После работы Петька встретился с Эллой. В кино на восьмичасовой сеанс они билеты не достали, пришлось идти на десятичасовой. Элла страшно переживала, а потом немного успокоилась, ее развеселила английская кинокомедия «Мистер Питкин в больнице». И все же, когда он прощался с ней возле ее дома, видно было, как переживала она, что задержалась на улице, не предупредив родителей.

Петька опоздал на последний автобус. Из города в поселок придется идти пешком.

Ближе к окраине донеслись до Петьки соленый мужской говорок, бренчанье гитары и песня:

«Во дают!» - улыбнулся Петька, оперся плечом о дерево и стал поджидать. Он не боялся таких компаний: пару слов - и он свой человек. В крайнем случае, за себя он всегда постоять сможет. Все-таки Петька решил пропустить ребят, не заговаривая, но они замедлили шаг возле него, остановились и окружили полукольцом.

Один из них, высокий, с подвешенной на шею за алую ленту гитарой, пожевывая мундштук погасшей сигареты, процедил сквозь зубы, обращаясь к Петьке:

- Купи гитару.

Петька понял - ввязываться в ссору опасно, пятеро других парней стояли уже наготове, и малейшая оплошность с его стороны могла вызвать драку. А драка, как ни крути, не в его пользу. Петька тревожно глядел в незнакомые лица агрессивно настроенных парней, молчаливо ожидающих ответа. Бежать некуда - окружен, но и отступать он не любил.

- Сколько?

Высокий помусолил папиросу и сплюнул:

- Пять.

- Барахло, наверно,- притворно засомневался Петька и протянул руку за гитарой.

Деньги у него были, и торговаться он не боялся, важно было не разозлить ребят, иначе все отнимут да еще отдубасят.

- За кого ты нас принимаешь? - обиделся высокий, но гитару все же передал Петьке.

- Не «нас», а гитару,- спокойно ответил Петька и деловито провел пальцами по тугим струнам.- Так сколько?

- Тебе же сказано - пять,- недовольно проворчал стоявший рядом с высоким маленький, тщедушный парнишка в длинных, собранных книзу гармошкой брюках.

- А точнее? - продолжал рядиться Петька, понимая, что чем смелее он будет вести себя с этими парнями, тем больше шансов разойтись с ними по-мирному.

- Хм, точнее,- хмыкнул высокий.- Если точнее, то четыре двенадцать или три шестьдесят две - содержимое одно и то же. Но эта арифметика ночью не годится,

- На твой сизый нос и пару рублей хватит, ну да ладно, бери пятерку,- с добродушной усмешкой сказал Петька, отдал деньги и приложился ухом к грифу гитары.- От ветра поет. Музыкальная штука! - И запел:

Голос Петьки был сочным и свежим. Захваченный мелодичными звуками гитары, пел легко он и красиво, а когда кончил, высокий одобрительно похлопал его по плечу.

- А звучит! Поешь что надо,- похвалил он и неожиданно предложил: - Айда с нами твою покупку обмывать! Заодно и поздравишь - семнадцать сегодня стукнуло.

- Поздравляю,- пожал Петька руку высокому и, вспомнив, что уже за полночь, с сомнением добавил: - Где ее найдешь? Все давно закрыто.

- Найдем!-твердо пообещал высокий, легонько подтолкнув Петьку.- Вся ночь наша!

По улице шли вразвалочку, закусив, как удила, светящиеся красными огоньками папиросы. Задымила и Петькина трубка.

- Где ты такой коптильник достал? - полюбопытствовал один из парней.

- У твоей тетки слямзил! - отшутился Петька.

- Не пыли!.. Я серьезно.

- На базаре у одного цыгана выменял.

- А-а-а-а!

Завернули за угол одноэтажного дома и вошли в темный узкий переулок, минут через десять остановились возле закрытого ларька, под крышей которого болталась на ветру маломощная электрическая лампочка. Вокруг не было ни души. Только окна одноэтажных домов темнели расплывчатыми прямоугольниками.

- Ты чего задумался? - настороженно спросил Петька.

- Не трусь! - с ноткой презрения отрезал высокий.- Со шпаной не связываюсь! - Вплотную подошел к двери ларька, постучал негромко:-Дядя Гриш! А дядя Гриш!..- Прислушался. В ларьке было тихо, на стук никто не отозвался. Высокий разгладил пятерку, свернул ее трубочкой и, перед тем как сунуть в щель между стеной и дверью, еще раз постучал, но уже громче и настойчивее: - Дядя Гриш, а дядя Гриш! - Замер, вслушиваясь в тишину за дверью, потом, видно поняв, что его попытки купить бутылку водки напрасны, с чуть заметным сожалением посмотрел на Петьку.- Как видишь, автомат не сработал.

- А кто этот… дядя Гриша? - полюбопытствовал Петька.

- Да сторож. Муж продавщицы. Она днем торгует, а он по ночам.

- Фирма! - проговорил кто-то насмешливо и добавил с некоторой завистью в голосе: - Живут же гады! А я половину каникул с отцом на стройке вкалывал, магнитофон зарабатывал.

- Живу-ут,- с сарказмом протянул высокий и сел на пустой ящик.- Приснись мне такая жизнь - с кровати бы грохнулся! - Взял у Петьки гитару, и пальцы его, тонкие и вялые, неумело защипали струны:

Пел высокий тоскливо, невнятно, нервно подергивая головой в такт немудреной песенке. И было в его глуховатом голосе столько беспокойства и грусти, словно он только что вылез из поезда в незнакомом многолюдном городе и все не решался спросить: «Скажите, пожалуйста, а как мне найти…»

- Кончу десятый,- неожиданно оборвал он песню,- в мореходку в Ленинград подамся.

- У тебя трояков навалом - не примут.

- Шалишь, брат! - отрезал высокий.- Я не из тех, кто на шкентеле втихаря языком треплет: поднажму перед экзаменами - и ни одной не будет. А после мореходки на Север попаду. Я его днем и ночью вижу: айсберги с нашу школу, птичьи базары и льды, льды. Понимаешь, иногда вижу, как мой корабль крошит, ломает их, в борта бьется черная вода, а я подаю команды: «Малый вперед! Самый малый вперед!»

- Ну и сказал! - не согласился один из парней.- Когда льды, нужно на большой скорости. Чтобы с ходу таранить!

- Слепота! - снисходительно ответил ему высокий и передразнил: - «На большой скорости»! Так и корабль потопить можно! Спички!

Низкорослый паренек суетливо достал коробок и чиркнул спичкой, осветив посиневшее от холода, в крупных конопушках лицо.

- А я так, братва, думаю,- глубоко втягивая папиросный дым, продолжал высокий,- пусто мы живем, время в дугу скручиваем…

- Брось загибать!..

- Помолчи, салага, когда старшие говорят! Скоро по два десятка стукнет, а в мыслях полторы песни про девок да где бы рублевку прихватить. Тупари - во-о! - И с силой постучал кулаком по лбу.

- Это, по-твоему, я тупарь? - возмутился низкорослый.- Если я восемь кончил и бросил, то тупарь, да? Я зубрилкой не был!

- Хватит пылить! Ты мне свои умственные способности не расписывай,- с издевкой проговорил высокий.- Ими, браток, в деле ковырять надо. Вон с дружком сегодня,- кивком головы указал он на молчавшего до сих пор коренастого парнишку,- зашли к тетке моей на чаек, а она в слезы: «Исправь, говорит, племяш, телевизор, третью неделю жду мастера!» Ну, а я в нем ни бум-бум. Дружок исправил. Голова!

- Ладно тебе,- смутился «голова».

- А мне летом по области побродить хочется,- размечтался парнишка, сидевший на ящике рядом с Петькой.- Не одному, конечно. Одному скучно. Махнуть бы группой, по лесам, по оврагам полазить… Красота.

- Махни - кто тебе мешает,- ответил ему низкорослый.- Только справками запасись, чтобы милиция за бродягу не посчитала. Она ведь чуть что - за шкирку и в детскую комнату.