Димка проверил и приготовил к выходу в море все сигнальное хозяйство. Руки замерзли на холодном ветру. Он сунул их в карманы «канадки» - куртки с капюшоном из водонепроницаемой ткани, подбитой мехом,- подарок лейтенанта Евдокимова.

На посту службы наблюдения и связи замигал чуть видный огонек сигнального фонаря. Сигнальщик с поста вызывал «морской охотник», дежуривший по дивизиону Ему ответили короткой вспышкой фонаря. С поста начали передавать сводку погоды. Димка тоже стал читать: «Ветер - четыре балла, море - три… облачность…» Про облачность и так все ясно: низкие тучи неслись над морем, никакого просвета. Это хорошо: через час - выход в море. В такую погоду только и подбираться к вражескому берегу

Туча, подхваченная ветром, проплыла. Прекратился начавшийся было дождь. Но воздух по-прежнему был насыщен влагой. Вдали сверкали молнии. Они напоминали огненные всполохи «катюш», которые били тогда из-за заречных лесов по Сталинграду.

Димка ясно вспомнил первую боевую свою операцию.

…Катер на предельной скорости несся к берегу, а над ним с уханьем летели огненные стрелы «катюш». Евдокимов любил прорываться именно в такие минуты. То задание было у них очень серьезное: уничтожить вражескую кочующую батарею, которая охотилась за нашими судами, доставляющими в Сталинград боеприпасы и продовольствие.

Димка помнит, как несся бронекатер вдоль берега, словно нарочно подставляя себя под выстрелы вражеской батареи. И фашисты не выдержали. Первый снаряд взметнул водяной столб за кормой судна. Катер стал менять курс, упрямо продолжая двигаться вперед. Еще выстрел, еще вспышка на том берегу, в черноте… Артиллеристы на катере засекали вражью батарею, и вдруг- оглушительно грохнуло носовое орудие, потом - кормовое. Один выстрел, другой, третий… Комендоры нащупывали батарею. Кто скорей, у кого крепче нервы, лучше выучка! И вдруг шквальный огонь на поражение! Димка открыл рот, зажал ладонями уши, чтобы не полопались барабанные перепонки. Вцепился в леера: на крутом повороте бронекатер лег на борт. Никогда не думал Димка, что орудия судна могут вести такой ураганный огонь! Несколько минут потребовалось комендорам, чтобы подавить батарею! Это боевое крещение мальчишка запомнил на всю жизнь.

А потом были еще бои, прорывы, ночные рейды.

По ночам бронекатер прорывался к городу по нескольку раз, а днем Димка постигал азы флотской службы, учил сигнальную азбуку. Мальчишка старался, знал, что Евдокимов хочет отправить его на берег, подальше в тыл, и радовался, что пока нет такой возможности.

А когда ударили заморозки и по Волге пошла шуга, у берегов появился лед. Неповоротливые баржи и баркасы уже не могли пробиваться к берегу. Только одни катера и действовали еще, помогая защитникам. В памяти Димки навсегда запечатлелись те грозные ночи: дымящийся сталинградский берег, небо, полыхающее огнем, кипящая от разрывов вода…

Потом Волгу накрепко сковало льдом, и бронекатера ушли в затоны. Экипаж перевели на Черное море, где тоже шла жестокая битва с фашистами. И Димка понимал, что от их успехов здесь зависит и успех в Сталинграде.

Из родного города стали приходить хорошие вести. Немцы выдохлись, армия Паулюса взята в кольцо, которое постепенно затягивалось.

- Климов!

- Я, товарищ лейтенант! - тихо ответил Димка, очнувшись от воспоминаний.

Почувствовал на плече теплую ласковую руку.

- Не замерз?

- Никак нет!

- Ну ничего, сейчас будет жарко,- пообещал Евдокимов.

…«Морские охотники», как тени, метнулись к выходу из бухты, растаяли в ночной мгле, затерялись среди волн. Грохот моря глушил рокот моторов. Головным шел «морской охотник» старшего лейтенанта Барадзе, в кильватер ему - катер Евдокимова.

Косматые тучи неслись над морем. «Морской охотник» нырял, зарывался носом в волну, поднимая брызги. Димка затянул застежки так, что из-под капюшона виднелись только глаза да нос. Он - весь внимание, наблюдает за морем: мало ли опасностей подстерегает суда: и мины, и сторожевики, и артиллерия на берегу.

Показалась неровная полоса берега. Все яснее проступают его контуры. Лейтенант приказывает застопорить машины, лечь в дрейф.

Головной катер ощупью приближается к берегу. Вот и он остановился. Димка рассматривает мрачные громады скал, опоясанные пеной прибоя. Катерам нужно снять своих разведчиков и уйти.

В узкой расселине среди скал мигнул луч фонарика и погас. С головного «охотника» спустили шлюпку. Наступил самый ответственный момент операции. Сейчас немцам удобнее всего ударить по судам, пока они лежат в дрейфе. Димка на миг представил, как рубанут темень слепящие лучи прожекторов, как расколется ночь грохотом выстрелов.

Стало жарко. Димка сбросил с головы капюшон, расстегнул «молнию». На лбу пот. Шлюпка вошла в полосу прибоя и скрылась за обломком скалы. Подозрительно молчит вражеский берег. Тем временем шлюпка выскользнула из-за скалы. Моряки гребут изо всех сил. Сейчас примут разведчиков - и всё! И на всех парах уходить!

Вот шлюпка скрылась за первым судном. Сейчас, сейчас ее примут…

Димка зажмурился: в глаза будто сыпанули чем-то колючим. Он отвернулся: палуба, орудие были залиты голубоватым светом. Прожектор!

Бешено на полных оборотах взревели моторы. «Морской охотник» Евдокимова рванулся к берегу, открыв огонь из носового орудия. Взметнулись столбы воды, поднятые вражескими снарядами. Евдокимов бросал катер в эти всплески: дважды в одно и то же место снаряд не бьет.

«Морской охотник» старшего лейтенанта Барадзе, маневрируя, уходил от берега в море, отстреливаясь из кормового орудия и пулеметов. А лейтенант Евдокимов, прикрывая друга, развернул катер и повел его вдоль берега. За кормой расползался дым. Он ширился, поднимался вверх, закрывая катера от фашистов. Луч прожектора не мог пробиться сквозь дымовую завесу.

Распустив пенные усы, катер Барадзе уходил к горизонту. Вражеские артиллеристы били теперь вслепую.

Димка покосился на Евдокимова: чего он медлит, пора бы им уходить, пока совсем не рассвело… Но Евдокимов неожиданно приказал лечь в дрейф.

С воды береговая гряда хорошо просматривалась. Видно, что вражеская батарея расположена в седловине горного кряжа, по соседству с ней - прожектор. На седло-вине мелькали вспышки выстрелов, снаряды с клекотом пролетали над катером и уносились вдаль. «Нащупывают Барадзе»,- понял Димка.

- По прожектору огонь! - приказал командир.

Правый борт осветился вспышкой, оглушительно ударили пушки, крупнокалиберные пулеметы. Красно-зеленые трассы протянулись к вершине горы. Первые снаряды разорвались ниже площадки, на склоне. Комендоры скорректировали огонь. Луч прожектора метнулся к дымовой завесе, в которой уже появились широкие рваные дыры, и вдруг, словно споткнувшись, мигнул и погас. Сразу стало очень темно. И тихо. Немцы на минуту прекратили огонь, видимо потеряв цель. Глухо шумело море.

- По батарее! - крикнул Евдокимов, снова дружно ударили орудия и пулеметы «морского охотника». Фашисты отвечали.

Евдокимов, принимая огонь на себя, давал возможность уйти другу.

Ветер крепчал. Волны стали круче, запенились злее. Лейтенант Евдокимов повел катер зигзагами, стараясь вывести его из-под огня.

Взрыв грохнул рядом. Осколками снаряда убит комендор, двое матросов ранены. Димка хочет оказать им помощь, но не разрешается уйти с мостика: надо вести наблюдение за морем. Раненых уносит вниз Вивтоненко.

«Морской охотник», выжимая все что можно из своих моторов, несся в море, стараясь укрыться в клочьях разносимой ветром дымовой завесы. Уши Димки глохли от рева, от треска пулеметов и грохота пушек. Прямо по носу взметнулся фонтан, второй поднялся за кормой. «Вилка!» - понял Димка, искушенный уже в таких делах. Сейчас враг начнет вести огонь на поражение!

Но катер резко затормозил, задрожал корпусом, дал задний ход. И там, где через минуту должен быть «охотник», рванули воду снаряды. Осколки ударили по рубке, с визгом пронеслись над мостиком: точно рассчитали вражеские артиллеристы!