- Если угодно, считайте это прощальным подарком, - бог изящно присел рядом и чуть коснулся моей левой руки, все еще сжатой в кулак.

Странным образом, я уже знала, что увижу, когда разожму его. Тусклую и потертую серебряную монетку.

- И горечь поражений слаще меда, в сравнении со вкусом сбывшейся мечты... - продекламировала я нараспев, и осеклась. А что, если мое глупое детское желание тогда услышали и исполнили? Ведь сделать кого-то лучшим в мире проводником очень просто, если убрать всех, кто...

- Иногда в легендах не больше правды, чем в сказках о сырной фее, - сидящий рядом бог, улыбнулся светло и печально, - Этот Храм был построен для того, чтобы напоминать смертным о присутствии богов. Обычай же приносить дары в обмен на исполнение желаний всего лишь порождение человеческих умов, движимых страстью к наживе. Полагаю, после нашего ухода им не составит труда выдумать себе новых богов.

- Уверена, они будут поистине счастливы это сделать, - согласилась я несколько рассеянно, потому что мысли мои уже занимало нечто совершенно иное: - Когда вы уйдете, нужно ведь будет закрыть за вами дверь? Как это сделать?

- Она закроется сама, лишь только иссякнет сила, удерживающая ее открытой, - мой собеседник легко поднялся на ноги и протянул мне руку, - Но вас ведь интересует иной путь, не так ли? Он существует, если только вас не пугает мысль о том, чтобы вновь пролить здесь свою кровь. Вам ведь знаком ритуал принятия в род?

- Кажется, я больше не умею пугаться, - рассмеялась я, с божьей помощью поднимаясь наконец с холодного камня. Больно при этом не было, что было очень и очень странно. Пес с ней, с божественной силой, но когда тебя тянут с пола за порезанную до кости руку, должно же быть хоть что-то похожее на боль?

Потом я целую вечность таращилась на собственную ладонь, совершенно целую и здоровую, и все никак не могла сообразить, что бы это могло значить. Наконец, хоть и с изрядным опозданием, пришло понимание, заодно объяснившее и странный прилив сил, и ясность мыслей, больше не затуманенных ядовитым зельем, и даже лезущие в лицо длинные пряди волос.

- Это самое малое, что я мог сделать для вас, - откликнулся на мои мысли тот, кто вот так просто вернул мне десять дней жизни, - Но поторопитесь! Моей сестры больше нет в этом мире, значит созданная ею связь между Избранной и вами слабеет. Стоит ей исчезнуть, и даже я не возьмусь предсказать, что выпьет Избранную раньше - дверь, которую ей не удержать в одиночку, или чуждый для нее мир. Спешите, Эльга. И да хранит вас удача.

Он не сказал, что именно я должна сделать, но я уже и так поняла.

Лишь только последний из богов этого мира растаял у храмовых ворот, я стряхнула с себя оцепенение, сунула монетку за пояс, чтоб не мешала, и потянула ремешок, вытаскивая из-за пазухи ножны, моля предков, чтобы дедов нож оказался в них. Меньше всего мне хотелось ползать по полу, в поисках того обломка и снова касаться этой вещи, а ничего другого под рукой попросту не было. К счастью, нож никуда не выпал.

Опустившись на колени рядом с Избранной, я быстро очистила ее правую ладонь от страшных нитей и коротко поблагодарила предков за то, что наш родовой знак весь из прямых и углов, без всяких завитушек.

Мне оставалось провести последнюю линию, когда Рыжая дернулась и застонала. Не давая ей времени опомниться, я повторила знак на собственной левой ладони и сплела наши пальцы, чтобы кровь как следует смешалась. На одном дыхании выпалила слова, древние, как сам мир, но знакомые по сотне старых легенд:

- Одна кровь, один род - отныне, и пока стоит мир.

Сначала показалось, что ничего не вышло, что магия покинула это место вместе с богами, но потом я вдруг поняла, что вместо дразнящих ароматов иных миров по Храму расползается вонь горелой плоти. Кровавые нити шипели и плавились, а по привратным столбам уже плясало пламя.

- Пошли, надо выбираться, - поторопил меня Ингвар, закидывая на плечо раздираемую кашлем Избранную, и потащил меня к выходу, еле различимому в плотной пелене едкого черного дыма.

Кажется дышать я начала только оказавшись снаружи.

- Определенно, это был самый странный Переход в моей жизни, - хмыкнул наш спаситель, ловко разрезая покрывало на полосы здоровенным ножом самого что ни на есть разбойничьего вида, - Пожалуй, я готов простить тебе часть долга, если расскажешь мне всю историю с самого начала. Скажем, пять золотых.

Прозвучало это настолько мирно и буднично, что я рассмеялась. Потом смех как-то незаметно перешел в слезы, и я плакала там, у боковой двери храма-без-богов, просто потому, что все наконец-то закончилось, а я была жива и могла плакать.

Впрочем, не слишком долго, все-таки Внутренний Храм не то место, где можно спокойно рассиживаться в первый день Перехода.

Пока я ревела, Игнвар успел туго перевязать обе руки бывшей Избранной, и теперь старательно бинтовал свежий порез на моей ладони. Потом зачем-то отвел мои волосы с лица и уставился на меня в упор, будто дырку просмотреть решил.

- Думал, хуже будет, - изрек он наконец.

- Это еще почему? - искренне удивилась я, пытаясь решить, обидеться мне или наоборот, обрадоваться, что все не так уж плохо.

- Если красотке мордашку испортить, так она жить не захочет, а ты ничего, достойно держалась, - усмехнулся этот знаток девичьих сердец. - Поневоле задумаешься, было ли что портить.

- Этих красоток, видно, ни разу не вешали, - лениво парировала я, поднимаясь на ноги. - Очень, знаешь ли, помогает понять, что важно в этой жизни, а что не очень.

- Стоп, я чего-то не догоняю, - жалобно простонала рыжая, - Так тебя повесили или он, - она указала на Ингвара, - тебя спас?

- Сначала повесили, потом спас, - неохотно ответил тот, помогая ей подняться, - ну, или сначала спас, а потом повесили. Смотря, что понимать под спасением. Потом разберемся. Лучше бы нам отсюда убираться, пока еще можем. А чтобы веселее шагалось, можешь подумать, как нам теперь тебя называть, раз уж принявшая тебя в свой род не удосужилась дать тебе новое имя.

- Не смогла решить, что глупее звучит, Эрина, Эйрина или Эра, - притворно повинилась я, - так что решай сама, бесценная моя сестрица.

Рыжая фыркнула, но переспрашивать ничего не стала. Так я и знала, что там, в Храме, она прекрасно все слышала, даже когда притворялась кучкой тряпок.

Пока мы перелазили через стену и бежали вниз по склону среди одинаковых деревьев, бывшей Избранной еще удавалось сдерживать свое любопытство, но за рекой она все-таки не выдержала и спросила:

- Ну, допустим, мир мы спасли... дальше-то что?

- Все, что пожелаешь, - я умудрилась на бегу пожать плечами, - Ты теперь плоть от плоти этого мира и моя кровная родственница. Как только запишем тебя в родовую книгу, станешь моей родственницей еще и по закону, а также полноправной подданной Его Императорского Величества. Впрочем, не обольщайся, прав у тебя будет немного, мы хоть и старшая ветвь, но ни денег, ни власти, ни полезных связей не имеем. Чем заняться потом, ты уж сама выбирай. К дядьке нашему лучше не суйся, у него на нас огромный зуб сейчас за ту выходку с домом. Можешь в столице осесть и присмотреть себе ремесло почище, или мужа побогаче, а можешь со мной на Север податься. Легко не будет, но вдруг и правда что стоящее найдем. Купишь на свою долю дом в золотом квартале с фонтанами и колоннами, слуг наймешь и заживешь, как подобает благородной госпоже.

- То есть либо вкалывать с утра до ночи, либо продаться подороже, либо тащиться опять за тридевять земель и мерзнуть там неизвестно сколько, рискуя жизнью и здоровьем, - протянула новоявленная сестрица, страдальчески закатывая глаза. - Даже не знаю, все такое вкусное! А можно, я подумаю?

Я покосилась на подозрительно молчаливого Ингвара. Что-то мне подсказывало, что лучше бы нам в столице не задерживаться. Задумчиво потерла несуществующий след от веревки и предложила:

- Меня тут ничего не держит, так что уточним цену и можно отправляться. Как насчет золотого в день до границы и пяти золотых после, не считая равной доли от возможной добычи? В счет долга, разумеется.