- Так, что мне вообще нужно сделать, чтобы стать одним из королевских стражей? - поинтересовалась Рэйнбоу Дэш у пары неподвижно замерших у двери Сахарного Уголка пегасов-гвардейцев.

   Те не прореагировали.

   - Платят-то хорошо? - она потыкала одного копытом, но тот продолжал безмолвно стоять и смотреть в пространство. - Эй! Кто-нибудь есть?

   Но гвардейцы не прореагировали ни на возглас, ни на рожицы, которая начала корчить Рэйнбоу Дэш, пытаясь привлечь их внимание.

   - О да, вы хороши... Даже слишком, с вами скучно.

   - Твайлайт Спаркл, попроси, пожалуйста, свою подругу прекратить терроризировать несчастных гвардейцев, - донесся до неё голос белой аликорнессы, с легкой улыбкой смотревшей в сторону приоткрытой двери.

   - Принцесса Селестия, прошу прощения, - сказала радужногривая пегаска.

   - У них проси, - ответила та. - Что же касается твоих вопросов, то платят хорошо, никто пока не жаловался. А чтобы занять место одного из этих стражей, достаточно собственно поступить в гвардию и пройти первые два месяца учебы. И очень может быть, что ты будешь на месте одного из них. Стоять у двери, иногда бегать по мелким поручениям и возить колесницу.

   - То есть, они что, новобранцы? - ошеломленно сказала пегаска, подлетев к идущей в сторону стола с едой Селестии.

   - О, ты считала, что они - лучшие из лучших, моя личная охрана? Моя преданная ученица не рассказывала, что это не так?

   - Принцесса Селестия, это что, действительно не так? - удивилась Твайлайт Спаркл. - Я всегда считала, что они - лучшие из лучших, готовые своими телами закрыть вас от опасности...

   - Ты не знаешь? У тебя же брат в гвардии и при этом ты не знаешь, - сказала Селестия. - Твайлайт, Рэйнбоу Дэш, я древняя аликорнесса, я старше, чем само время в самом что ни на есть прямом смысле - до нашей с Луной победы над Дискордом отсчет времени никто не вел за бесполезностью этого занятия. Мое тело пропитано магией от кончика рога до кончика хвоста, по моим венам струится солнечное пламя, дошло до такого, что моя грива просто не может вести себя обычно и теперь постоянно является полуматериальной и развевается на незримом ветру, слишком много во мне магии. Любая атака, которая меня хотя бы поцарапает, 'закрывающие' меня от опасности тела испарит и не заметит. Так что они не телохранители, телохранители мне просто не нужны. Задача этих двух пони - быть почетной охраной, неподвижно стоять у двери, как сейчас, иногда бегать с моими мелкими поручениями, делая то, на что я сама не могу найти времени. И, как в данном случае, таскать колесницу, что тоже не является необходимым, я прекрасно умею летать. По сложившейся традиции этой ролью проверяют новобранцев сразу после первичного обучения, она должна развивать в них старательность и усидчивость. Я делаю вид, что не замечаю этого, что позволяет моим гвардейцам продолжать это делать. Что же касается тех личностей, что действительно могут выдержать атаку, способную причинить мне вред, то для них найдутся более важные дела и ответственные позиции, чем сопровождать меня. Шайнинг Армор, скажем, сейчас капитан гвардии, его учитель Стронг Шилд вышел в отставку и преподает в Школе для Одаренных Единорогов, а капрал Айрон Хуф, земнопони, пустивший свою магию на укрепление своего тела и повышение живучести и достигший в этом деле значительных высот, сейчас тренирует новобранцев. Нет, моя гвардия охраняет, прежде всего, не меня, меня охранять не нужно. Так что эти двое кто угодно, только не мои телохранители. Правда, они все-таки стоят у дверей и проверяют наличие гостей в списке приглашенных, вот как сейчас.

   - Стоп, это же Флаттершай! - сказала Твайлайт и направилась к двери. - Все в порядке, господа, она в списке приглашенных.

   Пока её ученица разбиралась со стражниками, Селестия подвинула к себе чашку с чаем и подняла с подноса одно из пирожных, начав левитировать его ко рту.

   - Вы будете это есть? - подскочила к ней Пинки, но дожидаться ответа не стала.

   Впрочем, за стремительно уменьшающимся под напором Пинки запасом пирожных на её тарелке следили не только Селестия, но и ужаснувшиеся хозяева. Поэтому мистре Кэйк сдернул Пинки за хвост и утянул в противоположную сторону, после чего принес новый поднос с пирожными.

   - Тысяча извинений, Ваше Высочество.

   - Ничего страшного, спасибо, - ответила богиня, поднимая небольшую чашку с чаем, выпивая её и принимаясь за пирожное.

   - Пустая чашка на четыре часа, - сказала миссис Кэйк.

   - Вижу, дорогая, - ответил её супруг, подходя с чайником в зубах и наполняя чашку Селестии.

   - О, спасибо.

   - Не стоит, Ваше Высочество.

   Богиня прожевала пирожное и выпила ещё чашку. Через несколько секунд её уже вновь заполнила чаем хозяйка.

   - Спасибо ещё раз.

   - Не за что, Ваше Высочество.

   Селестия ещё раз опустошила чашку, и ту наполнил мистер Кэйк, следующую налила его супруга, но тут богиня едва заметно улыбнулась, поднесла чашку ко рту и начала опускать назад. И мистер Кэйк начал наливать в уже полную чашку.

   - Попались, - сказала Селестия, глядя на текущий из переполненной стараниями услужливых сверх меры пони чашки чай.

   Испарив пролившийся чай едва заметной вспышкой рога, она повернулась к краю стола, где стояли Твайлайт и Флаттершай.

   - Как твои дела, дорогая, Флаттершай? Насколько я поняла из писем Твайлайт, ты любишь заботиться о лесных зверях, - сказала Селестия.

   - Да, я люблю заботиться о животных.

   - Так же, как и я. Как правительница Эквестрии, я забочусь обо всех живых существах в её пределах, а мое солнце светит всему миру. Хотя ничто не заботит меня больше, чем благополучие моих маленьких пони.

   В это момент её оборвал кашель, раздавшейся из стоящей в углу клетки.

   - О, Филомина, ты проснулась, - повернулась к клетке Селестия. - Поздоровайся с нашими любезными хозяевами.

   - Ох, что с ней? - спросила Флаттершай.

   - Своеобразное зрелище, не права ли? - сказала аликорнесса.

   - Я никогда не видела ничего подобного, - ответила Флаттершай.

   - Это не удивительно, сородичи Филомины не очень распространены, они предпочитают держаться вулканических регионов, - начала Селестия, но тут к ней подошел стражник и что-то зашептал, после чего богиня вздохнула. - Правда? Что ж, если я должна... Прошу прощения у всех, мне придется уйти с вечеринки пораньше, мэр попросила моей аудиенции. Дела меня зовут, большое всем спасибо за приятно проведенное время.

   И аликорнесса направилась к дверям.

   ***

   Час спустя она вернулась в Сахарный Уголок и стояла у опустевшей клетки. Филомины не было. Селестия вздохнула и повернулась к своим стражникам.

   - Похоже, Филомина опять отправилась погулять. Наверное, нашла кого-нибудь сердобольного. Найдите её, пока она не довела кого-нибудь до инфаркта. Начните с моей ученицы, она посоветует, за чей счет Филомина могла решить развлечься, заодно проверьте Флаттершай.

   - А сама птица?

   - Не пострадает. Двенадцать лет назад она после такой шуточки получила огненным шаром и снова сгорела, после чего возродилась как миленькая. Сансет так забавно дулась, когда выяснила, что её верное пламя не действует и Филомина хоть и горит, но возрождается снова, - Селестия ностальгически улыбнулась. - Так что, что бы с Филоминой не делали, хуже не будет. В крайнем случае, её самосожжение нейтрализует все лекарства и прочее.

   Аликорнесса повернулась к витрине, поесть на вечеринке в её честь не удалось, но вполне можно попробовать местную готовку как обычный покупатель. А гвардейцы пускай ловят Филомину, в конце концов, для подобных задач они и нужны.

   ***

   Десять минут спустя Твайлайт Спаркл захлопнула дверь домика Флаттершай за стражниками, прижалась к косяку и попыталась отдышаться. Это было близко.

   - Что ты делаешь!?

   - Собираюсь вернуть Филомину, ты забыла? - ответила Флаттершай.