-  Что у вас опять стряслось? - с некоторым интересом произнес он, оглядывая место происшествия.

- В него вселился злой дух Йохо, - быстро пояснила я, тыкая пальцем в друга.

- Хиден, да ты ведьма шибанутая! - наконец, смог внятно произнести Альмо. - Вот люблю тебя, но ты точно шибанутая!

- Кажется, не помогло, - недовольно произнесла я.

- Нери, с чего ты решила, что нашему другу требуется обряд экзорцизма? - позволил себе уточнить маг, подпирая собой злополучную дверь. На всякий случай.

- Сам посмотри, не мог же Альмо сам додуматься нас всех взорвать, - я пожала плечами, а потом показала Вэнко провода. - Явно он что-то затеял.

- Дура ты параноидальная! -  едва не взорвался от возмущения ученый. - Инквизитор в юбке! Это всего лишь фонарики!

Он дернул какой-то рычаг, и коридор озарился световыми пятнами разных оттенков.

- А это что? - я ткнула пальцем в белые шестерни.

- Снежинки! Как будто ... - начал было орать Альмо и тут же замолчал. Но я по глазам видела - в тщедушном лингвисте в этот момент полыхал вулкан страсти. Правда, смертельной.

- Никогда не видела снежинок, в лупу, по крайней мере, - примирительно закончил за него маг. - Кто же вот так догадается. Налицо несложившаяся межкультурная коммуникация.

- Твою империю, ну, у меня энциклопедия без картинок, - извиняющимся голосом пробормотала я, понимая, что прощение придется вымаливать долго, пожалуй, дня два, и все это время кормить мага отборной курятиной, носить ему пушистые тапочки и штопать дырявые носки.

- Ого! - обрадовался неизвестно откуда вылезший Сол, оглядывая картину. - Крутая иллюминация! Прямо к празднику!

- К какому еще празднику? - кажется, мой вопрос обратил на себя слишком много внимания.

- Хм, Нери, даже в пустыне празднуют день середины зимы, - как-то излишне спокойно  произнес Север.

- Подождите, это такой день, когда все напиваются и обнимаются с кактусами, а мэр бегает по городу в мятых трусе... панталонах и раздает прохожим люлей? - вспомнила я. - То есть, вы серьезно? Его празднуют не только в Дыре, но и во всей Империи? Вот же Бездна, я думала, мы одни такие ненормальные.

Альмо почему-то сразу успокоился.

- Не кактуса, а лимонного дерева, деревня, - поправив очки, голосом преподавателя сообщил он. - У нас нет лимонного дерева, зато я взял с собой фонарики. Хотел украсить нашу плавучую колымагу.

Я обиделась за «колымагу» и  предложила вместо дерева воспользоваться мачтой.

- В конце концов, тушканы же не видят разницы, - я с упреком взглянула на ушастых членов команды, по вине которых мне приходилось регулярно протирать несчастную мачту ядреной смесью чистящих средств и ванильного порошка.

- Вот уж нет, спасибо, - прекрасно понял меня Рохеда и решительно удалился в каюту. Уже из-за захлопнутой двери послышалось язвительное:

- И нервишки-то полечи - не ровен час на моем месте окажется император!

Я пожала плечами и неуверенно обернулась к Вэнко:

- Наверное, мне лучше пойти спать, кажется, я действительно сегодня сама не своя.

- Нери.

Маг взглянул на меня, и я решила, что идеальнее момента быть просто не может.

-  Спокойной ночи, Север, спокойной ночи, Сол, - быстро пожелала я и ретировалась в свою конуру.

Глава 38  

Утром я внезапно проснулась на пару часов раньше обычного. Такое со мной бывает нечасто, поэтому я удивилась, тем более, что накануне вволю наработалась, но решила принимать такой подарок судьбы как должное. На радостях потискала Снежка, что тот воспринял со скорбным видом существа, которое терпит мои нежности исключительно в силу трудной жизненной ситуации и необходимости обеспечивать многодетное семейство. Пришлось выдать ему стратегический запас сухарей, который тот, впрочем, проигнорировал и пошел столоваться у кого-нибудь поприличнее. То есть, к феррцам.

Собственно, именно Снежок и Плюшик первыми подняли тревогу. Их верещанье разбудило Альмо, который в раздражении позвал меня, полагая, что я смогу понять, чего хотят от него эти чудовища. Я тоже ничего не понимала, пока вдруг где-то внутри не образовался сосущий комок пустоты.

- А где Север? - мои слова повисли в каюте первым предвестником чего-то нехорошего. - Наверняка, он сможет их утихомирить.

Альмо оглянулся, что было явно лишним - в крохотной каюте было довольно сложно потерять из виду отнюдь не маленького ректора.

 - Наверное, готовит завтрак или ушел на остров, - неуверенно пожал он плечами и с чего-то возмутился.

- И вообще, чего это я должен знать? У нас с ним обычные трудовые отношения, что бы вы там себе ни думали! Не понимаю, почему все у меня постоянно про него спрашивают?

- Твою империю, Рохеда, ты же его заместитель!

- А, точно. Вот видишь, еще немного проболтаемся в этом море, и я вообще все забуду. Даже как составлять журнал прогулов!

- Мэровы подштанники! - с выражением сказала я и вышла из каюты. Хорошее настроение улетучилось, словно его и не было. Почему-то сделалось тоскливо и неуютно.

Следуя проклятой своей интуиции, я поднялась в рубку. Как и подсказывало мне сердце, ситуация была хуже некуда. Вместо самого мага я нашла приклеенной к штурвалу краткую записку 'Мне жаль, но будет лучше, если дальше я разберусь сам. Советую вернуться на китовую станцию, там вам откроют портал. P.S. И не забудьте про лишайники. С. Вэнко'.

- Ну, Вэнко, так просто ты от нас не отделаешься, - почти спокойно произнесла я и, скомкав, засунула бумажку в один из многочисленных карманов.

- Альмо, твой самый страшный сон стал явью - от нас сбежал наш ректор. Но мы же не позволим ему уйти далеко, правда, мальчики?

В это недоброе утро все мы были немного на взводе. Мне казалось, мы теряем бесценное время, поэтому вытащила Альмо из его каюты, прервав процесс переодевания, так что угрюмый лингвист восседал в рубке на ящике с инструментами в своей простыне, наспех накрученной на манер латынской тоги. Сол подумал и тоже нарядился в простыню. Своей у него не было, значит, видимо, стащил из каюты феррцев.

- Вещай, женщина, - сказал Рохеда и повелительно махнул рукой. Сол хотел что-то добавить, но поймал мой взгляд и решил высказаться позднее.

- У нас вообще-то экстренное рабочее совещание, а не ваши эти форумы, - с упреком напомнила я другу и вернулась к разложенным картам. - Соберитесь, коллеги.

- Ты бы сначала рассказала, чем вас порадовала морская ведьма, - прогундосил Альмо. - После чего я, несомненно, выскажу свое бесценное мнение.

- Вспомнить бы. Кажется, что-то связанное с горой, - беспокойно ответила я ученому. - Что-то такое, из-за чего Север разнервничался.

Тут все собеседники как по команде уставились на меня. Даже допущенные на закрытое заседание тушканы выпучили глаза и посмотрели с явным недоверием.

- Чистая правда, - возмутилась я. - Ну, мне показалось, что Вэнко точно не в себе, он даже меня поцеловал!

- Синий ягель, - понимающе кивнул Альмо.

- Да, скорее всего, - согласилась я. - Мало ли как он возде...

- Но какие яркие у тебя галлюцинации! - восхищенно произнес Пальма. - Это же как надо было, мм...

- Настрескаться? - поспешил на помощь дорогой ученик, почуяв простор для фантазирования. - Назюзюкаться?

- Перекушать, - нашелся лингвист, и оба захихикали.

Я сидела красная как после двух часов на палящем солнце. Разве что кожа от смущения не слезла, но мне казалось, это вопрос времени.

- Вот Бездна, давайте уже серьезно, - рявкнула я и порадовалась, что Северин не видит этот цирк. - Я вспомнила. Тень-под-Горой - что это за место и как туда попасть?

- Страсти какие, а я то уж подумал, что вы и впрямь куда-то ходили, - протянул Альмо. - Это же просто легенда, страшилка для детей.

- Подробности?

- Тебе она, возможно, известна. Якобы есть мир грез и сновидений, тень видимого мира, откуда иногда выползают чудовища и похищают непослушных детей. Глупости, конечно, если бы дети куда-то исчезали... ну, в массовом порядке, то на это бы обратили внимание. Так что не понимаю, к чему все это.