Поднялся ветер. Он швырял в лицо целые пригоршни снега, рвал из рук карту и завывал в ушах, как целая стая голодных чудовищ. Мелькнула мысль, что надо бы снова связать лошадей вместе, но стоило мне обернуться, как лошадь подо мной резко остановилась и я вылетела из седла. К счастью, снега успело намести достаточно, а то бы расшиблась о дорогу.
Кое-как поднявшись на четвереньки, я первым делом разыскала оброненную карту и только потом встала на ноги и отряхнулась. Лошадь не шевелилась, тупо уставившись вперед остекленевшими глазами. Я несколько раз глубоко вздохнула и приказала себе успокоиться, а потом отошла на несколько шагов назад, повернулась спиной к ветру и принялась просматривать дороги одну за другой, ища вторую лошадь и надеясь, что у рыжей хватило ума не отходить далеко.
Вместо очередной дороги я разглядела слабо светящиеся зеленые стены и поспешно зажмурилась. Никогда прежде не видела нижней дороги, но и то, что слышала, пугало до икоты. Чтобы заставить себя открыть глаза и снова посмотреть на дорогу, пришлось собрать в кулак остатки храбрости и несколько раз напомнить себе, что пока я стою на месте, ни на какую нижнюю дорогу мне не попасть.
Вторая лошадь нашлась почти сразу и я даже удивилась мимоходом, как могла столько времени ее не замечать. Зацепившись взглядом за неподвижную темную фигуру, я сделала шаг и чуть не рухнула под тяжестью повисшей у меня на шее Избранной.
- Я думала.... думала, что все... - жалобно всхлипывала надежда мира, стискивая меня так, что стало трудно дышать.
- Сейчас задушишь, и тогда точно все, - прохрипела я, отчаянно пытаясь высвободиться из ее железной хватки.
- Ой, сорри, - она так резко меня отпустила, что я едва удержалась на ногах. - А я из седла вылетела, прикинь? Эта как тормознет, а я только бултых - чуть сапоги не слетели! Смотрю, тебя нет... ну, думаю, пипец котенку...
- Зато теперь будешь знать, что на дорогах не спать надо, а за проводником следить и смотреть, куда едешь, - проворчала я, растирая помятые плечи, - Если бы у нас нормальные лошади были, то я бы тебя, может, до самого перевала не хватилась. Сказано же было поводья не трогать. Ай, да что теперь говорить...
- А мы что, уже не спешим? - в синих глазах моей подопечной заплескался ужас, - Слишком поздно, да?
- Может быть, и поздно, - неохотно призналась я, - но, как говорится, лучше рискнуть и проиграть, чем сдаться и умереть, а пока живы мы, живет и надежда и все такое. Давай-ка попробуем сдвинуть эту скотину с места. Я буду тащить, а ты толкай.
Сложнее перехода у меня еще не было, да и вряд ли будет. Чтобы сменить дорогу достаточно сделать самый крошечный, ничтожный шажок, но попробуй шагни, волоча за собой полновесную конскую тушу! А ведь еще надо сосредоточиться на нужной дороге, что из-за снегопада становилось все труднее.
- Ничего не получится! - крикнула я, заслоняя лицо от снега. - Придется их бросить!
- ...погибнут, - донеслось до меня сквозь завывания ветра, - ... нельзя! ... еще раз!
- Ладно, последний раз пробуем и все! - я снова взялась за уздечку и нашла глазами черный силуэт второй лошади.
Рыжая снова что-то крикнула, я не расслышала, что именно. Снега намело уже выше колена и мне уже начало казаться, что все мы давно примерзли к дороге, особенно проклятая кобыла, как вдруг неподъемная тяжесть чуть-чуть поддалась. Самую малость, но этого хватило. Лошадка ожила, тряхнула головой, и я чуть было снова не улетела в сугроб. На этой части дороги ветра почти не было, и снег не сек мелкой крупой, а плавно опускался крупными хлопьями. Уже легче.
- Ты что делаешь? - встревожено спросила моя подопечная, когда вместо того, чтобы влезть в седло, я стащила на землю мешок с одеждой и принялась перетряхивать содержимое.
- Ищу что-то похожее на веревку, - под руки, как назло, ничего такого не попадалось, зато все время лезли дурацкие штаны. Я было совсем собралась выбросить их в сугроб, но ледяной ветер, вовсю задувающий под юбку, быстро заставил передумать.
- И да свершится модная революция! - насмешливо возвестила Избранная наблюдая, как я, неловко балансируя на одной ноге и удерживая в зубах край подола, пытаюсь попасть второй ногой в узкую штанину. - Ты хотя бы сапог сними. Юбку, так и быть, можешь оставить, пока погода не наладится.
- До весны, стало быть, - хмыкнула я, забираясь в седло. Мне стало гораздо теплее, и это было просто замечательно, но ничего похожего на веревку так и не нашлось, что было уже не очень хорошо. - Слушай, лошадь привязать нечем, так что тебе придется править самой. Просто езжай за мной, не отставай и ничего не бойся, а как дорогу менять соберусь, я тебе скажу. Лады?
- Поняла, не дура, - буркнула рыжая, честно пытаясь влезть в седло. - Блин, да что ж она такая высокая, а? Ты бы хоть помогла, что ли.
- Зачем? - почти искренне удивилась я. - Ты справишься, я в тебя верю.
- Ладно, без тебя обойдусь, - пропыхтела Избранная, карабкаясь на несчастную лошадку, как на стог сена.
Не знаю, на чем она привыкла ездить в своем мире, но уж точно не верхом. В другое время, я бы непременно спросила, но сейчас было не до того.
- Ну и куда теперь? - устало спросила моя подопечная, кое-как устроившись в седле. - Из-за этого снега я даже не могу сказать, в какую сторону мы ехали.
- Видишь, как хорошо, что проводник я, а не ты, - не удержалась я от шпильки и направила свою кобылу вперед, старательно отгоняя гадкую мыслишку о том, что уже все равно в какую сторону ехать и ехать ли вообще.
Снега за это время намело лошади по колено и пока до перевала доедем вдвое, а то и втрое больше насыплет. И где-то глубоко внутри я уже знала, что будет потом.
Глава 11
Следующий кусок дороги встретил нас завыванием ветра и огромными сугробами. Моя лошадка еле передвигала ноги, по самое брюхо увязнув в снегу. Еще шаг - и она жалобно заржала, провалившись по шею и отчаянно попятилась, приседая на задние ноги.
- Все, дальше не проехать, - я сползла с седла и обреченно привалилась плечом к теплому лошадиному боку. Дорога через перевал одна, лопат у нас нет, а если бы и были, то засыпает все равно быстрее, чем мы смогли бы копать.
- Эй, ты чего? - непонятно как оказавшаяся рядом рыжая схватила меня за плечи, не давая бессильно сползти вниз, свернуться в снегу калачиком и тихо замерзнуть. - Да что с тобой такое?
- Все. Со мной все. И с тобой тоже ... - безразлично ответила я и вяло попыталась высвободиться, но Избранная не отпустила, да еще и встряхнула меня, так, что аж зубы клацнули. Пришлось объяснить: - Хватит меня трясти. Сугроб впереди видишь? Дальше только хуже будет, а дорога через перевал только одна.
- Так придумай что-нибудь! - вместо того, чтобы отпустить, она встряхнула меня еще пару раз, - Ты же умная, ты сможешь, я знаю. Ну пожалуйста!
От тряски перед моими глазами снова мелькнули зеленые стены коридора, и в голову забрела невероятно глупая мысль. Не давая себе времени передумать, я решительно вырвалась из хватки моей подопечной и заговорила, старательно подбирая слова:
- Есть еще один путь, очень опасный и... неприятный. В другое время я бы ни за что туда не сунулась, но если останемся тут точно погибнем, а там... там, может, и нет. Слушай внимательно, это важно: сейчас мы шагнем, и вокруг появится что-то вроде коридора. Это будет нижняя дорога. Пес знает, почему их так назвали, они ведь не внизу, не сверху, да и вообще нигде. Сама увидишь. Предупреждаю сразу - место гадкое.
- А что там? - почему-то шепотом спросила рыжая.
- Всякое слышать приходилось, - я невольно вздрогнула, припомнив это «всякое». - Ты главное запомни: если вдруг встретим кого, то сразу рот на замок и ни звука.
- А нормально объяснить не судьба? - поморщилась моя подопечная. - От твоих намеков страшнее в сто раз, не понятно, что ли?
- Ладно, попробую объяснить, - я потерла переносицу, собираясь с мыслями. - Не знаю, что правда, а что нет, но слышала я, что там само время течет иначе. Пока ты жив можешь выбраться, но тамошний воздух отравлен и ты медленно умираешь, а когда умрешь, дорога тебя уже не отпустит никогда. И, вроде как, все, кого она забрала до сих пор где-то там бродят, надеясь встретить живого, чтобы обменять его жизнь на свою. Друг друга они не слышат, только живых, поэтому и заговаривают с каждым встречным, надеясь однажды услышать ответ.