— Ну… — тот на мгновение задумался. — Думаю, лет пять назад, аккурат после первого появления огненного демона. Хотя нет, сперва ей еще пользовались, а потом, когда демон совсем распоясался дураков соваться суда уже не находилось, да и не нужна она особо стала, жила-то в тамошних шахтах совсем скудная пошла. Так что теперь на нее только такие наемники как ты рискуют вступать, вот только назад мало кто возвращается, — он коротко хмыкнул и, покачав головой, добавил: — Дурные вы совсем. Кошель драгоценных камней дороже собственной жизни ставите, а ведь…

— Стоп, — прервал я гнома, монолог которого слушал со все возрастающим удивлением. — Какие такие наемники, какой огненный демон, ты вообще, о чем?

— Эээ, — мой спутник явно немного «подвис» и даже перестал грести. — Так обычный демон — подземный, огненный, какой тут еще может быть, — наконец выдал он растерянно. — А вас разве не предупредили?

— И даже не намекнули, — буркнул я.

— Это странно, — гном растерянно поскреб своей рукой в затылке, но тут же, спохватившись, заозирался, положил одно весло на борт, а всем телом налег на другое резко разворачивая лодку бортом к оказавшемуся неожиданно близко берегу. Тем не менее утлое суденышко пошкрябыло днищем по камням и замерло, ткнувшись носом в каменистую отмель.

— Прибыли, — констатировал мой попутчик, складывая весла и, посмотрев на меня, поинтересовался: — Вылезать будем или назад везти?

«Назад не вариант», — тут же раздался у меня в голове задумчивый голос Колючки. — «Потеряем дней десять, если не больше, а нам надо торопиться».

«Что-то с Гаей?» — спросил я обеспокоенно.

«Не знаю, просто чувствую, что надо спешить».

«Думаешь удачная идея переть на встречу с каким-то местным демоном? Можно ведь никуда не успеть, причем окончательно и бесповоротно».

«А можно его и не встретить», — разумно заметила драконица и хмыкнув, добавила: — «И вообще у тебя есть оружие, измененное моим создателем, думаешь ему какой-то там демон помеха?»

«Кто его знает, что там за тварь», — парировал я и повернувшись к перевозчику, который терпеливо дожидался окончания наших «молчаливых гляделок» с драконицей, спросил:

— А другой дороги через гору нет?

— Есть конечно, отчего же не быть, — кивнул тот, — и не одна. Ближайшая через Морозный перевал. Дорога там конечно не ахти, но зато самая короткая и без тяжёлого груза вполне проходима. Если сегодня выйдите, то к вечеру завтрашнего дня будете на месте, а там как пойдет. Кто-то за пару дней его переходит, а кто-то и неделю тратит, тут от погоды многое зависит, ветра там сильные.

«Идем тут».

«Вот заладила».

Я задумчиво провел рукою по волосам. Ситуация. Через перевал получается несколько дней хода, идти к тоннелю и того дольше, а из-за этой проклятой раны я сейчас как черепаха, — попытаюсь ускорится, свалюсь на полдня с горячкой, — уже проверено. Черт, был бы в нормальной форме пошел бы даже не раздумывая, даже интересно, что это за «огненный демон» такой. С другой стороны в моем нынешнем состоянии я не уверен, что выдержу схватку с тем же варгом, не говоря уж о какой-то непонятной подземной твари. С другой стороны, учитывая слова Колючки, выбора особого у меня нет, ибо, пройдя напрямую через гору, мы выиграем кучу времени, и это вполне возможно позволит спасти жизнь моей беловолосой красавицы. Я вздохнул.

— Ладно, куда там идти?

Гном кивнул, молча выпрыгнул из лодки, дождался пока я вылезу, затем вытащил утлое судёнышко подальше на берег и, сняв с его носа все это время освещавший нам путь фонарь, махнул рукой, приказывая следовать за ним.

Глава 5

Стыковочный узел швартовочной мачты глухо щелкнул и винты небесного гиганта, сделав еще с десяток оборотов, замерли, после чего зашумели причальные лебедки, притягивая тушу пассажирского дирижабля к посадочной платформе. Десяток минут томительного ожидания и вот раздвижные двери гондолы поползли в стороны, выпуская на перрон истомившихся в ожидании высадки пассажиров.

Натан вышел на платформу и, подставив лицо налетевшему теплому ветерку, непроизвольно улыбнулся, — наконец-то после почти двухгодичного отсутствия он был дома.

— Господин Авикс! Господин Авикс!

Натан оглядел платформу, все еще забитую пассажирами и встречающими, остановив свой взгляд на рыжеволосой худенькой девушке, интенсивно размахивающей руками над головой и подпрыгивающей на месте, дабы привлечь его внимание. Увидев, что он ее заметил, девушка прекратила свои прыжки и принялась пробираться к Натану, ловко маневрируя в потоке пассажиров.

— Господин Авикс, я здесь по личному поручению матриарха, — выпалила она, приблизившись и, быстро переведя дух, добавила: — Прошу следовать за мной, ее светлость ожидает вас в своей резиденции.

— Я, собственно говоря, и так собирался сегодня увидится с ее светлостью, — ответил Авикс. — Однако, юная госпожа, позвольте сперва привести себя в порядок после дороги, а то негоже мне являться перед ее глазами в таком виде.

— В таком виде? — девушка удивленно посмотрела на Натана, затем сделала шаг назад, окинула его придирчивым взглядом с ног до головы и, махнув рукой, констатировала: — Пойдет, вполне нормальный вид. Идемте, самобег ждет.

Натан хотел было возразить, но заметив, что взгляд рыжеволосой буквально «пылает» непреклонной решимостью выполнить данное ей поручение, лишь вздохнул, подхватил саквояж с вещами и послушно направился следом.

Машина, шурша шинами и рыча спрятанным где-то под днищем двигателем, резво бежала по широкому мощеному проспекту, обгоняя вагоны конки и более медленные самоходы, иногда замирая у редких пешеходных переходов, чтобы, дождавшись разрешительной таблички семафора, продолжить дальнейшее движение. Авикс сидел на заднем сидении и, откинувшись на его спинку, делал вид, что дремал, хотя на самом деле прислушивался к шуму города, одновременно наслаждаясь ароматом сидевшей рядом юной прелестницы и мысленно сравнивая увиденное с воспоминаниями трехгодичной давности. За прошедшее время столица почти не изменилась, ну, по крайней мере, внешне. Все те же широкие прямые, утопающие в зелени улицы, уносящиеся ввысь дома, чьи кирпичные стены покрыты специальной облицовкой делающей их белоснежными, а вкупе с резными арками и тонкими витыми колоннами городская архитектура приобретала ощущение некой легкости, воздушности и обманчивой хрупкости. Все это разительно отличалось от узких улиц Танийской столицы, где царствовала серая, мрачность монументальности, а каждый дом напоминал небольшую крепость и лишь редкие парки разнообразили архитектуру тамошних городов. Сбоку раздался резкий гудок. Натан открыл глаза и, проводя взглядом пронесшийся за окном самобег, чье количество на дорогах явно увеличилось, повернулся к своей спутнице.

— Кстати, милочка, вы мне так и не представились. Я знаю практически всех помощниц матриарха, но вас среди них не видел.

— Ой, извините, — пискнул та и тут же протараторила: — Меня зовут Ласа, и я работаю на мудрейшие меньше года, а вас ведь не было куда дольше.

— Ито верно, — кивнул Авикс, вновь демонстративно отворачиваясь к окну. Девушка явно хотела продолжить разговор, однако Натан был не в настроении. С каждой минутой его встреча с матриархом приближалась и в свете случившегося эта встреча явно не будет радостной, а разговор легким. Он вздохнул.

Меж тем самобег свернул с центральной улицы и, миновав пару кварталов, один из которых «пугал скелетами» строящихся здании, остановившись перед высокими чугунными воротами, створки которых украшал причудливый вензель в виде щита с выгравированной на нем когтистой лапой.

Матриарх как всегда была прекрасна: точеное лицо в обрамлении белоснежных волос, тонкая талия, высокая тяжелая грудь, чьи очертания были выгодно подчеркнуты облегающей материей легкого светло-зеленого платья. Смотря на нее трудно было поверить, что возраст этой молодой красивой женщины давно перевалил отметку в столетие, а свое служение имперскому роду Арании она начинала еще при живом прадеде нынешнего императора.