- Старые сказки, - с сомнением произнесла я. - Действительно, звучит несерьезно.

- Это для вас сказки, - внезапно недовольным голосом откликнулся ученик.- Просто взрослые забывают, когда вырастают. А я еще помню.

- Так, Сол, что именно ты помнишь? - несмотря на скептический вид Альмо, я решила довериться мальчику.

- Ну, я всегда рос непослушным, - дернул плечом ученик и хитровато подмигнул. - Поэтому папаша часто меня наказывал и сажал в угол. А там, в углу, если долго-долго смотреть на стену, становится видна дверная ручка в виде головы какой-то страхолюдины. Только протяни руку и открой...

- И? - не выдержали мы с Рохедой.

- А что «и»? Я дурак, что ли, дергать за всякие странные ручки? Сидел тихо в углу и не отсвечивал. Твой сарай в сто раз интереснее... был.

- Молодец! - я даже умилилась сообразительности своего ученика и потрепала его по голове. - Весь в меня.

- Эй, что за телячьи нежности, я же взрослы-ы-ый! - возмутился сынок мэра.

- Ладно, мы как здравомыслящие люди, конечно, поверим в то, что такое место существует, - заерзал Альмо на своем неудобном ящике. - Осталось только найти вход.

Язвительность в голосе ученого лилась через край, но сути это не меняло. Крохи имеющейся у нас информации давали немногое.

- Получается, придется тебя наказать, Сол, - с некоторым сочувствием сказала я.

- Но я же ничего не сделал, это не считается! - оскорбился ученик.

- Хорошо, давай ты что-нибудь сделаешь, - согласилась я.

В первое мгновение Сол весь как будто озарился внутренним светом в предвкушении какой-нибудь проказы, но тут же весь потух и как-то сдулся.

- Не получается, - вздохнул он. - Нет этого... главного...

- Ажитации, - подсказал ехидный лингвист.

- Ага, ее самой.

Я поняла, что надо брать дело в свои руки.

- Науку двигает не ваша эта ажитация. А спокойный, выверенный план, - отметила я. - Вот посиди в углу и постарайся постичь эту простую истину.

- В каком из? - кисло отозвался ученик. - У нас все углы какой-то рухлядью заставлены.

- На кухне, - решила я. - То есть, камбузе. С одной стороны, мы тебе не помешаем, с другой стороны, будешь на виду. А мы пока с Альмо соберем необходимое.

Прошло два часа. Мы с Альмо давно сидели в полном обмундировании и старательно не таращились на место заточения ученика. Мо пару раз порывался пойти почитать, явно не слишком доверяя нашему плану, я же твердой рукой удерживала его на месте. Впрочем, я сама волей-неволей начинала сомневаться в том, что у нас что-то получится. Хотя бы потому, что было почти невозможно представить Севера за таким же занятием. Возможно, ведьма и маг имели в виду что-то другое?

- Есть! - громким шепотом возвестил ученик. - Тут дверь.

- Стой! - таким же шепотом ответила я и бросилась к Солу, потянув за собой и Альмо. - Ни шагу без меня!

Едва я успела схватить за руку мальчика, как стена разверзлась, и мы вывалились навстречу неизвестности.

Краткий миг падения закончился падением в хлюпающую жижу.

- Твою империю, - пропищала я и сама удивилась собственному голосу. Обернулась и встретилась взглядом с недоумевающим взглядом мальчика в огромных роговых очках.

- Какая нефсусветная и ненауфсная чусфь, - шепеляво произнес он, продемонстрировав дырку на месте одного из передних зудов.

- Ой, мамочки, я сейчас умру от смеха, - бедный Сол пытался удержаться, но взрывы здорового хохота все-таки преодолевали слабую преграду и разносились далеко вдоль берега моря, у которого мы оказались. Точнее, мы сидели на самом мелководье по пояс в тине и песке.

- Очень смесфно, - обиделся Альмо. - Вфсю жизнь месфтал вернуться в фсамый глупый фсвой возрафст. И фсе фсборы коту под хвофст.

- Да ну тебя, - тоненько рассмеялась я и тряхнула короткими косичками. - Даже забавно. Главное, конечно, потом найти отсюда выход. Сол, как вообще выбираются из этой Тени?

- А мне откуда знать? Я ж здесь впервые.

- Значит, надо найти Северина, он точно знает, - уверенно ответила я.

- И как ты его тут будесфь ифскать? - недоверчиво уточнил Мо, оглядывая пустынный пейзаж.

- Надо просто идти на север, - вспомнила я слова мага и засунула руку в карман грязного детского комбинезона. Ну же, где мои старые детские сокровища?

Высунув ладонь, я продемонстрировала друзьям маленький поцарапанный компас.

Наш путь лежал через пляж к дальнему мысу, на котором возвышался маяк. Посчитав, что неплохо было бы осмотреть окрестности, мы дружно полезли на самый верх высокой белой башни.

Как оказалось, не мы одни оказались достаточно любопытными. На площадке с подзорной трубой восседал какой-то мальчишка.

- Север? - на всякий случай позвала я.

Мальчик ненадолго убрал трубу и посмотрел на нас большими карими глазами.

- Север дальше, - отозвался он и продолжил свое занятие. - И валите-ка с моей башни, это моя территория.

Первым возмутился Мо:

- Это почфему? Где написфано, фто ты здесфь главный?

- Сейчас тебе так на физиономии напишу, шепелявый, сразу все прочитаешь, - пригрозил мальчик.

- Так, дети, не ссорьтесь, - примирительным тоном сказала я. - Мы просто посмотрим на округу и уйдем.

- У вас что, девчонка всем заправляет? - расхохотался юный владелец маяка. - Да еще конопатая!

- Ох, я сейчас... - разозлилась я и демонстративно засучила рукава.

- С девчонками не дерусь, - тут же пошел на попятный вредный мальчишка. - Смотрите, что надо, и валите.

Мы и осмотрелись. Вокруг нас лежала страна мечты, если можно так выразиться. Зеленый холм переходил внизу в большое поле, по краю которого темнел лес. С другой стороны до самого горизонта тянулся бесконечный океан.

- Что-то непохоже на страшилку с чудовищами, - отметила я явное противоречие. - Выглядит неплохо. Даже жаль возвращаться.

- А зачем возвращаться? - сзади хихикнул обладатель подзорной трубы. - Тут никого не наказывают, можно делать все, что хочешь.

- А как же родители? - повернулась я к мальчику. - Они же беспокоятся.

- Говоришь как взрослая, - поморщился наш собеседник. - Побеспокоятся и перестанут. Им главное, чтобы я к ночи дома был, а так все равно.

- То есть, ты собираешься вернуться? - обрадовалась я. - Не подскажешь, как это сделать? Мы попали сюда через дверь, но ее больше нет.

Мальчик вдруг растерялся, а потом со всей мочи завопил:

- Прочь отсюда! Вон, вон, я сказал! Дверь им подавай!

Мы не стали ругаться и поспешили покинуть маяк. Дело и так казалось ясным как окружающий нас день - найти выход будет непросто.

Глава 39  

- Какая это была чудесфная идея!

- Бездна, как будто у тебя были другие!

- Возможно, Фсеверин фсам бы прекрафсно фсправился.

- Фе-фе-фе, - передразнила я ученого.

- Да перестаньте уже, - взмолился Сол. - У меня уши вянут слушать ваши перепалки.

Мы примолкли и даже перестали пихаться. Я понимала, что просто сказывается усталость - мы шли почти весь день с небольшими перерывами. Время от времени мы встречали детей, все они были одеты в самую разную одежду, но никто из них не смог нам помочь в поисках ни Севера, ни выхода из Тени-под-Горой. Потом я додумалась спросить про что-нибудь необычное, что происходило в этой странной стране в последнее время. Я исходила из того, что Северин наверняка пытается найти аномалию, из-за которой мы и отправились в свое путешествие, значит, если не знаем, где искать мага, надо искать его цель. К несчастью, понятие времени, казалось, было совсем чуждым всем местным обитателям, зато одна милая девочка посоветовала нам поискать друга в центре страны, где в Багряных садах живет Принц Вишневого дерева.

Озадаченные, мы уточнили маршрут и выяснили, что не зря выбрали северное направление. Оставалось только добраться до этого самого Принца.

Из еды у нас были яблоки и сливы да еще лесные ягоды, а в одном пустом домике удалось разжиться куском ноздреватого сыра и батоном.