос.

Федя открыл дверь.

— Войдите.

Высокий человек в потрепанной солдатской шинели вошел и остановился около порога. На обветренном, чисто выбритом молодом еще лице резко обозначались на впалых щеках глубокие морщины. Тане показались знакомыми его светлые, широко поставленные, чуть раскосые глаза.

— Я — Кононов, отец ваших приемышей, — сказал он.

«Ну да, — догадалась Таня. — Наташкины глаза-то». Она встала, подошла к солдату и помогла ему снять заплечный мешок. Кононов осторожно опустил котомку на пол.

— Проходите, садитесь. Чайком напою вас, — захлопотала Таня. — Ребятишки-то уж спят. Надо ли будить? — взглянула она на Кононова.

Тот отрицательно покачал головой.

— Не надо. Мне бы взглянуть только.

Таня подошла к Кононову.

— Вы разденьтесь. Остановитесь-то здесь, наверно?

— А не стесню?

— Какое же стеснение? Места хватит. Дайте я вам помогу, — сказала Таня, заметив, как он болезненно сморщился, высвобождая негнущуюся левую руку из рукава шинели.

Таня повесила шинель, подошла к двери, ведущей в соседнюю комнату, и, подозвав жестом Кононова, отдернула ситцевую шторку.

— Смотрите, все они тут. Малыши рядом в уголке, а вот прямо Наташа.

Кроватка Наташи стояла против двери, и свет падал прямо на лицо спящей девочки. Кононов смотрел на дочь и с трудом узнавал в ней ту маленькую четырехлетнюю девочку с заплаканным пухленьким личиком, которая, прижавшись к матери, умоляюще смотрела на него, когда он, уже стоя на пороге, бросал через плечо грубые слова.

С тех пор прошло два года. Многое видел и перевидел Кононов, но этот детский, еще не все понимающий, но уже осуждающий взгляд забыть не мог.

Наташа спала на боку, лицом к двери, свет потревожил ее, и она откинула голову, так что стала видна тонкая детская шея и под натянувшейся кожей едва приметно обозначались ключицы. Чем дольше вглядывался в дочь Кононов, тем более похожей на мать казалась она ему.

— Лиза… — едва слышно прошептал Кононов, и стоявшая рядом Таня, подняв на него глаза, увидела, как по обветренной его щеке скатилась слеза.

Таня осторожно вышла на кухню, оставив Кононова одного в детской комнате.

А он стоял неподвижно и думал.

Бывает такое у человека, когда за несколько минут вся жизнь пробегает перед мысленным взором и не только прошлое увидится, но и в будущее невольно заглянешь.

Вот и Кононов попытался заглянуть. И то, что он там увидел, показалось ему труднее, нежели все прошедшее. Впереди было одиночество. Дети, его дети, лишившись матери и потеряв отца, нашли мать, и не мог он, не имел права отнять у них мать во второй раз.

Кононов вышел из детской и бережно задернул шторку. Таня стояла у окна; услышав шаги Кононова, она обернулась.

— Откуда вы сейчас, Алексей?

— По совести сказать, — невесело усмехнулся Кононов, — из самого пекла. Из-под Воронежа. Только небольшую посадку в госпитале имел.

«Воронеж» — слово это словно ожгло Таню, но она не успела еще задать вопросов, как Кононов опередил ее:

— С Василием мы в одном взводе были, он помкомвзвода, я командиром отделения.

— Как же он? — кинулась к нему Таня.

Кононов не ответил прямо на ее вопрос.

— Много мне вам рассказать надо, — он вопросительно посмотрел в сторону Феди.

Федя понял, что Кононов хочет поговорить с Таней с глазу на глаз.

— Я пойду в клуб, там сегодня постановка, — сказал Федя, оделся и вышел.

Таня, встревоженная словами Кононова, молча глядела на него. Он сидел, устало опустив голову.

— В последнем бою я вместе с Василием был, — начал он, когда за Федей закрылась дверь. — Страшный бой был. Василий недалеко от меня лежал… Снаряд ударил совсем близко от нас. Мне осколком руку перебило, — он ткнул пальцем в предплечье левой руки, — и контузило крепко. Очнулся я в медсанбате… Василия там не было…

Кононов говорил медленно и глухо, с трудом подбирая слова.

— Из роты приходили, разыскивали его среди раненых… Не нашли… Я потом в госпитале лежал в Казани. Оттуда уже выписали…

Таня в продолжение всего рассказа, не отрывая глаз, с тревогой смотрела на хмурое лицо Кононова и пыталась поймать его устало опущенный взгляд. После слов «не нашли» она бессильно опустилась на стул и спросила срывающимся шепотом:

— Не нашли… Значит, погиб?

— Скорее всего так, — глухо ответил Кононов.

Таня опустила голову на руки и заплакала.

— Говорила мне сестра в медсанбате, троих тяжелых сразу же на санитарном самолете увезли в тыловой лазарет. Может, он туда попал… Только, как она объяснила, по обличию не было среди них Василия. Так что, как мне тебя обнадежить…

Наступившая тишина прервалась резким шипением, Таня встала, не вытирая заплаканного лица, сняла чайник с плитки и поставила его на стол. Собирая посуду и ужин Кононову, она двигалась по комнате с потухшим, остановившимся взглядом, неслышно и медленно, как лунатик.

— Кушайте, — сказала она Кононову.

Кононов подошел к порогу и, нагнувшись над котомкой, развязал ее, неловко действуя одной правой рукой, достал бутылку водки и поставил ее на стол.

— Танюша, — позвал он ее.

Она повернулась.

— Иди выпей. Полегчает на сердце.

Таня достала из буфета стакан и подала ему. Он наполнил его водкой.

— Нет, мне не надо, спасибо, — отодвинула Таня протянутый стакан. — Горе не зальешь.

Она снова отошла в окну и села, облокотясь на подоконник.

Кононов нерешительно посмотрел ей вслед, потом махнул рукой, поднес стакан ко рту и, не отрываясь, выпил.

Таня, погруженная в свои тяжелые думы, ни разу не оглянулась.

Вся ее жизнь припомнилась ей.

Далекое детство… Приезд в Приленск… Знакомство с Василием… Счастливая жизнь в этом доме… Проводы…

«Дождусь тебя», — сказала она ему тогда. И ждала… А теперь чего ждать?..

Тяжелая рука легла ей на плечо. Вздрогнув, она оглянулась.

Перед ней стоял Кононов. Лицо его побледнело, спутавшиеся волосы нависли на лоб, в глазах гулял хмельной огонек.

— Танюша, — сказал он, и Таня невольно поморщилась от винного духа, пахнувшего на нее, — бобыли мы с тобой оба. Детям моим ты давно мать. Прими меня к себе, Танюша.

Таня отвела его руку и спокойно, но строго сказала:

— Нет, Алексей! Этого не будет. Полюбить я тебя не смогу, а жить с тобой так или из жалости не стану.

И, увидев, как потемнело лицо Кононова, прошептала:

— Ты на меня не сердись… Моя доля и без того нелегкая.

Кононов нетвердыми шагами отошел к столу и тяжело опустился на скамью.

— И еще вот что, — подошла к нему Таня, — пока похоронной не получу, Вася для меня жив. И я тебя очень прошу, Алексей, никому не говори, что он погиб. Я верю, что он вернется.