– Ты точно моя дочь!

Затем меня вновь заключили в крепкие объятия, после чего наша беседа перешел уже на другие, менее щекотливые, темы. Отец больше не возвращался к разговору о моем выборе – смирился. Я всегда знала, на что надавить. Папе очень нравилось, когда я проявляла стойкость характера, хотя в итоге мне заявили, что просто капризничаю, слишком часто меняя мнения.

Мне можно – мне же шестнадцать!

– Папа, как там Сед?

Сед – это мой друг со школы, он давно порывался попасть в столичную академию. Благо, уровень знаний был подходящий. Итан рассказывал, что у него все вышло, так что теперь я искренне волновалась за одного из нашей банды – как он? Ведь мой отец не сахар. Увы, сама я с Седом пыталась особо не контактировать последний год, из-за того, что выпускном классе он стал посматривать на меня уже не как на друга, брата, соратника и прочее. Какие-то странные заигрывания, намеки – это все меня стало сильно раздражать. Пару раз пыталась даже образумить, а в конечном итоге все закончилось огромным синяком под глазом. У Седа, конечно же. Может, и не стоило на выпускном устраивать разборки, но просто не выдержала. Хотя мне до сих пор за это стыдно. Впрочем, нечего было лезть ко мне с поцелуями!

Пусть мы и повздорили тогда, но годы дружбы нельзя было так просто вычеркнуть из памяти, поэтому я не могла о нем не спросить.

– Ты же, правда, не замучил его? – допытывалась я, изобразив грозное выражение лица. – А-то с тебя станется, что у меня не будет больше друга!

– Это тот задохлик? – отец намеренно нахмурил лоб, словно вспоминая моего приятеля, хотя он часто его видел в моей компании. Сед даже бывал у нас дома. – Сидрик его полное имя, если не ошибаюсь?

– Седрик! – исправила я отца и шуточно стукнула его по плечу.

– Как по мне, Сидрик ему очень идет, учитывая, сколько сидра он выхлестал в выпускной вечер.

– Папа! – я уже еле говорила от смеха, вспоминая веселый вечер выпускного.

Сед, и правда, тогда перепил, отчего после всю ночь смешил наш класс… и не только! Только потом целоваться полез, зажав меня под ближайшим деревцем, но это уже совершенно другая история…

– Так с ним все в порядке? – напомнила о своем вопросе.

– Конечно! – слишком невинно отозвался отец. – Пылинки сдуваю! Все кровь из носу тренируются, сражаются, колдуют, а он – сидит в сторонке и ничего не делает. Ведь я не могу перенапрягать лучшего друга дочери.

– Ой, все! – махнула рукой, не желая больше говорить о Седрике. Все равно изменить методы преподавания отца у меня не выйдет.

– А ты уже нашла себе новых знакомых? – лицо родителя как-то резко посуровело. Однако я не особо обратила внимания на такую странную реакцию и поспешила рассказать обо всех своих новых знакомствах, даже не забыла упомянуть о сыночке Лоранов!

– Умеешь ты настроение испортить, – угрюмо выдал папа.

– Это Армандо умеет!

– Ты смотри мне осторожно. Знаю, я его весь род! Не дай боги, ты поддашься на его чары…

– Папа! – возмутилась. – Где этот Армандо и где я? Мы с ним разного поля ягоды!

– Ага, все так говорят, а потом приходят на утро с перекрученными юбками, – буркнул отец и, желая продолжить напутствия, добавил: – Помни, Искорка, – мужчины – это очень коварные существа!

– И даже ты, папа? – усмехнулась я, желая подловить отца и загнать его в тупик, но Рэйнард Вортан был человеком не из того теста!

– Нет, конечно же, я огромное исключение! – он шуточно оправил волосы, вызывая у меня очередную широкую улыбку, а после резко посерьезнел: – Но остальные – зло!

– Не волнуйся, папа, я хорошо сдала алхимию и знаю, как сварить предохраняющее зелье.

– Рэйн!!! – папа шутку не оценил.

***

Мы с Итаном шли вдоль берега. Уже вечерело, и вода на горизонте окрасилась в яркие теплые тона. Озеро находилось недалеко за территорией Альмаранской академии, так что сюда частенько сходились адепты. Вот и сейчас здесь собралось много девушек и парней.

Я хоть воду и не любила, но ради такой красоты действительно стоило прийти. Сначала отказывалась, но Итан знал, чем можно меня уговорить. Разве могла я отказаться от пикника с моими любимыми вишневыми пироженками.

— Ты был прав! Здесь невероятно красиво...

Озеро будто сияло под закатными лучами, а теплый осенний ветерок озорно гулял над водой, создавая чуть заметную рябь. Высоко по небу плыли оранжевые и малиново-сиреневые пушистые облака.

В этом месте я ощущала умиротворение на душе, хоть я и находилась около неконтролируемой стихии под названием «вода». Почти нетронутая человеком первозданная природа завораживала. Я не сразу заметила небольшой мостик, спрятанный за высокой травой, что густо облепила берег. Дорожка из деревянных досок оказалась узкой и тянулась далеко вперед.

– Я придумала, где мы можем сесть! – решительно заявила Итану и потянула друга за собой.

Даже вдалеке от берега, здесь была невероятно чистая вода. Невольно засмотрелась на проплывших мальков, а где-то справа из камышей взлетела стайка потревоженных уток.

— Не похоже на тебя, Рэйн. — Друг с изумлением на меня посмотрел, словно отыскивая те панические нотки страха, которые обычно вызывала во мне вода.

— Сама удивлена! Смотри, какие симпатичные ярко-жёлтые кувшинки.

И вот за этой идиллией, я никак не ожидала, что меня пихнут в спину. Только и успела, что вскрикнуть, запоздало взмахнув руками. Теплая ладонь друга скользнула по моей, но не ухватила – я с громким плеском упала с моста.

Вода! Холодная, неприятная вода, тянущая на дно. Страх моментально сдавил грудь, не давая возможности выплыть, паника захлестнула сознание, и я вмиг позабыла, как плавать. Я сжалась и зажмурилась, чувствуя, как все меньше остается воздуха. Еще немного и не выдержку…

Чьи-то руки, подхватившие меня. Стали избавлением. Я вцепилась в спасителя мертвой хваткой, так и не осмелившись открыть глаза. Весь мир сузился лишь до собственного страха, остальное не имело значения. Смех и разговоры ушли на задний план.

— Все хорошо, Рэйн, — голос Итана. Боги, Итан. Он рядом!

Только я ощутила под ногами твердую опору, медленно открыла глаза, видя перед собой взволнованное лицо друга.

— Итан!

Меня била крупная дрожь, несмотря на сентябрьское тепло.

— Тшш, — он крепко обнял и прижал к себе. — Ты на земле, на суше.

— О, так наш кудрявый барашек боится воды?

Я даже не стала оборачиваться, зная, кого именно увижу. «Палисадники»! Гоблинские дети!

— А вы, как я посмотрю, все еще не избавились от своей зелени? — едко напомнил Итан, продолжая успокаивающе гладить меня по голове. — Так может искупаться стоит вам? Могу помочь.

Нельзя показывать слабость. Нельзя! Грубо скинула руку Итана, освобождаясь от объятий друга, и развернулась к ненавистной шестерке. В тот же миг страх исчез, а его место заняла злость, невероятно сильная злость и гнев. Я была готова хоть сейчас вступить в неравный бой

— Вы пожалеете о своем поступке, — угрожающе прошипела я.

— Да что ты говоришь? — усмехнулась старшекурсница. — Может, еще раз искупаешься?

Я стиснула зубы и сжала кулаки. Вот же гадина! Постоянно со своей свитой и не подобраться.

Итан взял меня за руку, словно предупреждая не лезть. Двое на шестерых. Может, стоило попытаться?

— О, так они еще и парочка! — рассмеялся Эгерт, кажется, так звали этого кучерявого блондина.

— Надо было их двоих в воду отправить.

– Еще отправим…

С этими словами, все еще посмеиваясь, шестерка ушла с берега. Я же, продолжая гневно пыхтеть, хотела сорвать на ком-то злость. Рядом был только Итан – мой друг и моя совесть. И как-то кричать сразу перехотелось.

– А может, возьмем Эя и пойдем втроем на шестерых, – задумчиво предложила я, все еще пытаясь унять бешено стучавшее сердце. – Каждому по двое?

– Рэйн, – осуждающе протянул Итан, и я запрятала свою идею куда подальше.

На осеннем, пусть еще и теплом сентябрьском ветерке, в мокром платье было холодно, так что было решено идти обратно – переодеваться.