Самый короткий рейс, более того, один из немногих прямых рейсов до Хьюстона, что вполне логично, был из Лондона. Достаточно открыть карту и посмотреть, какой город ближе. Так что я купил билет на самолёт из Лондона до Хьюстона на завтрашний рейс. Экономить на комфорте не стал и взял билет в бизнес класс. Всё же десять часов полёта — это немало.

Когда я вернулся домой, то меня ожидала посылка от японских артефакторов, которым я выделял конкурсный грант. Они прислали мне тестовый образец артефакта, позволяющего сканировать книги. Это потрясающий артефакт — он выглядит, как пистолетная рукоять с посаженной на неё одной половинкой бинокля, всё выполнено из бронзы.

Артефакт наводится на книгу, нажимается кнопка, из линзы выпускается расходящийся луч, который практически мгновенно сканирует книгу. Встроенный слабенький искусственный интеллект, созданный по подобию Распределяющей шляпы и аналогичных артефактов на основе големики, быстро обрабатывает текст и переводит его в электронный вид.

Артефакт умеет не только распознавать текст, но и чары, наложенные на книгу, и по описанию этих чар создавать интерактивные «модели», то есть он может читать не только обычные книги, но и зачарованные. Снизу в рукояти имеется порт USB, через который устройство можно подключить к любому компьютеру и оно будет определяться как флешка. Самый смак заключается в том, что память у такого устройства почти бесконечна и хранить можно цифровую информацию любого вида: видео, фото, программы и тому подобное.

Из минусов лишь цена и сроки производства такой игрушки. Несколько магов в течение недели зачаровывают один артефакт, отчего себестоимость одного артефакта равняется примерно трём тысячам долларов, то есть дешевле, чем за десять тысяч долларов продавать нет смысла.

Даже так артефакт будет пользоваться повышенным спросом, особенно если убрать сканер и вместо низкоскоростного порта установить высокоскоростное подключение — получится почти безграничное файловое хранилище, но и цена такого хранилища (но не себестоимость) будет зашкаливать за сотню тысяч долларов, и с каждой такой игрушки я буду получать большую часть прибыли.

Жаль, что из-за Статута секретности такие артефакты нельзя продавать маглам, зато никто не запрещает мне открыть свои хостинги для хранения разной информации.

Я сразу связался с отцом, чтобы он выделил японцам денег на переделку артефакта, а артефакторам написал письмо и заказал сотню хранилищ для серверов с выведением множества высокоскоростных портов.

Это же золотая жила… Нет, какая уж там золотая — это бездонная шахта денег! Сколько будет стоить оборудование для серверов у маглов? Да чтобы только хранить несколько петабайт информации им придётся отвалить миллиарды долларов. Со временем, конечно, технологии будут улучшаться, а суммы будут уменьшаться. Я же получу огромное файловое хранилище за какие-то триста тысяч долларов, заработав на этом десятки миллиардов! Да, придётся вложиться в проведение оптоволокна и подкинуть немного денег волшебникам на разработку, но это реально копейки, если оценивать реальные затраты у маглов.

Будда, спасибо тебе за эту величайшую халяву! Я теперь смогу купаться в джакузи, наполненной чёрной икрой и плавать в горе золотых монет, как Скрудж Макдак…

Волшебники… Какие же они идиоты, в большинстве своём. Взять хотя бы Воландеморта. Если бы он не презирал маглов, а использовал свои немалые познания в волшебстве для обогащения, то лет за двадцать стал бы настолько богат, что купил бы всю магическую Англию с потрохами. Он бы мог прилюдно устраивать «золотой дождь» на лицо министру магии, а тот лишь радостно хохотал бы. Но нет, мы же круче гор, будем кидаться авадами, убивать, пытать и в итоге нарвёмся на злого карлика…

— Золото, надо больше золота! — пробормотал я, потирая руки с безумным взглядом, всматриваясь с веранды в океан. — А-ха-ха-ха-ха-ха!

Я отправил Сириусу, Гарту и Джастину по Патронусу с сообщением о приглашении на вечеринку.

Вечером устроил пьянку для узкого круга друзей, которая была одновременно посвящена празднованию по поводу получения мной мастерства и отвальной в честь отъезда заграницу. Во время пьянки «вручил» Сириусу, Джастину и Элизабет по домовому эльфу.

Поскольку домовиков было ограниченное количество, то для Гарта пришлось делать подарок в экстренном порядке. Я при помощи пинцета для нанесения рун нанёс своей кровью на один из пистолетов Браунинг Хай Пауэр рунную печать с очень мощным заклинанием отвода глаз и привязкой на крови, то есть его сможет увидеть лишь владелец и создатель, а ещё очень внимательный волшебник силой не ниже чародея. Этот пистолет с большим запасом патронов и кобурой был вручён Гарту Кингу, так что друг не остался обделённым и был чуть ли не счастливее прочих.

В аэропорт Хитроу я прибыл за полтора часа до отправления рейса. На мне не было ни одной зачарованной вещи за исключением кармана с заклинанием Незримого расширения (а такие пассивные заклинания почти никакими детекторами не определяются), в котором лежала расширенная сумка с имуществом.

Одет я был в обычный костюм, в котором получал мастерство, но декабрьская погода была нестрашна, поскольку от такси, на котором я приехал из своего Лондонского коттеджа, добежать до здания аэровокзала не заняло много времени, и я не успел замёрзнуть. Хотя внимание окружающих привлекли как мой рост, так и лёгкая одежда. Но, полагаю, что многие подумали на то, что я богат.

А что ещё думать? Богатого человека привезли в аэропорт на машине и ему пальто попросту не нужно. А то, что я обеспеченный человек, ни у кого из окружающих не вызывает сомнений, ведь, во-первых, лечу в бизнес классе, во-вторых, багажа и ручной клади не имею, что подразумевает, будто мне проще купить вещи на месте, нежели таскаться с ними, в-третьих, костюм из дорогой ткани. Ну а то, что без тёплой одежды, так ведь человек летит в Хьюстон, а он находится в Техасе невдалеке от Луизианы, где сейчас почти так же тепло, как в Сиднее.

В 13–40 по Лондонскому времени третьего декабря 2000 года я сидел в роскошном кресле самолёта, который должен был вот-вот отправиться в полёт до Хьюстона. Мне предстояло скорое знакомство с роднёй, теми самыми Аддамсами, о которых я вроде бы много слышал, но не знаю почти ничего. Все проблемы, радости и печали остались позади, я успешный и богатый волшебник, ну а то, что ростом не вышел, так это поправимо. Магия способна решить многие проблемы, достаточно приложить упорство и хотя бы иногда включать голову.

Прощай, старушка Британия, надеюсь, ты тут без меня не погибнешь под гнётом очередного психопата, поверившего в свою всесильность…

Часть 3

Глава 60

Кабинет футуристического вида, кругом сталь, пластик, стёкла и высокотехнологичная техника, которая может появиться на Земле лишь спустя столетия. За круглым столом сидят трое: молодой парень, мужчина среднего возраста и пожилой человек. Все они одеты в комбинезоны из серебристой переливчатой ткани.

— Итак, господа, — вступил старик. — Республика выделила огромные деньги на армию и наша фирма смогла заполучить контракт на разработку сухопутной боевой техники. Задача состоит в том, чтобы разработать нечто новое и дорогое, чтобы поставлять в республиканскую армию клонов. Какие будут предложения?

— А давайте сделаем такую штуку с круглой кабиной и кучей щупалец со всех сторон, она будет забавно передвигаться в любом направлении, — предложил мужчина.

— А как же то, что солдаты будут в кабине крутиться? — спросил парень.

— Поставим генератор искусственной гравитации, это сделает машину дороже, — тут же выдал идею мужчина.

— Нет-нет-нет! — тут же живо возразил старик. — В республике основное большинство составляют гуманоидные расы, поэтому машина с щупальцами будет восприниматься всеми негативно.

— Давайте сделаем колесную машину — это же классика, — произнёс парень.